प्रह्लाद की कथा

एक बहुत पुरानी भारतीय मान्यता है कि जब बच्चा पैदा होता है, तो वह पहले मछली जैसा होता है। फिर उसका सारा ध्यान खाने पर होता है, और हाथ-पैर और सिर सब उस भूख के सहायक बन जाते हैं। फिर आता है विकास का वह चरण, जब बच्चा ईश्वर को पहचानने लगता है। प्रह्लाद ऐसा ही बच्चा था।

प्रह्लाद के पिता हिरण्यकशिपु नाम के एक शक्तिशाली असुर राजा थे। उन्होंने कठिन तपस्या करके ब्रह्मा से वरदान पाया था कि वे न दिन में मरेंगे, न रात में, न घर के अंदर, न बाहर, न आदमी के हाथ से, न जानवर के। इस वरदान के घमंड में वे ख़ुद को भगवान मानने लगे, और ऐलान करवा दिया कि सब केवल उनकी पूजा करें।

पर उनका अपना बेटा प्रह्लाद बचपन से भगवान विष्णु का भक्त था। जब गुरुजी ने उसे सिखाया, "हिरण्यकशिपु ही भगवान है," तो उसने कहा, "नहीं, भगवान विष्णु हैं, जो हर जगह हैं।" हिरण्यकशिपु बहुत क्रोधित हुआ। उसने प्रह्लाद को डराया, धमकाया और समझाया, पर वह नहीं माना।

हिरण्यकशिपु ने उसे हाथी के पैरों तले कुचलवाना चाहा, पर हाथी ने उसे सूँड़ से उठाकर प्यार से बिठा लिया। उसे साँपों से डसवाया, पर साँप उसके पास आकर शांत हो गए। उसे ऊँचे पहाड़ से गिरवाया, पर वह फूल की तरह धरती पर उतर आया। फिर उसने अपनी बहन होलिका को बुलाया, जिसे आग से न जलने का वरदान था। होलिका प्रह्लाद को गोद में लेकर आग में बैठ गई। पर आग में वरदान ने उल्टा काम किया। होलिका जलकर राख हो गई, और प्रह्लाद अपनी प्रार्थना करता हुआ बाहर निकल आया।

आख़िर हिरण्यकशिपु ने ग़ुस्से में कहा, "कहाँ है तेरा विष्णु? क्या वह इस खंभे में भी है?" "हाँ, वह हर जगह है," प्रह्लाद ने शांति से कहा। हिरण्यकशिपु ने गदा से खंभे पर प्रहार किया। एक भयानक गर्जना हुई, और खंभे से भगवान विष्णु नृसिंह के रूप में प्रकट हुए, आधे आदमी और आधे सिंह। वह न आदमी थे, न जानवर। शाम का समय था, जब न दिन था, न रात। उन्होंने हिरण्यकशिपु को चौखट पर, जो न घर के अंदर थी, न बाहर, अपनी गोद में रखकर नाख़ूनों से चीर डाला।

प्रह्लाद ने हाथ जोड़कर प्रार्थना की। नृसिंह ने उसे गले लगाया और राजा बना दिया। प्रह्लाद ने बहुत समय तक प्रेम और न्याय से राज किया। कहा जाता है कि होलिका के जलने की उस घटना की याद में ही होली से पहले होलिका दहन होता है।