गंगा अवतरण

अयोध्या के राजा सगर बहुत बलशाली और धर्मात्मा थे। उन्होंने सौ अश्वमेध यज्ञ करने का संकल्प लिया। यज्ञ का घोड़ा जब सौवें यज्ञ के लिए छोड़ा गया, तो इंद्र को डर लगा कि कहीं राजा उनका सिंहासन न ले लें। उन्होंने चुपके से घोड़ा चुराकर कपिल मुनि के आश्रम में बाँध दिया।

राजा सगर के साठ हज़ार बेटे थे। वे घोड़े को ढूँढ़ने निकले, और सारी धरती खोद डाली। आख़िर पाताल में उन्हें घोड़ा कपिल मुनि के पास बँधा दिखा। मुनि तपस्या में बैठे थे। राजकुमार बिना सोचे चिल्लाए, "चोर! घोड़ा लौटा!" मुनि की समाधि टूटी। उन्होंने आँखें खोलीं, और उनकी एक ही दृष्टि से साठों हज़ार राजकुमार जलकर राख हो गए।

यह जानकर राजा सगर के पोते अंशुमान मुनि के पास पहुँचे। मुनि ने कहा, "इन्हें मोक्ष तभी मिलेगा, जब स्वर्ग की गंगा इनकी राख पर बहेगी।" पर गंगा को धरती पर लाना बहुत कठिन था। अंशुमान ने और उनके बेटे दिलीप ने बहुत तपस्या की, पर सफल नहीं हुए।

फिर दिलीप के बेटे भगीरथ ने ठाना कि वे अपने पुरखों को मुक्ति दिलाएँगे। वे हिमालय पर कठिन तपस्या करने लगे। हज़ारों साल बाद ब्रह्मा प्रसन्न हुए। "माँगो, भगीरथ।" "हे ब्रह्मा, गंगा को धरती पर भेजिए।" ब्रह्मा बोले, "मैं भेज दूँगा, पर गंगा बहुत तेज़ वेग से गिरेंगी। धरती उनके वेग को सह नहीं पाएगी। उन्हें केवल शिव ही सँभाल सकते हैं।"

भगीरथ ने शिव की तपस्या की। शिव प्रसन्न हुए और हिमालय पर खड़े हो गए। गंगा को अपने वेग पर घमंड था। उन्होंने सोचा, "मैं शिव को भी बहाकर पाताल ले जाऊँगी।" वे बड़ी तेज़ी से स्वर्ग से कूदीं। पर शिव ने उन्हें अपनी जटाओं में उलझा लिया। गंगा सालों तक उनकी जटाओं में भटकती रहीं, और बाहर निकलने का रास्ता न पा सकीं। उनका घमंड टूट गया।

भगीरथ ने फिर शिव से प्रार्थना की। शिव ने अपनी जटा से गंगा की एक धारा छोड़ी। गंगा धरती पर बहने लगीं। भगीरथ अपने रथ पर आगे-आगे चले, और गंगा उनके पीछे-पीछे बहती रहीं। रास्ते में ऋषि जह्नु का आश्रम पड़ा, जिसे गंगा बहा ले गईं। ग़ुस्से में जह्नु ने उन्हें पी लिया, और भगीरथ की विनती पर उन्होंने अपने कान से बाहर छोड़ दिया। इसीलिए गंगा का एक नाम जाह्नवी है।

गंगा बहते-बहते पाताल पहुँचीं, जहाँ सगर के साठ हज़ार पुत्रों की राख पड़ी थी। उनके पवित्र जल के स्पर्श से सब पुत्रों का उद्धार हुआ। भगीरथ के कठिन प्रयास के कारण ही गंगा को भागीरथी भी कहा जाता है।