डाल

उत्तर भारत के एक छोटे-से क़स्बे में शेखचिल्ली नाम का एक नौजवान रहता था। वह दिल का अच्छा था, हँसमुख था और हमेशा भला ही चाहता था। मुश्किल यह थी कि उसका सिर अक्सर कहीं और रहता, बादलों में तैरता हुआ, जबकि हाथ अपना काम करते जाते।

एक सुबह उसकी अम्मी ने कहा, "बेटा, जंगल से कुछ लकड़ी काट ला, चूल्हे के लिए।" शेखचिल्ली कुल्हाड़ी उठाकर चला गया। जंगल में उसे एक बड़ा पेड़ पसंद आया। वह उस पर चढ़ा, एक मोटी डाल पर बैठा और डाल को ठीक अपने बैठने की जगह से काटने लगा।

एक मुसाफ़िर पेड़ के नीचे से गुज़र रहा था। उसने ऊपर देखा और चिल्लाया, "अरे भाई, यह क्या कर रहे हो? जिस डाल पर बैठे हो, उसी को काट रहे हो! तुम गिर जाओगे!" शेखचिल्ली को ग़ुस्सा आ गया। "तुम मुझे बताओगे कि मैं क्या करूँ? जाओ, अपना रास्ता नापो!" मुसाफ़िर कंधे उचकाकर आगे बढ़ गया।

थोड़ी देर बाद, खटाक! डाल टूट गई और शेखचिल्ली धड़ाम से नीचे गिरा। वह उठा, पाँव झाड़े और सोचने लगा, "वह आदमी तो सच कह रहा था। उसने बता दिया कि मैं गिरूँगा, और मैं गिर गया। ज़रूर वह कोई बहुत बड़ा ज्योतिषी है!" वह भागकर मुसाफ़िर के पास पहुँचा और बोला, "हुज़ूर, आपने मेरे गिरने की बात सही बता दी। अब यह भी बताइए कि मैं कब मरूँगा?" मुसाफ़िर ने उसे घूरकर देखा और बोला, "जिस दिन तेरे पाँव ठंडे पड़ जाएँ।" फिर वह जल्दी से आगे निकल गया।

और शेखचिल्ली बहुत धीरे-धीरे घर की ओर चल पड़ा, बिना किसी लकड़ी के, पूरे रास्ते अपने पाँवों को देखते हुए।