चोर की दाढ़ी में तिनका

एक सुबह महल में हड़कंप मच गया। बादशाह के ख़ज़ांची की सोने की मोहरों से भरी थैली एक बंद कमरे से ग़ायब हो गई थी। उस कमरे की चाबी बस गिने-चुने लोगों के पास थी, और हर एक क़सम खा रहा था कि उसने थैली को हाथ तक नहीं लगाया।

बादशाह ने उन सबको दरबार में बुलाया और एक क़तार में खड़ा कर दिया। सब के सब इज़्ज़तदार दिखने वाले लोग थे, साफ़-सुथरे कपड़े, और चेहरों पर भरी-पूरी, सलीक़े से सँवारी हुई दाढ़ियाँ।

"बीरबल," अकबर ने कहा, "इनमें से एक चोर भी है और झूठा भी। उसे ढूँढ़ो।"

बीरबल धीरे-धीरे क़तार के आगे-पीछे टहलने लगे। हर आदमी को बारी-बारी से ग़ौर से देखा। सोचते हुए अपनी दाढ़ी सहलाई। फिर रुककर बादशाह की ओर मुड़े।

"जहाँपनाह, मैं जान गया हूँ कि चोर कौन है। चोर ने थैली अस्तबल के ऊपर भूसे वाली कोठरी में छिपाई थी। मैं आज सुबह वहाँ जाकर देख आया, थैली वहीं मिली। पर जब वह उसे छिपाने ऊपर चढ़ा था, तो उसकी दाढ़ी में भूसे का एक तिनका अटक गया। वह तिनका अभी तक उसकी दाढ़ी में है।"

उसी पल एक आदमी का हाथ घबराकर अपनी दाढ़ी पर चला गया, और वह उँगलियों से तिनका टटोलने लगा।

बीरबल ने उसकी ओर उँगली उठाई। "यह रहा आपका चोर, जहाँपनाह।"

वह आदमी ठोड़ी पर हाथ रखे वहीं जम गया। "पर मेरी दाढ़ी में तो कोई तिनका नहीं है!"

"नहीं है," बीरबल ने माना। "कोई तिनका कभी था ही नहीं, और मैं भूसे वाली कोठरी में गया भी नहीं। पर जो ईमानदार है, उसे अपनी दाढ़ी टटोलने की क्या ज़रूरत? डर तो बस चोर को था कि कहीं मैं सच न कह रहा हूँ।"

वह आदमी घुटनों के बल गिर पड़ा और अपना जुर्म मान लिया। थैली मिल गई, पर भूसे वाली कोठरी में नहीं, उसके अपने घर में फ़र्श की एक ढीली ईंट के नीचे।

बादशाह हँसे और सिर हिलाया। "तुम तो चोरों को बिना किसी चीज़ के पकड़ लेते हो, बीरबल। ऐसे तिनके से, जो है ही नहीं।"

"गुनहगार का मन बहुत जल्दी डर जाता है, जहाँपनाह," बीरबल ने कहा। "सारा काम वही कर देता है। तभी तो कहते हैं, चोर की दाढ़ी में तिनका।"