कौओं की गिनती

आगरा में एक आलसी दोपहर थी। धूप तेज़ थी, दरबार में सब ऊँघ रहे थे, और बादशाह अकबर बोर हो रहे थे। उन्होंने खिड़की से बाहर देखा। महल की दीवारों पर कौए आपस में झगड़ रहे थे। अकबर के मन में एक शरारती ख़याल आया।

"बीरबल," उन्होंने कहा, "तुम्हारे पास हर सवाल का जवाब होता है। तो बताओ, आगरा में कितने कौए हैं?"

दरबारी फ़ौरन सीधे होकर बैठ गए। उनमें से कई बरसों से इसी दिन का इंतज़ार कर रहे थे, जब बीरबल किसी सवाल पर अटक जाएँ। इतने बड़े शहर के सारे कौए भला कौन गिन सकता है? वे हाथों के पीछे अपनी मुस्कान छिपाने लगे।

पर बीरबल ज़रा भी परेशान नहीं दिखे। वे खिड़की तक गए, देर तक आसमान की ओर देखते रहे, और होंठ हिलाते रहे, मानो गिनती कर रहे हों। फिर मुड़कर झुके और बोले, "जहाँपनाह, आगरा में पंचानवे हज़ार चार सौ तिरसठ कौए हैं।"

अकबर ने भौंहें उठाईं। "इतनी ठीक गिनती! तुम इतने यक़ीन से कैसे कह सकते हो?"

"अगर हुज़ूर को शक हो, तो आप ख़ुद गिनवा लीजिए।"

अकबर आगे झुके। उन्हें इस खेल में मज़ा आ रहा था। "और मान लो मैंने गिनवाया, और कौए पंचानवे हज़ार चार सौ तिरसठ से ज़्यादा निकले?"

"तो समझिए कि आस-पास के शहरों से कुछ कौए अपने रिश्तेदारों से मिलने आगरा आए हुए हैं," बीरबल ने कहा।

"और अगर कम निकले?"

"तो हमारे आगरा के कुछ कौए अपने रिश्तेदारों से मिलने बाहर गए हुए हैं।"

एक पल के लिए दरबार में सन्नाटा छा गया। फिर अकबर इतनी ज़ोर से हँसे कि दीवार पर बैठे कौए डरकर उड़ गए। दरबारी भी हँस पड़े, हालाँकि कुछ की हँसी थोड़ी फीकी थी।

"बीरबल," अकबर ने आँखें पोंछते हुए कहा, "एक दिन मैं तुमसे ऐसा सवाल पूछूँगा जिसका जवाब तुम नहीं दे पाओगे।"

"हुज़ूर कोशिश ज़रूर कर सकते हैं," बीरबल ने कहा और अपनी जगह पर लौट गए।

बादशाह ने उन्हें चाँदी की एक थैली इनाम में दी। उस दिन जब भी बाहर कोई कौआ काँव-काँव करता, अकबर मुस्कुराकर कहते, "लो, एक और मेहमान आ गया।"