तेनालीराम ने मौत चुनी

बरसों तक तेनालीराम राजा को छेड़ता रहा, और बरसों तक राजा हँसते रहे। पर एक दिन तेनाली ने हद पार कर दी। अब किसी को ठीक से याद नहीं कि वह मज़ाक़ क्या था। बस इतना याद है कि वह किसी दूसरे देश के एक राजा के सामने किया गया था, और राजा कृष्णदेवराय को बहुत शर्मिंदगी झेलनी पड़ी। मेहमानों के जाने के बाद राजा ग़ुस्से से पीले पड़ गए। "तेनाली, तुमने मुझे आख़िरी बार बेवक़ूफ़ बनाया है! मैं तुम्हें मौत की सज़ा सुनाता हूँ।"

दरबार में सन्नाटा छा गया। तेनाली के दुश्मन ख़ुशी छिपाने की कोशिश कर रहे थे। उसके दोस्त नीचे देख रहे थे। तेनाली ने सिर झुकाया। "जैसी महाराज की आज्ञा।"

राजा का ग़ुस्सा अब भी बहुत था, पर बरसों की दोस्ती और हँसी-ख़ुशी के दिन उन्हें याद आ गए। वे उतने कठोर नहीं बन सके। "तुमने बहुत समय मेरी सेवा की है," उन्होंने कहा, "इसलिए मैं तुम्हें एक मेहरबानी करता हूँ। तुम मरने का तरीक़ा ख़ुद चुन सकते हो।" तेनाली ने सिर उठाया। "कोई भी तरीक़ा, महाराज?" "जो चाहो। यह मेरा शाही वचन है।"

तेनाली ने थोड़ी देर सोचा। फिर वह मुस्कुराया। "तो महाराज, मैं बुढ़ापे से मरना चाहता हूँ।"

पूरे दरबार में पल भर के लिए बिल्कुल सन्नाटा रहा। फिर राजा, जो शाही वचन दे चुके थे, हँसने लगे। वे तेनाली की हिम्मत पर हँसे, अपने ग़ुस्से पर हँसे, और पूरी स्थिति पर। दरबार भी उनके साथ हँसने लगा, और कमरे से सारा ग़ुस्सा बह गया।

"बुढ़ापा!" राजा ने आँखें पोंछते हुए कहा। "ठीक है, तेनाली। राजा अपनी बात निभाता है। तुम बुढ़ापे से मरोगे, एक दिन पहले नहीं।" फिर वे कड़ाई से बोले, "लेकिन विदेशी राजाओं के सामने अब कोई मज़ाक़ नहीं।" "नहीं, महाराज," तेनाली ने कहा, "कम से कम जब तक वे चले न जाएँ।"

और इसी तरह तेनालीराम बरसों तक राजा कृष्णदेवराय की सेवा करता रहा। वह उन्हें हँसाता, ग़रीबों की मदद करता, लालचियों को सबक़ सिखाता, और जब कोई और हिम्मत नहीं करता था तब राजा को सच बताता। विजयनगर के लोग उसे बहुत प्यार करते थे, और आज, पाँच सौ साल बाद भी, उसकी कहानियाँ सुनाते हैं। शायद ज़िंदा रहने का इससे बेहतर तरीक़ा और कोई नहीं है।