नीले हीरे का रहस्य

क्रिसमस के बाद की दूसरी सुबह मैं अपने दोस्त शर्लक होम्स के पास त्योहार की बधाई देने गया। वह बैंगनी ड्रेसिंग-गाउन पहने सोफ़े पर पसरे थे, उनके दाईं ओर हाथ भर की दूरी पर पाइपों का स्टैंड रखा था, और पास ही सुबह के मुड़े-तुड़े अख़बारों का एक ढेर पड़ा था, जिन्हें ज़ाहिर है अभी-अभी पढ़ा गया था। सोफ़े के बग़ल में लकड़ी की एक कुर्सी थी, और उसकी पीठ के कोने पर एक बेहद घिसी-पिटी, फटेहाल, कड़े नमदे की टोपी टँगी थी, जो कई जगह से चटकी हुई थी। कुर्सी की सीट पर पड़े एक लेंस और एक चिमटी से लगता था कि टोपी को जाँच के लिए इस तरह टाँगा गया है।

"तुम व्यस्त हो," मैंने कहा; "शायद मैं ख़लल डाल रहा हूँ।"

"बिल्कुल नहीं। मुझे ख़ुशी है कि एक दोस्त मिला, जिससे मैं अपने नतीजों पर बात कर सकूँ। मामला बिल्कुल मामूली है," उन्होंने अँगूठे से पुरानी टोपी की ओर इशारा किया, "पर इससे जुड़ी कुछ बातें ऐसी हैं जो दिलचस्पी से, बल्कि सीख से भी पूरी तरह ख़ाली नहीं।"

मैं उनकी आरामकुर्सी में बैठ गया और चटचटाती आग के सामने अपने हाथ सेंकने लगा, क्योंकि कड़ाके का पाला पड़ने लगा था, और खिड़कियों पर बर्फ़ के रवे जमे हुए थे। "मेरे ख़याल से," मैंने कहा, "यह चीज़ देखने में चाहे जितनी मामूली हो, इससे कोई भयानक क़िस्सा जुड़ा होगा, यह वह सुराग़ होगी जो किसी रहस्य को सुलझाने और किसी जुर्म की सज़ा दिलाने में तुम्हारी राह दिखाएगी।"

"नहीं, नहीं। कोई जुर्म नहीं," शर्लक होम्स ने हँसते हुए कहा। "बस वैसी ही एक अजीब-सी छोटी घटना, जो तब होती ही है जब चालीस लाख इंसान कुछ वर्ग मील में एक-दूसरे से धक्का-मुक्की कर रहे हों। इंसानों के इतने घने झुंड की क्रिया और प्रतिक्रिया के बीच घटनाओं के हर मुमकिन मेल की उम्मीद की जा सकती है, और बहुत-सी ऐसी छोटी समस्याएँ सामने आएँगी, जो जुर्म हुए बिना भी चौंकाने वाली और अजीब हो सकती हैं। हमें ऐसे अनुभव पहले भी हो चुके हैं।"

"इतने ज़्यादा," मैंने कहा, "कि पिछले जो छह मामले मैंने अपने नोट्स में जोड़े, उनमें से तीन में कोई क़ानूनी जुर्म था ही नहीं।"

"बिल्कुल। तुम इरीन एडलर के काग़ज़ वापस पाने की मेरी कोशिश की बात कर रहे हो, मिस मैरी सदरलैंड के अनोखे मामले की, और मुड़े होंठ वाले आदमी के कारनामे की। ख़ैर, मुझे कोई शक नहीं कि यह छोटा-सा मामला भी उसी मासूम श्रेणी में आएगा। तुम पीटरसन को जानते हो, वह दरबान?"

"हाँ।"

"यह इनाम उसी का है।"

"यह उसकी टोपी है।"

"नहीं, नहीं, उसे यह मिली है। इसका मालिक अनजाना है। मेरी गुज़ारिश है कि तुम इसे पिचकी हुई पुरानी टोपी नहीं, बल्कि एक बौद्धिक समस्या की तरह देखो। और पहले, यह यहाँ आई कैसे। यह क्रिसमस की सुबह एक अच्छे-ख़ासे मोटे हंस के साथ आई, जो मुझे कोई शक नहीं, इस समय पीटरसन की आग पर भुन रहा होगा। तथ्य ये हैं: क्रिसमस की सुबह लगभग चार बजे, पीटरसन, जो तुम जानते हो कि बड़ा ईमानदार आदमी है, कहीं छोटी-मोटी मौज-मस्ती से लौट रहा था, और टॉटेनहम कोर्ट रोड से होता हुआ घर जा रहा था। उसने अपने आगे, गैस की रोशनी में, एक लंबे-से आदमी को देखा, जो कुछ लड़खड़ाता हुआ चल रहा था, और कंधे पर एक सफ़ेद हंस लटकाए था। जब वह गुड्ज स्ट्रीट के कोने पर पहुँचा, तो इस अजनबी और गुंडों की एक छोटी टोली के बीच झगड़ा छिड़ गया। एक गुंडे ने उस आदमी की टोपी गिरा दी, जिस पर उसने अपनी रक्षा के लिए छड़ी उठाई, और उसे सिर के ऊपर घुमाते हुए अपने पीछे की दुकान का शीशा तोड़ डाला। पीटरसन उस अजनबी को हमलावरों से बचाने आगे लपका था; पर वह आदमी शीशा तोड़ देने से घबरा गया, और वर्दी पहने एक सरकारी-से दिखने वाले आदमी को अपनी ओर दौड़ते देखकर उसने अपना हंस गिराया, सिर पर पैर रखकर भागा, और टॉटेनहम कोर्ट रोड के पीछे की छोटी-छोटी गलियों की भूलभुलैया में ग़ायब हो गया। पीटरसन को देखकर गुंडे भी भाग खड़े हुए थे, इसलिए मैदान उसी के हाथ रहा, और जीत का माल भी, यानी यह पिचकी हुई टोपी और एक बेहद उम्दा क्रिसमस का हंस।"

"जो उसने ज़रूर उनके मालिक को लौटा दिया होगा?"

"मेरे प्यारे दोस्त, यही तो समस्या है। यह सच है कि हंस की बाईं टाँग पर बँधे एक छोटे-से कार्ड पर 'मिसेज़ हेनरी बेकर के लिए' छपा था, और यह भी सच है कि इस टोपी के अस्तर पर 'एच. बी.' अक्षर पढ़े जा सकते हैं, पर हमारे इस शहर में हज़ारों बेकर हैं, और सैकड़ों हेनरी बेकर, इसलिए उनमें से किसी एक को खोया हुआ सामान लौटाना आसान नहीं।"

"तो पीटरसन ने क्या किया?"

"वह क्रिसमस की सुबह टोपी और हंस, दोनों मेरे पास ले आया, यह जानते हुए कि छोटी से छोटी समस्या में भी मुझे दिलचस्पी होती है। हंस हमने आज सुबह तक रखा, जब ऐसे संकेत मिले कि हल्के पाले के बावजूद उसे बिना ज़रूरी देरी के खा लेना ही ठीक रहेगा। इसलिए उसे पाने वाला उसे हंस की आख़िरी नियति पूरी करने ले गया है, और मैं उस अनजान सज्जन की टोपी अब भी अपने पास रखे हूँ, जिसने अपना क्रिसमस का खाना खो दिया।"

"क्या उसने अख़बार में इश्तहार नहीं दिया?"

"नहीं।"

"तो फिर उसकी पहचान का तुम्हारे पास क्या सुराग़ हो सकता है?"

"बस उतना, जितना हम अनुमान लगा सकें।"

"उसकी टोपी से?"

"बिल्कुल।"

"पर तुम मज़ाक़ कर रहे हो। इस पुरानी, पिचकी हुई टोपी से तुम क्या जान सकते हो?"

"यह रहा मेरा लेंस। तुम मेरे तरीक़े जानते हो। इस चीज़ को पहनने वाले आदमी के व्यक्तित्व के बारे में तुम ख़ुद क्या जान सकते हो?"

मैंने वह फटी-पुरानी चीज़ हाथ में ली और कुछ बेमन से उसे उलट-पलटकर देखा। वह आम गोल आकार की एक बहुत ही साधारण काली टोपी थी, कड़ी, और बुरी तरह घिसी हुई। उसका अस्तर लाल रेशम का था, पर काफ़ी बदरंग हो चुका था। बनाने वाले का कोई नाम नहीं था; पर जैसा होम्स ने कहा था, एक ओर "एच. बी." अक्षर घसीटे हुए थे। उसके किनारे में टोपी को बाँधने वाली डोरी के लिए छेद था, पर इलास्टिक ग़ायब था। बाक़ी, वह चटकी हुई थी, बेहद धूल भरी थी, और कई जगह धब्बेदार थी, हालाँकि लगता था कि बदरंग धब्बों पर स्याही पोतकर उन्हें छिपाने की कुछ कोशिश की गई है।

"मुझे तो कुछ नहीं दिखता," मैंने उसे अपने दोस्त को लौटाते हुए कहा।

"उल्टे, वॉटसन, तुम्हें सब कुछ दिखता है। पर तुम जो देखते हो, उससे तर्क नहीं कर पाते। नतीजे निकालने में तुम बहुत डरपोक हो।"

"तो फिर कृपया बताओ कि तुम इस टोपी से क्या नतीजा निकाल सकते हो?"

उन्होंने उसे उठाया और अपने उस ख़ास, भीतर झाँकते ढंग से उसे निहारने लगे, जो उनकी पहचान था। "शायद यह उतना कुछ नहीं बताती जितना बता सकती थी," उन्होंने कहा, "फिर भी कुछ नतीजे बहुत साफ़ हैं, और कुछ और ऐसे हैं जिनकी संभावना कम से कम काफ़ी ज़्यादा है। यह आदमी बहुत बुद्धिमान था, यह तो बेशक पहली नज़र में ही ज़ाहिर है, और यह भी कि पिछले तीन सालों के भीतर वह अच्छा-ख़ासा खाता-पीता था, हालाँकि अब उस पर बुरे दिन आ गए हैं। उसमें दूरदर्शिता थी, पर अब पहले से कम है, जो नैतिक गिरावट की ओर इशारा करता है, और अगर इसे उसकी बिगड़ती माली हालत के साथ जोड़ें, तो लगता है कि उस पर कोई बुरा असर काम कर रहा है, शायद शराब। इससे यह ज़ाहिर बात भी समझ आ सकती है कि उसकी पत्नी अब उससे प्यार नहीं करती।"

"मेरे प्यारे होम्स!"

"फिर भी उसने कुछ हद तक अपना आत्मसम्मान बचा रखा है," उन्होंने मेरे विरोध को अनसुना करते हुए आगे कहा। "वह बैठे-बैठे ज़िंदगी बिताने वाला आदमी है, बाहर कम निकलता है, शरीर से बिल्कुल ढीला पड़ चुका है, अधेड़ उम्र का है, उसके बाल खिचड़ी हैं जो उसने पिछले कुछ दिनों में कटवाए हैं, और जिन पर वह नींबू वाली क्रीम लगाता है। ये ज़्यादा साफ़ तथ्य हैं जो उसकी टोपी से निकाले जा सकते हैं। और हाँ, यह भी कि इस बात की बहुत ही कम संभावना है कि उसके घर में गैस की रोशनी लगी हो।"

"तुम ज़रूर मज़ाक़ कर रहे हो, होम्स।"

"ज़रा भी नहीं। क्या यह मुमकिन है कि अब भी, जब मैं तुम्हें ये नतीजे बता चुका, तुम नहीं देख पा रहे कि ये निकाले कैसे गए?"

"मुझे कोई शक नहीं कि मैं बहुत मूर्ख हूँ, पर मुझे मानना पड़ेगा कि मैं तुम्हारी बात समझ नहीं पा रहा। मसलन, तुमने यह नतीजा कैसे निकाला कि यह आदमी बुद्धिमान था?"

जवाब में होम्स ने टोपी अपने सिर पर रख ली। वह सीधी माथे से नीचे आकर उनकी नाक की हड्डी पर टिक गई। "यह घन-क्षमता का सवाल है," उन्होंने कहा; "इतने बड़े दिमाग़ वाले आदमी के भीतर कुछ न कुछ तो होगा ही।"

"तो फिर उसकी माली हालत का बिगड़ना?"

"यह टोपी तीन साल पुरानी है। किनारों पर मुड़े ये सपाट छज्जे तभी चलन में आए थे। यह सबसे बढ़िया क़िस्म की टोपी है। धारीदार रेशम का यह फ़ीता और यह बेहतरीन अस्तर देखो। अगर यह आदमी तीन साल पहले इतनी महँगी टोपी ख़रीद सकता था, और तब से उसने कोई टोपी नहीं ख़रीदी, तो वह पक्का दुनिया में नीचे गिरा है।"

"हाँ, यह तो बेशक साफ़ है। पर दूरदर्शिता और नैतिक गिरावट का क्या?"

शर्लक होम्स हँसे। "यह रही दूरदर्शिता," उन्होंने टोपी बाँधने वाली डोरी की छोटी-सी चकती और फंदे पर उँगली रखते हुए कहा। "ये टोपियों के साथ कभी बिकती नहीं। अगर इस आदमी ने इसे अलग से बनवाया, तो यह कुछ दूरदर्शिता की निशानी है, क्योंकि उसने हवा से बचाव के लिए यह एहतियात अपनी ओर से की। पर चूँकि हम देखते हैं कि उसने इलास्टिक तोड़ दिया है और उसे बदलने की ज़हमत नहीं उठाई, इसलिए साफ़ है कि अब उसमें पहले से कम दूरदर्शिता है, जो कमज़ोर पड़ते स्वभाव का पक्का सबूत है। दूसरी ओर, उसने नमदे पर लगे कुछ धब्बों को स्याही पोतकर छिपाने की कोशिश की है, जो इस बात की निशानी है कि उसने अपना आत्मसम्मान पूरी तरह नहीं खोया।"

"तुम्हारा तर्क बेशक जँचता है।"

"बाक़ी बातें, कि वह अधेड़ है, उसके बाल खिचड़ी हैं, हाल में कटे हैं, और वह नींबू वाली क्रीम लगाता है, ये सब अस्तर के निचले हिस्से की बारीक जाँच से पता चलती हैं। लेंस से बालों के बहुत-से सिरे दिखते हैं, जो नाई की कैंची से साफ़ कटे हैं। वे सब चिपचिपे लगते हैं, और नींबू वाली क्रीम की साफ़ गंध आती है। यह धूल, तुम देखोगे, सड़क की किरकिरी, धूसर धूल नहीं, घर की रोएँदार भूरी धूल है, जो दिखाती है कि टोपी ज़्यादातर समय घर के भीतर टँगी रही है, जबकि भीतर की ओर नमी के निशान इस बात का पक्का सबूत हैं कि पहनने वाले को बहुत पसीना आता था, और इसलिए वह शायद ही चुस्त-दुरुस्त हो।"

"पर उसकी पत्नी, तुमने कहा कि वह अब उससे प्यार नहीं करती।"

"इस टोपी पर हफ़्तों से ब्रश नहीं फिरा। मेरे प्यारे वॉटसन, जब मैं तुम्हें हफ़्ते भर की धूल जमी टोपी के साथ देखूँगा, और जब तुम्हारी पत्नी तुम्हें ऐसी हालत में बाहर जाने देगी, तो मुझे डर होगा कि तुम भी इतने बदक़िस्मत हो गए हो कि तुमने अपनी पत्नी का प्यार खो दिया।"

"पर हो सकता है वह कुँवारा हो।"

"नहीं, वह हंस अपनी पत्नी को मनाने की भेंट के तौर पर घर ले जा रहा था। हंस की टाँग पर बँधा कार्ड याद करो।"

"तुम्हारे पास हर बात का जवाब है। पर तुमने यह नतीजा कैसे निकाला कि उसके घर में गैस नहीं लगी?"

"मोम का एक धब्बा, या दो भी, संयोग से लग सकते हैं; पर जब मुझे कम से कम पाँच दिखते हैं, तो मुझे लगता है कि इसमें शायद ही कोई शक हो कि उस आदमी का जलती चर्बी की मोमबत्ती से अक्सर वास्ता पड़ता है, शायद रात को वह एक हाथ में टोपी और दूसरे में पिघलती मोमबत्ती लिए सीढ़ियाँ चढ़ता है। जो भी हो, गैस की लौ से तो उसे मोम के धब्बे कभी नहीं लगे। तसल्ली हुई?"

"हाँ, यह बड़ी होशियारी की बात है," मैंने हँसते हुए कहा; "पर चूँकि, जैसा तुमने अभी कहा, कोई जुर्म नहीं हुआ, और एक हंस के खोने के सिवा कोई नुक़सान नहीं हुआ, तो यह सब कुछ ऊर्जा की बर्बादी-सा लगता है।"

शर्लक होम्स ने जवाब देने के लिए मुँह खोला ही था कि दरवाज़ा झटके से खुला, और दरबान पीटरसन लाल गालों और ऐसे चेहरे के साथ कमरे में दौड़ा आया, जैसे कोई हैरानी से हक्का-बक्का हो।

"हंस, मिस्टर होम्स! हंस, साहब!" वह हाँफते हुए बोला।

"हैं? क्या हुआ उसे? क्या वह फिर से ज़िंदा होकर रसोई की खिड़की से फड़फड़ाता उड़ गया?" होम्स उस आदमी के उत्तेजित चेहरे को ठीक से देखने के लिए सोफ़े पर घूम गए।

"यह देखिए, साहब! देखिए, मेरी पत्नी को उसकी गर्दन की थैली में क्या मिला!" उसने हाथ आगे बढ़ाया और हथेली के बीच एक चमचमाता नीला पत्थर दिखाया, आकार में सेम के दाने से कुछ छोटा, पर इतना शुद्ध और दीप्तिमान कि उसकी हथेली के अँधेरे गड्ढे में बिजली की चिंगारी की तरह टिमटिमा रहा था।

शर्लक होम्स सीटी बजाते हुए उठ बैठे। "क़सम से, पीटरसन!" उन्होंने कहा, "यह तो सचमुच गड़ा हुआ ख़ज़ाना है। मेरे ख़याल से तुम जानते हो कि तुम्हारे हाथ क्या लगा है?"

"हीरा, साहब? कोई क़ीमती पत्थर। यह काँच को ऐसे काटता है जैसे वह गीली मिट्टी हो।"

"यह क़ीमती पत्थर से भी बढ़कर है। यह वही क़ीमती पत्थर है।"

"कहीं मोरकार की काउंटेस का नीला कार्बंकल तो नहीं!" मेरे मुँह से निकला।

"बिल्कुल वही। मुझे इसका आकार और रूप पता होना चाहिए, क्योंकि आजकल मैं हर दिन 'द टाइम्स' में इसके बारे में इश्तहार पढ़ रहा हूँ। यह बिल्कुल अनूठा है, और इसकी क़ीमत का बस अंदाज़ा ही लगाया जा सकता है, पर जो एक हज़ार पाउंड का इनाम रखा गया है, वह इसकी बाज़ार की क़ीमत का बीसवाँ हिस्सा भी नहीं।"

"एक हज़ार पाउंड! हे दयालु भगवान!" दरबान धम्म से एक कुर्सी पर बैठ गया और हम दोनों को बारी-बारी से घूरने लगा।

"इनाम इतना ही है, और मेरे पास यह मानने की वजह है कि पीछे कुछ भावनात्मक बातें भी हैं, जिनकी वजह से काउंटेस अपनी आधी दौलत तक दे देंगी, बस उन्हें रत्न वापस मिल जाए।"

"अगर मुझे ठीक याद है, तो यह होटल कॉस्मोपॉलिटन में खोया था," मैंने कहा।

"बिल्कुल, बाईस दिसंबर को, ठीक पाँच दिन पहले। जॉन हॉर्नर नाम के एक नलसाज़ पर इल्ज़ाम है कि उसने इसे महिला के गहनों के बक्से से चुराया। उसके ख़िलाफ़ सबूत इतने मज़बूत थे कि मामला बड़ी अदालत को भेज दिया गया है। मेरे ख़याल से इस मामले की कुछ ख़बर मेरे पास यहीं है।" वह अपने अख़बारों में तारीख़ें देखते हुए टटोलते रहे, आख़िर एक अख़बार निकालकर सीधा किया, उसे मोड़ा, और यह अंश पढ़ा:

"होटल कॉस्मोपॉलिटन में गहनों की चोरी। 26 वर्षीय नलसाज़ जॉन हॉर्नर को इस इल्ज़ाम में पेश किया गया कि उसने इस महीने की 22 तारीख़ को मोरकार की काउंटेस के गहनों के बक्से से 'नीला कार्बंकल' नाम से मशहूर क़ीमती रत्न चुराया। होटल के प्रमुख सेवक जेम्स राइडर ने गवाही दी कि चोरी के दिन वह हॉर्नर को मोरकार की काउंटेस के सिंगार-कक्ष में ले गया था, ताकि वह अँगीठी की दूसरी सलाख़, जो ढीली थी, टाँका लगाकर ठीक कर दे। वह कुछ देर हॉर्नर के साथ रहा, पर फिर उसे किसी काम से बुला लिया गया। लौटने पर उसने पाया कि हॉर्नर ग़ायब है, अलमारी ज़बरदस्ती खोली गई है, और मोरक्को चमड़े की वह छोटी-सी डिबिया, जिसमें, जैसा बाद में पता चला, काउंटेस अपना रत्न रखा करती थीं, सिंगार-मेज़ पर ख़ाली पड़ी है। राइडर ने फ़ौरन शोर मचाया, और हॉर्नर को उसी शाम गिरफ़्तार कर लिया गया; पर पत्थर न उसके पास मिला, न उसके कमरों में। काउंटेस की नौकरानी कैथरीन क्यूसैक ने बयान दिया कि उसने चोरी का पता चलने पर राइडर की घबराहट भरी चीख़ सुनी थी, और दौड़कर कमरे में गई थी, जहाँ उसने सब वैसा ही पाया जैसा पिछले गवाह ने बताया। बी डिवीज़न के इंस्पेक्टर ब्रैडस्ट्रीट ने हॉर्नर की गिरफ़्तारी के बारे में गवाही दी, जो बुरी तरह छटपटाया था और पूरे ज़ोर से अपनी बेगुनाही की दुहाई देता रहा था। क़ैदी के ख़िलाफ़ पहले भी चोरी में सज़ा पाने का सबूत दिए जाने पर मजिस्ट्रेट ने मामले को ख़ुद निपटाने से इनकार करते हुए उसे बड़ी अदालत को भेज दिया। कार्रवाई के दौरान गहरी भावनाओं के लक्षण दिखाने वाला हॉर्नर अंत में बेहोश हो गया और उसे उठाकर अदालत से बाहर ले जाया गया।"

"हुम्! पुलिस-कचहरी का हाल तो यह रहा," होम्स ने सोचते हुए अख़बार एक ओर फेंकते हुए कहा। "अब हमें यह गुत्थी सुलझानी है कि एक सिरे पर लुटे हुए गहनों के बक्से से लेकर दूसरे सिरे पर टॉटेनहम कोर्ट रोड में एक हंस की गर्दन की थैली तक, घटनाओं का सिलसिला क्या रहा। देखो, वॉटसन, हमारे छोटे-छोटे नतीजों ने अचानक कहीं ज़्यादा अहम और कम मासूम रूप ले लिया है। यह रहा पत्थर; पत्थर हंस से निकला, और हंस मिस्टर हेनरी बेकर से आया, उन सज्जन से, जिनकी टोपी ख़राब है, और जिनकी बाक़ी सारी ख़ूबियों से मैंने तुम्हें बोर किया। तो अब हमें पूरी गंभीरता से इन सज्जन को ढूँढ़ने में लगना होगा, और पता लगाना होगा कि इस छोटे-से रहस्य में उनकी क्या भूमिका रही। इसके लिए हमें पहले सबसे सीधा तरीक़ा आज़माना होगा, और वह बेशक शाम के सारे अख़बारों में एक इश्तहार है। अगर यह नाकाम रहा, तो मैं दूसरे तरीक़े अपनाऊँगा।"

"क्या लिखोगे?"

"मुझे एक पेंसिल और वह काग़ज़ का टुकड़ा दो। अब: 'गुड्ज स्ट्रीट के कोने पर एक हंस और काले नमदे की एक टोपी मिली है। मिस्टर हेनरी बेकर आज शाम साढ़े छह बजे 221-बी, बेकर स्ट्रीट आकर इन्हें ले सकते हैं।' यह साफ़ और छोटा है।"

"बिल्कुल। पर क्या वह इसे देखेगा?"

"देखो, वह अख़बारों पर ज़रूर नज़र रखेगा, क्योंकि एक ग़रीब आदमी के लिए यह बड़ा नुक़सान था। शीशा तोड़ देने की अपनी बदक़िस्मती से, और पीटरसन के पास आने से, वह साफ़ है कि इतना डर गया था कि उसे भागने के सिवा कुछ नहीं सूझा, पर तब से उसे उस घबराहट पर बहुत पछतावा हुआ होगा, जिसकी वजह से उसने अपना हंस गिरा दिया। फिर, उसका नाम होने से भी वह इसे देखेगा, क्योंकि उसे जानने वाला हर आदमी उसका ध्यान इसकी ओर दिलाएगा। लो, पीटरसन, दौड़कर इश्तहार एजेंसी जाओ और इसे शाम के अख़बारों में छपवा दो।"

"किन अख़बारों में, साहब?"

"अरे, ग्लोब, स्टार, पाल माल, सेंट जेम्स गैज़ेट, इवनिंग न्यूज़, स्टैंडर्ड, एको, और जो भी तुम्हें सूझे।"

"ठीक है, साहब। और यह पत्थर?"

"अरे हाँ, पत्थर मैं रखूँगा। शुक्रिया। और सुनो, पीटरसन, लौटते समय एक हंस ख़रीदकर यहाँ मेरे पास छोड़ जाना, क्योंकि उस हंस के बदले, जिसे इस समय तुम्हारा परिवार चट कर रहा है, हमें इन सज्जन को देने के लिए एक हंस चाहिए।"

दरबान के जाने के बाद होम्स ने पत्थर उठाया और उसे रोशनी के सामने रखा। "बड़ी ख़ूबसूरत चीज़ है," उन्होंने कहा। "ज़रा देखो, कैसे झिलमिलाता और चमकता है। बेशक यह अपराध का केंद्र और धुरी है। हर अच्छा पत्थर होता है। वे शैतान के प्यारे चारे हैं। बड़े और पुराने रत्नों में तो हर पहलू किसी ख़ूनी कांड का प्रतीक हो सकता है। यह पत्थर अभी बीस साल का भी नहीं। यह दक्षिणी चीन में अमॉय नदी के किनारे मिला था, और इसकी ख़ास बात यह है कि इसमें कार्बंकल की हर विशेषता है, सिवाय इसके कि इसका रंग माणिक जैसा लाल नहीं, नीला है। कम उम्र होते हुए भी इसका इतिहास अभी से अशुभ है। कोयले के इस चालीस ग्रेन के रवे की ख़ातिर दो क़त्ल हो चुके हैं, एक बार तेज़ाब फेंका गया, एक आत्महत्या हुई, और कई चोरियाँ। कौन सोचेगा कि इतना सुंदर खिलौना लोगों को फाँसी और जेल तक पहुँचाता है? मैं अभी इसे अपनी तिजोरी में बंद करता हूँ और काउंटेस को एक पंक्ति लिख देता हूँ कि यह हमारे पास है।"

"क्या तुम्हें लगता है कि यह हॉर्नर बेक़सूर है?"

"मैं नहीं कह सकता।"

"तो क्या तुम्हें लगता है कि इस दूसरे आदमी, हेनरी बेकर, का इस मामले से कोई लेना-देना था?"

"मेरे ख़याल से इसकी कहीं ज़्यादा संभावना है कि हेनरी बेकर बिल्कुल बेक़सूर आदमी है, जिसे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि जो पक्षी वह लिए जा रहा है, वह ठोस सोने के पक्षी से भी कहीं ज़्यादा क़ीमती है। पर अगर हमारे इश्तहार का जवाब आया, तो यह मैं एक बहुत ही सीधी-सी परख से तय कर लूँगा।"

"और तब तक तुम कुछ नहीं कर सकते?"

"कुछ नहीं।"

"तो फिर मैं अपने मरीज़ों का चक्कर लगाता हूँ। पर तुमने जो समय बताया है, उस पर शाम को लौट आऊँगा, क्योंकि मैं इतने उलझे मामले का हल देखना चाहता हूँ।"

"तुम्हें देखकर बड़ी ख़ुशी होगी। मैं सात बजे खाना खाता हूँ। मेरे ख़याल से आज एक जंगली मुर्ग़ा है। वैसे, हाल की घटनाओं को देखते हुए, शायद मुझे मिसेज़ हडसन से उसकी गर्दन की थैली की जाँच करने को कहना चाहिए।"

एक मरीज़ के पास मुझे देर हो गई, और साढ़े छह से कुछ ऊपर बजे थे जब मैं फिर बेकर स्ट्रीट पहुँचा। घर के पास पहुँचते ही मैंने स्कॉटिश टोपी पहने एक लंबे आदमी को देखा, जिसका कोट ठोड़ी तक बटन लगा था, और जो दरवाज़े के ऊपर वाले रोशनदान से पड़ती रोशनी के उजले अर्धवृत्त में बाहर इंतज़ार कर रहा था। ठीक जब मैं पहुँचा, दरवाज़ा खुला, और हम दोनों को साथ-साथ ऊपर होम्स के कमरे में ले जाया गया।

"मेरे ख़याल से, मिस्टर हेनरी बेकर," उन्होंने अपनी आरामकुर्सी से उठकर अपने मेहमान का उस सहज गर्मजोशी से स्वागत करते हुए कहा, जो वह इतनी आसानी से ओढ़ लेते थे। "आग के पास यह कुर्सी लीजिए, मिस्टर बेकर। रात ठंडी है, और मैं देख रहा हूँ कि आपका ख़ून का दौरा सर्दियों से ज़्यादा गर्मियों के लायक़ है। अहा, वॉटसन, तुम ठीक समय पर आए। क्या यह आपकी टोपी है, मिस्टर बेकर?"

"जी, साहब, बेशक यह मेरी टोपी है।"

वह गोल कंधों वाला एक बड़ा आदमी था, भारी सिर, और चौड़ा, बुद्धिमान चेहरा, जो खिचड़ी भूरे रंग की नुकीली दाढ़ी तक ढलता था। नाक और गालों पर हल्की लाली, और आगे बढ़ाए हाथ की हल्की-सी कँपकँपी, उसकी आदतों के बारे में होम्स के अनुमान की याद दिला रही थी। उसका ज़ंग जैसे रंग का पुराना काला फ़्रॉक-कोट आगे से पूरा बटन लगा था, कॉलर ऊपर उठा था, और उसकी पतली कलाइयाँ आस्तीनों से बाहर झाँक रही थीं, कफ़ या क़मीज़ का कोई निशान नहीं था। वह ठहर-ठहरकर, सोच-सोचकर शब्द चुनते हुए बोलता था, और कुल मिलाकर ऐसे पढ़े-लिखे, साहित्यिक आदमी जैसा लगता था, जिसके साथ क़िस्मत ने बुरा सलूक किया हो।

"हमने ये चीज़ें कुछ दिनों तक रखीं," होम्स ने कहा, "क्योंकि हमें उम्मीद थी कि आप अपना पता देते हुए कोई इश्तहार देंगे। मेरी समझ में नहीं आता कि आपने इश्तहार क्यों नहीं दिया।"

हमारे मेहमान कुछ झेंपते हुए हँसे। "शिलिंग अब मेरे पास उतने नहीं रहे जितने पहले थे," उन्होंने कहा। "मुझे कोई शक नहीं था कि जिन गुंडों ने मुझ पर हमला किया, वे मेरी टोपी और हंस, दोनों ले गए होंगे। उन्हें वापस पाने की बेकार कोशिश में और पैसा ख़र्च करने का मेरा मन नहीं हुआ।"

"बिल्कुल स्वाभाविक। वैसे, हंस के बारे में, हमें उसे खाना पड़ा।"

"खाना पड़ा!" हमारे मेहमान उत्तेजना में अपनी कुर्सी से आधे उठ खड़े हुए।

"हाँ, अगर हम न खाते, तो वह किसी के काम का न रहता। पर मेरे ख़याल से अलमारी पर रखा यह दूसरा हंस, जो लगभग उतने ही वज़न का है और बिल्कुल ताज़ा है, आपके काम उतनी ही अच्छी तरह आ जाएगा?"

"अरे, ज़रूर, ज़रूर," मिस्टर बेकर ने राहत की साँस लेते हुए जवाब दिया।

"बेशक, आपके अपने हंस के पंख, टाँगें, गर्दन की थैली वग़ैरह अब भी हमारे पास हैं, इसलिए अगर आप चाहें..."

आदमी ठहाका मारकर हँस पड़ा। "वे मेरे इस कारनामे की यादगार के तौर पर काम आ सकते हैं," उसने कहा, "पर उसके अलावा मुझे नहीं लगता कि मेरे स्वर्गीय परिचित के बिखरे अंग मेरे किस काम आएँगे। नहीं, साहब, मेरे ख़याल से, आपकी इजाज़त हो, तो मैं अलमारी पर दिख रहे इस बढ़िया पक्षी पर ही ध्यान दूँगा।"

शर्लक होम्स ने हल्के-से कंधे उचकाते हुए मेरी ओर एक पैनी नज़र डाली।

"तो यह रही आपकी टोपी, और यह रहा आपका हंस," उन्होंने कहा। "वैसे, अगर आपको बोरियत न हो, तो बताएँगे कि वह दूसरा हंस आपको कहाँ से मिला था? मुझे पक्षियों का कुछ शौक़ है, और मैंने इससे अच्छा पला हुआ हंस कम ही देखा है।"

"ज़रूर, साहब," बेकर ने कहा, जो उठ खड़े हुए थे और अपनी नई मिली चीज़ बग़ल में दबा ली थी। "हममें से कुछ लोग म्यूज़ियम के पास अल्फ़ा सराय में जाते हैं; दिन में हम म्यूज़ियम में ही मिलते हैं, आप समझते हैं। इस साल हमारे भले मेज़बान, जिनका नाम विंडिगेट है, ने एक हंस-क्लब शुरू किया, जिसमें हर हफ़्ते कुछ पेंस देने पर हम में से हर एक को क्रिसमस पर एक हंस मिलना था। मेरे पेंस बाक़ायदा जमा हुए, और बाक़ी आप जानते ही हैं। मैं आपका बहुत एहसानमंद हूँ, साहब, क्योंकि स्कॉटिश टोपी न मेरी उम्र के लायक़ है, न मेरी गंभीरता के।" बड़ी हास्यास्पद शान के साथ उन्होंने हम दोनों को गंभीरता से झुककर सलाम किया और अपनी राह चल दिए।

"तो मिस्टर हेनरी बेकर का हाल यह रहा," उनके पीछे दरवाज़ा बंद करते हुए होम्स ने कहा। "यह बिल्कुल पक्का है कि इन्हें इस मामले के बारे में कुछ भी पता नहीं। भूख लगी है, वॉटसन?"

"कुछ ख़ास नहीं।"

"तो मेरी सलाह है कि हम अपना शाम का खाना देर रात के खाने में बदल दें और इस सुराग़ का पीछा करें, जब तक यह गरम है।"

"ज़रूर।"

कड़ाके की ठंड वाली रात थी, इसलिए हमने अपने लंबे ओवरकोट पहने और गले में गुलूबंद लपेटे। बाहर बादल-रहित आसमान में तारे ठंडी चमक बिखेर रहे थे, और राह चलते लोगों की साँसें पिस्तौल की गोलियों के धुएँ की तरह बाहर निकल रही थीं। जब हम डॉक्टरों के इलाक़े, विम्पोल स्ट्रीट, हार्ले स्ट्रीट, और फिर विगमोर स्ट्रीट से होते हुए ऑक्सफ़र्ड स्ट्रीट की ओर तेज़ी से चले, तो हमारे क़दमों की आवाज़ साफ़ और ऊँची गूँज रही थी। पंद्रह मिनट में हम ब्लूम्सबरी में अल्फ़ा सराय पहुँच गए, जो होलबोर्न की ओर उतरने वाली एक गली के कोने पर एक छोटा-सा शराबख़ाना है। होम्स ने निजी बार का दरवाज़ा धकेलकर खोला और लाल चेहरे वाले, सफ़ेद एप्रन पहने मालिक से दो गिलास बियर मँगवाई।

"अगर तुम्हारी बियर तुम्हारे हंसों जितनी अच्छी है, तो बढ़िया होगी," उन्होंने कहा।

"मेरे हंस!" आदमी हैरान लगा।

"हाँ। मैं आधे घंटे पहले ही मिस्टर हेनरी बेकर से बात कर रहा था, जो तुम्हारे हंस-क्लब के सदस्य थे।"

"अच्छा! हाँ, समझा। पर देखिए, साहब, वे हमारे हंस नहीं हैं।"

"अच्छा! तो फिर किसके?"

"जी, मैंने दो दर्जन कोवेंट गार्डन के एक व्यापारी से लिए थे।"

"सच? मैं उनमें से कुछ को जानता हूँ। कौन-सा था?"

"उसका नाम ब्रेकिनरिज है।"

"अच्छा! मैं उसे नहीं जानता। ख़ैर, तुम्हारी सेहत के नाम, मालिक, और तुम्हारे धंधे की तरक़्क़ी के नाम। शुभ रात्रि।"

"अब मिस्टर ब्रेकिनरिज की बारी," पाले भरी हवा में बाहर निकलते समय कोट के बटन लगाते हुए उन्होंने आगे कहा। "याद रखो, वॉटसन, हालाँकि इस कड़ी के एक सिरे पर हंस जैसी घरेलू चीज़ है, दूसरे सिरे पर एक आदमी है, जिसे सात साल की कड़ी क़ैद ज़रूर होगी, अगर हम उसकी बेगुनाही साबित न कर सके। हो सकता है हमारी जाँच उसका जुर्म ही पक्का करे; पर जो भी हो, हमारे पास जाँच की एक ऐसी राह है, जो पुलिस से छूट गई, और जो एक अनोखे संयोग ने हमारे हाथ में रख दी है। चलो, इसे कड़वे अंत तक ले चलें। तो मुँह दक्षिण की ओर, और तेज़ क़दम!"

हम होलबोर्न पार करके एंडेल स्ट्रीट से नीचे गए, और फिर टेढ़ी-मेढ़ी झुग्गी-बस्तियों से होते हुए कोवेंट गार्डन मार्केट पहुँचे। सबसे बड़ी दुकानों में से एक पर ब्रेकिनरिज का नाम लिखा था, और उसका मालिक, घोड़ों वालों जैसा दिखने वाला एक आदमी, तीखे चेहरे और सलीक़े से कटी क़लमों वाला, एक लड़के के साथ दुकान के पल्ले बंद करवा रहा था।

"शुभ संध्या। आज रात ठंड है," होम्स ने कहा।

व्यापारी ने सिर हिलाया और मेरे साथी पर एक सवालिया नज़र डाली।

"हंस तो सब बिक गए, देख रहा हूँ," होम्स ने संगमरमर की ख़ाली पट्टियों की ओर इशारा करते हुए आगे कहा।

"कल सुबह पाँच सौ दे दूँगा।"

"उससे काम नहीं चलेगा।"

"तो उस गैस की लौ वाली दुकान पर कुछ हैं।"

"हाँ, पर मुझे तुम्हारे पास भेजा गया है।"

"किसने?"

"अल्फ़ा के मालिक ने।"

"अच्छा, हाँ; मैंने उसे दो दर्जन भेजे थे।"

"बढ़िया पक्षी थे। अब, तुम्हें वे कहाँ से मिले थे?"

मेरी हैरानी के बीच इस सवाल पर व्यापारी ग़ुस्से से भड़क उठा।

"अच्छा, जनाब," उसने सिर टेढ़ा करके और कमर पर हाथ रखकर कहा, "आप चाहते क्या हैं? सीधी बात कीजिए।"

"बात सीधी ही है। मैं जानना चाहता हूँ कि जो हंस तुमने अल्फ़ा को दिए, वे तुम्हें किसने बेचे।"

"तो फिर मैं नहीं बताऊँगा। बस!"

"अरे, कोई ख़ास बात नहीं; पर मेरी समझ में नहीं आता कि इतनी-सी बात पर तुम इतने गरम क्यों हो रहे हो।"

"गरम! अगर आपको भी मेरी तरह तंग किया जाता, तो आप भी शायद इतने ही गरम होते। जब मैं अच्छी चीज़ के लिए अच्छे पैसे देता हूँ, तो बात वहीं ख़त्म हो जानी चाहिए; पर यहाँ तो 'हंस कहाँ हैं?' और 'तुमने हंस किसे बेचे?' और 'हंसों का क्या लोगे?' चल रहा है। इनको लेकर जो हंगामा हो रहा है, उसे सुनकर तो कोई सोचेगा कि दुनिया में बस यही हंस हैं।"

"देखो, जो दूसरे लोग पूछताछ कर रहे हैं, उनसे मेरा कोई वास्ता नहीं," होम्स ने बेपरवाही से कहा। "अगर तुम नहीं बताओगे तो शर्त ख़त्म, बस। पर पक्षियों के मामले में मैं हमेशा अपनी राय पर दाँव लगाने को तैयार रहता हूँ, और मैंने पाँच पाउंड की शर्त लगाई है कि जो हंस मैंने खाया, वह गाँव में पला था।"

"तो फिर आप अपने पाँच पाउंड हार गए, क्योंकि वह शहर में पला था," व्यापारी ने झल्लाकर कहा।

"बिल्कुल नहीं।"

"मैं कहता हूँ, था।"

"मैं नहीं मानता।"

"क्या आप सोचते हैं कि आप पक्षियों के बारे में मुझसे ज़्यादा जानते हैं, जो बचपन से इन्हें सँभालता आ रहा है? मैं कहता हूँ, अल्फ़ा जाने वाले सारे पक्षी शहर में पले थे।"

"तुम मुझे यह कभी नहीं मनवा सकते।"

"तो शर्त लगाएँगे?"

"यह तो बस तुम्हारा पैसा लेना होगा, क्योंकि मैं जानता हूँ कि मैं सही हूँ। पर तुम्हें ज़िद न करने का सबक़ सिखाने के लिए, मैं तुमसे एक सॉवरेन की शर्त लगाता हूँ।"

व्यापारी कुटिलता से हँसा। "बिल, खाते ले आ," उसने कहा।

छोटा लड़का एक छोटी, पतली किताब और चिकनी पीठ वाली एक बड़ी किताब ले आया, और दोनों को लटकते लैंप के नीचे साथ-साथ रख दिया।

"अब, मिस्टर सब-जानते-हैं," व्यापारी ने कहा, "मैंने सोचा था कि मेरे हंस ख़त्म हो गए, पर मेरी बात ख़त्म होने से पहले आप पाएँगे कि मेरी दुकान में अभी एक बचा है। यह छोटी किताब देख रहे हैं?"

"हाँ?"

"यह उन लोगों की सूची है, जिनसे मैं ख़रीदता हूँ। देख रहे हैं? अच्छा, तो इस पन्ने पर गाँव वाले हैं, और उनके नामों के बाद के अंक बताते हैं कि बड़े खाते में उनका हिसाब कहाँ है। अब! लाल स्याही वाला यह दूसरा पन्ना देख रहे हैं? यह मुझे माल देने वाले शहर के लोगों की सूची है। अब, यह तीसरा नाम देखिए। ज़रा पढ़कर सुनाइए।"

"मिसेज़ ओकशॉट, 117, ब्रिक्सटन रोड, 249," होम्स ने पढ़ा।

"बिल्कुल। अब खाते में इसे खोलिए।"

होम्स ने बताया गया पन्ना खोला। "यह रहा, 'मिसेज़ ओकशॉट, 117, ब्रिक्सटन रोड, अंडे और मुर्ग़ियाँ बेचने वाली।'"

"अब, आख़िरी प्रविष्टि क्या है?"

"'22 दिसंबर। चौबीस हंस, साढ़े सात शिलिंग के भाव से।'"

"बिल्कुल। यह रहा। और नीचे?"

"'अल्फ़ा के मिस्टर विंडिगेट को बारह शिलिंग के भाव से बेचे।'"

"अब क्या कहते हैं?"

शर्लक होम्स गहरी खीज में दिखे। उन्होंने जेब से एक सॉवरेन निकाला और पट्टी पर फेंक दिया, और ऐसे आदमी की तरह मुड़ गए जिसकी नाराज़गी शब्दों से परे हो। कुछ गज़ दूर वह एक लैंप-पोस्ट के नीचे रुके और अपने उसी ख़ास अंदाज़ में दिल खोलकर, बिना आवाज़ हँसे।

"जब तुम ऐसी कटी क़लमों वाले आदमी को देखो, जिसकी जेब से घुड़दौड़ का गुलाबी अख़बार झाँक रहा हो, तो उसे शर्त के सहारे हमेशा खींचा जा सकता है," उन्होंने कहा। "मैं कह सकता हूँ कि अगर मैं उसके सामने सौ पाउंड भी रख देता, तो वह आदमी मुझे इतनी पूरी जानकारी न देता, जितनी उससे इस ख़याल से निकल आई कि वह शर्त में मुझे हरा रहा है। ख़ैर, वॉटसन, मेरे ख़याल से हम अपनी खोज के अंत के क़रीब हैं, और बस यही तय करना बाक़ी है कि हम आज रात ही इन मिसेज़ ओकशॉट के पास जाएँ, या इसे कल के लिए रखें। उस चिड़चिड़े आदमी की बातों से साफ़ है कि हमारे अलावा और लोग भी इस मामले को लेकर बेचैन हैं, और मुझे..."

उनकी बात अचानक एक ज़ोरदार हंगामे से कट गई, जो उसी दुकान से उठा जिसे हम अभी छोड़कर आए थे। मुड़कर देखा तो चूहे जैसे चेहरे वाला एक छोटा-सा आदमी झूलते लैंप से पड़ती पीली रोशनी के घेरे के बीच खड़ा था, और व्यापारी ब्रेकिनरिज अपनी दुकान के दरवाज़े में खड़ा उस सहमी हुई आकृति पर ग़ुस्से से मुक्के तान रहा था।

"मैं तुमसे और तुम्हारे हंसों से तंग आ गया हूँ," वह चिल्लाया। "काश, तुम सब एक साथ भाड़ में जाओ। अगर तुम फिर अपनी बेहूदा बातों से मुझे तंग करने आए, तो मैं तुम पर कुत्ता छोड़ दूँगा। तुम मिसेज़ ओकशॉट को यहाँ ले आओ, मैं उन्हें जवाब दूँगा, पर तुम्हारा इससे क्या लेना-देना? क्या मैंने हंस तुमसे ख़रीदे थे?"

"नहीं; पर फिर भी उनमें से एक मेरा था," छोटा आदमी गिड़गिड़ाया।

"तो जाकर मिसेज़ ओकशॉट से माँगो।"

"उन्होंने मुझसे तुमसे पूछने को कहा।"

"तो जाकर प्रशा के राजा से पूछ लो, मेरी बला से। मैं तंग आ गया हूँ। निकलो यहाँ से!" वह ग़ुस्से से आगे झपटा, और पूछने वाला अँधेरे में ग़ायब हो गया।

"हा! इससे शायद हमें ब्रिक्सटन रोड जाने की ज़रूरत न पड़े," होम्स फुसफुसाए। "मेरे साथ आओ, देखते हैं इस आदमी से क्या निकलता है।" जगमगाती दुकानों के आसपास बिखरे लोगों के झुंडों के बीच से तेज़ क़दमों से निकलते हुए मेरे साथी ने जल्दी ही उस छोटे आदमी को जा पकड़ा और उसके कंधे को छुआ। वह झटके से घूमा, और गैस की रोशनी में मैंने देखा कि उसके चेहरे का रंग पूरी तरह उड़ चुका था।

"कौन हो तुम? क्या चाहते हो?" उसने काँपती आवाज़ में पूछा।

"माफ़ कीजिएगा," होम्स ने बड़ी नरमी से कहा, "पर आपने अभी व्यापारी से जो सवाल पूछे, वे मेरे कानों में पड़ गए। मुझे लगता है कि मैं आपकी मदद कर सकता हूँ।"

"आप? आप कौन हैं? आपको इस मामले के बारे में क्या पता हो सकता है?"

"मेरा नाम शर्लक होम्स है। जो दूसरे लोग नहीं जानते, वह जानना मेरा काम है।"

"पर आपको इसके बारे में कुछ पता नहीं हो सकता?"

"माफ़ कीजिए, मुझे इसके बारे में सब पता है। आप उन हंसों का पता लगाने की कोशिश कर रहे हैं, जो ब्रिक्सटन रोड की मिसेज़ ओकशॉट ने ब्रेकिनरिज नाम के एक व्यापारी को बेचे, उसने आगे अल्फ़ा के मिस्टर विंडिगेट को, और उन्होंने अपने क्लब को, जिसके मिस्टर हेनरी बेकर सदस्य हैं।"

"ओह, साहब, आप ही वह आदमी हैं जिससे मिलने को मैं तरस रहा था," छोटा आदमी हाथ फैलाए और काँपती उँगलियों के साथ बोल उठा। "मैं आपको समझा भी नहीं सकता कि इस मामले में मेरी कितनी दिलचस्पी है।"

शर्लक होम्स ने गुज़रती हुई एक चार-पहिया गाड़ी को आवाज़ दी। "तो फिर बेहतर है कि हम इस हवा के थपेड़ों वाले बाज़ार के बजाय किसी आरामदेह कमरे में इस पर बात करें," उन्होंने कहा। "पर आगे बढ़ने से पहले कृपया बताइए कि मुझे किसकी मदद करने का सुख मिल रहा है।"

आदमी पल भर को हिचका। "मेरा नाम जॉन रॉबिन्सन है," उसने कनखियों से देखते हुए जवाब दिया।

"नहीं, नहीं; असली नाम," होम्स ने मीठे स्वर में कहा। "नक़ली नाम के साथ काम करना हमेशा अटपटा लगता है।"

अजनबी के सफ़ेद गालों पर लाली दौड़ गई। "तो फिर," उसने कहा, "मेरा असली नाम जेम्स राइडर है।"

"बिल्कुल। होटल कॉस्मोपॉलिटन के प्रमुख सेवक। कृपया गाड़ी में बैठिए, और जल्दी ही मैं आपको वह सब बता सकूँगा, जो आप जानना चाहेंगे।"

छोटा आदमी आधी डरी, आधी उम्मीद भरी आँखों से हम दोनों को बारी-बारी से देखता खड़ा रहा, उस आदमी की तरह जिसे पक्का पता न हो कि वह किसी अचानक मिली दौलत के कगार पर है या किसी तबाही के। फिर वह गाड़ी में बैठ गया, और आधे घंटे में हम बेकर स्ट्रीट की बैठक में लौट आए। रास्ते में कुछ नहीं कहा गया, पर हमारे नए साथी की ऊँची, पतली साँसें, और उसके हाथों का बार-बार जुड़ना और खुलना, उसके भीतर के घबराहट भरे तनाव की कहानी कह रहे थे।

"लो, आ गए!" कमरे में घुसते हुए होम्स ने ख़ुशमिज़ाजी से कहा। "इस मौसम में आग बड़ी सुहानी लग रही है। आपको ठंड लग रही लगती है, मिस्टर राइडर। कृपया बेंत की कुर्सी लीजिए। आपके इस छोटे-से मामले को निपटाने से पहले मैं ज़रा अपनी चप्पलें पहन लूँ। अब! आप जानना चाहते हैं कि उन हंसों का क्या हुआ?"

"जी, साहब।"

"या यूँ कहूँ, मेरे ख़याल से, उस एक हंस का। मुझे लगता है कि आपकी दिलचस्पी बस एक पक्षी में थी, सफ़ेद, जिसकी पूँछ पर एक काली पट्टी थी।"

राइडर भावुकता से काँप उठा। "ओह, साहब," वह बोला, "क्या आप बता सकते हैं कि वह कहाँ गया?"

"वह यहाँ आया।"

"यहाँ?"

"हाँ, और वह बड़ा ही अनोखा पक्षी निकला। मुझे हैरानी नहीं कि आपकी उसमें दिलचस्पी है। उसने मरने के बाद एक अंडा दिया, सबसे सुंदर, सबसे चमकीला छोटा-सा नीला अंडा, जो कभी देखा गया हो। वह मेरे यहाँ मेरे संग्रहालय में है।"

हमारे मेहमान लड़खड़ाते हुए उठ खड़े हुए और दाएँ हाथ से अँगीठी का किनारा थाम लिया। होम्स ने अपनी तिजोरी खोली और नीला कार्बंकल ऊपर उठाया, जो एक सितारे की तरह, ठंडी, चमकीली, कई कोनों वाली आभा के साथ जगमगा उठा। राइडर खिंचे हुए चेहरे से उसे घूरता खड़ा रहा, तय न कर पाते हुए कि उस पर दावा करे या उससे मुकर जाए।

"खेल ख़त्म, राइडर," होम्स ने शांति से कहा। "सँभलो, वरना आग में जा गिरोगे! वॉटसन, इसे सहारा देकर कुर्सी पर बिठाओ। इसके पास इतना ख़ून नहीं कि बेख़ौफ़ होकर जुर्म कर सके। इसे थोड़ी ब्रांडी दो। हाँ! अब कुछ इंसान जैसा लग रहा है। सचमुच, कितना मरियल जीव है!"

पल भर को वह लड़खड़ाया था और लगभग गिर पड़ा था, पर ब्रांडी से उसके गालों पर कुछ रंग लौटा, और वह डरी हुई आँखों से अपने इल्ज़ाम लगाने वाले को घूरता बैठा रहा।

"मेरे हाथ में लगभग हर कड़ी है, और हर वह सबूत जिसकी मुझे ज़रूरत हो सकती है, इसलिए तुम्हें मुझे बहुत कम बताना है। फिर भी, मामले को पूरा करने के लिए वह थोड़ा-सा भी साफ़ हो जाए तो अच्छा। राइडर, तुमने मोरकार की काउंटेस के इस नीले पत्थर के बारे में सुना था?"

"कैथरीन क्यूसैक ने मुझे इसके बारे में बताया था," उसने चटकती आवाज़ में कहा।

"समझा, मालकिन की नौकरानी। ख़ैर, इतनी आसानी से मिल जाने वाली अचानक की दौलत का लालच तुम्हारे बस से बाहर था, जैसा तुमसे पहले बेहतर लोगों के लिए भी रहा है; पर जो तरीक़े तुमने अपनाए, उनमें तुमने ज़्यादा परहेज़ नहीं किया। मुझे लगता है, राइडर, कि तुममें एक अच्छा-ख़ासा बदमाश बनने के गुण हैं। तुम जानते थे कि यह नलसाज़ हॉर्नर पहले भी ऐसे किसी मामले में फँस चुका है, और शक आसानी से उसी पर जाएगा। तो तुमने क्या किया? तुमने और तुम्हारी साथिन क्यूसैक ने मालकिन के कमरे में कोई छोटा-मोटा काम पैदा किया, और ऐसा इंतज़ाम किया कि उसी को बुलाया जाए। फिर, उसके जाने के बाद, तुमने गहनों का बक्सा लूटा, शोर मचाया, और इस बदनसीब आदमी को गिरफ़्तार करवा दिया। फिर तुमने..."

राइडर अचानक क़ालीन पर गिर पड़ा और मेरे साथी के घुटने पकड़ लिए। "भगवान के लिए, दया कीजिए!" वह चीख़ा। "मेरे पिता के बारे में सोचिए! मेरी माँ के बारे में! इससे उनका दिल टूट जाएगा। मैंने पहले कभी ग़लत काम नहीं किया! फिर कभी नहीं करूँगा। क़सम खाता हूँ। बाइबल पर क़सम खाता हूँ। ओह, इसे अदालत में मत ले जाइए! ईसा मसीह के लिए, मत ले जाइए!"

"वापस कुर्सी पर बैठो!" होम्स ने कड़ाई से कहा। "अब गिड़गिड़ाना और रेंगना तो ठीक है, पर तब तुमने इस बेचारे हॉर्नर के बारे में ज़रा भी नहीं सोचा, जो ऐसे जुर्म के लिए कटघरे में है जिसके बारे में वह कुछ नहीं जानता।"

"मैं भाग जाऊँगा, मिस्टर होम्स। मैं देश छोड़ दूँगा, साहब। तब उसके ख़िलाफ़ इल्ज़ाम टिक नहीं पाएगा।"

"हुम्! इस पर बात करेंगे। और अब अगले दृश्य का सच्चा हाल सुनाओ। पत्थर हंस में कैसे पहुँचा, और हंस खुले बाज़ार में कैसे पहुँचा? सच बताओ, क्योंकि तुम्हारे बचने की इकलौती उम्मीद उसी में है।"

राइडर ने अपने सूखे होंठों पर जीभ फेरी। "मैं आपको ठीक वैसा ही बताऊँगा, जैसा हुआ था, साहब," उसने कहा। "जब हॉर्नर गिरफ़्तार हो गया, तो मुझे लगा कि सबसे अच्छा यही है कि मैं पत्थर लेकर फ़ौरन निकल जाऊँ, क्योंकि मैं नहीं जानता था कि कब पुलिस के मन में मेरी और मेरे कमरे की तलाशी लेने की बात आ जाए। होटल में ऐसी कोई जगह नहीं थी जहाँ वह सुरक्षित रहता। मैं बाहर गया, मानो किसी काम से जा रहा हूँ, और अपनी बहन के घर की ओर चल पड़ा। उसकी शादी ओकशॉट नाम के एक आदमी से हुई थी, और वह ब्रिक्सटन रोड पर रहती थी, जहाँ वह बाज़ार के लिए मुर्ग़ियाँ और हंस मोटे करती थी। वहाँ तक के पूरे रास्ते मुझे हर मिलने वाला आदमी पुलिसवाला या जासूस लगा; और ठंडी रात होने के बावजूद, ब्रिक्सटन रोड पहुँचने से पहले मेरे चेहरे से पसीना बह रहा था। बहन ने पूछा कि क्या बात है, और मैं इतना पीला क्यों पड़ा हूँ; पर मैंने कहा कि होटल में गहनों की चोरी से परेशान हूँ। फिर मैं पिछवाड़े के आँगन में गया, एक पाइप पिया, और सोचने लगा कि सबसे अच्छा क्या करूँ।

"मेरा एक दोस्त था, मॉड्सली, जो बुरी राह पर चला गया, और अभी-अभी पेंटनविल जेल में अपनी सज़ा काटकर आया है। एक दिन वह मुझसे मिला था, और चोरों के तौर-तरीक़ों के बारे में, और चुराए माल से कैसे पीछा छुड़ाया जाता है, इस बारे में बातें करने लगा था। मैं जानता था कि वह मुझसे दग़ा नहीं करेगा, क्योंकि मैं उसके बारे में एक-दो बातें जानता था; इसलिए मैंने तय किया कि सीधा किलबर्न जाऊँगा, जहाँ वह रहता था, और उसे अपना राज़दार बनाऊँगा। वह मुझे दिखा देगा कि पत्थर को पैसे में कैसे बदलूँ। पर उस तक सुरक्षित पहुँचूँ कैसे? मुझे वह तड़प याद आई, जो मैंने होटल से आते हुए झेली थी। किसी भी पल मुझे पकड़कर मेरी तलाशी ली जा सकती थी, और पत्थर मेरी वास्कट की जेब में मिल जाता। मैं उस समय दीवार से टिका अपने पैरों के आसपास डगमगाते हंसों को देख रहा था, कि अचानक मेरे दिमाग़ में एक ऐसा ख़याल आया, जिससे मुझे लगा कि मैं दुनिया के सबसे अच्छे जासूस को भी मात दे सकता हूँ।

"कुछ हफ़्ते पहले मेरी बहन ने मुझसे कहा था कि क्रिसमस के तोहफ़े के तौर पर मैं उसके हंसों में से कोई भी चुन सकता हूँ, और मैं जानता था कि वह हमेशा अपनी बात की पक्की रहती है। मैं अपना हंस अभी ले लूँगा, और उसी के भीतर अपना पत्थर किलबर्न ले जाऊँगा। आँगन में एक छोटा-सा छप्पर था, और उसके पीछे मैंने एक पक्षी को हाँक दिया, एक बढ़िया बड़ा, सफ़ेद, धारीदार पूँछ वाला। मैंने उसे पकड़ा, और उसकी चोंच खोलकर पत्थर उसके गले में जितना नीचे उँगली पहुँच सकी, उतना ठूँस दिया। पक्षी ने घूँट भरा, और मुझे महसूस हुआ कि पत्थर उसकी गर्दन से होता हुआ नीचे उसकी थैली में चला गया। पर वह जीव फड़फड़ाया और छटपटाया, और मेरी बहन यह देखने बाहर आई कि क्या हुआ। जैसे ही मैं उससे बात करने मुड़ा, वह कमबख़्त छूटकर फड़फड़ाता हुआ बाक़ियों के बीच भाग गया।

"'उस पक्षी के साथ क्या कर रहे थे, जेम?' उसने पूछा।

"'अरे,' मैंने कहा, 'तुमने कहा था न कि क्रिसमस पर एक मुझे दोगी, तो मैं टटोल रहा था कि सबसे मोटा कौन-सा है।'

"'ओह,' वह बोली, 'तुम्हारा तो हमने अलग रख दिया है, उसे हम जेम का पक्षी कहते हैं। वह उधर वाला बड़ा सफ़ेद। छब्बीस हैं, यानी एक तुम्हारे लिए, एक हमारे लिए, और दो दर्जन बाज़ार के लिए।'

"'शुक्रिया, मैगी,' मैंने कहा; 'पर अगर तुम्हें कोई फ़र्क़ न पड़े, तो मैं वही लेना चाहूँगा, जिसे अभी पकड़ रहा था।'

"'दूसरा पूरे तीन पाउंड भारी है,' वह बोली, 'और हमने उसे ख़ास तुम्हारे लिए मोटा किया है।'

"'कोई बात नहीं। मैं दूसरा ही लूँगा, और अभी ले जाऊँगा,' मैंने कहा।

"'अच्छा, जैसी तुम्हारी मर्ज़ी,' वह कुछ रूठकर बोली। 'तो कौन-सा चाहिए?'

"'वह धारीदार पूँछ वाला सफ़ेद, झुंड के ठीक बीच में।'

"'अच्छा, ठीक है। मारकर ले जाओ।'

"तो मैंने वैसा ही किया, मिस्टर होम्स, और पक्षी को पूरे रास्ते किलबर्न तक ले गया। मैंने अपने दोस्त को बताया कि मैंने क्या किया है, क्योंकि वह ऐसा आदमी था जिसे ऐसी बात बताना आसान था। वह हँसते-हँसते दोहरा हो गया, और हमने चाक़ू लेकर हंस को चीरा। मेरा दिल बैठ गया, क्योंकि पत्थर का कोई निशान नहीं था, और मैं समझ गया कि कोई भयानक ग़लती हो गई है। मैं पक्षी को वहीं छोड़कर दौड़ता हुआ बहन के घर लौटा और जल्दी से पिछवाड़े के आँगन में गया। वहाँ एक भी पक्षी नज़र नहीं आ रहा था।

"'सब कहाँ गए, मैगी?' मैं चिल्लाया।

"'व्यापारी के पास चले गए, जेम।'

"'किस व्यापारी के?'

"'कोवेंट गार्डन के ब्रेकिनरिज के।'

"'पर क्या धारीदार पूँछ वाला कोई और भी था?' मैंने पूछा, 'उसी जैसा, जो मैंने चुना था?'

"'हाँ, जेम; धारीदार पूँछ वाले दो थे, और मैं उनमें कभी फ़र्क़ नहीं कर पाती थी।'

"तब, बेशक, मैं सब समझ गया, और जितनी तेज़ी से मेरे पैर ले जा सकते थे, दौड़कर इस ब्रेकिनरिज के पास पहुँचा; पर उसने सारा माल फ़ौरन बेच दिया था, और वे कहाँ गए, इस बारे में एक शब्द भी बताने को तैयार नहीं था। आज रात आपने ख़ुद उसकी बातें सुनीं। बस, वह मुझे हमेशा ऐसे ही जवाब देता रहा है। मेरी बहन को लगता है कि मैं पागल हो रहा हूँ। कभी-कभी मुझे ख़ुद भी ऐसा ही लगता है। और अब, और अब मैं ख़ुद एक दाग़ी चोर हूँ, उस दौलत को छुए बिना ही, जिसके लिए मैंने अपना ईमान बेच दिया। भगवान मेरी मदद करे! भगवान मेरी मदद करे!" वह दोनों हाथों में मुँह छिपाकर फूट-फूटकर रोने लगा।

देर तक सन्नाटा रहा, जिसे बस उसकी भारी साँसें, और मेज़ के किनारे पर शर्लक होम्स की उँगलियों की नपी-तुली थपथपाहट तोड़ रही थी। फिर मेरे दोस्त उठे और दरवाज़ा खोल दिया।

"निकल जाओ!" उन्होंने कहा।

"क्या, साहब! ओह, भगवान आपका भला करे!"

"और कुछ नहीं। निकल जाओ!"

और कुछ कहने की ज़रूरत भी नहीं थी। एक दौड़, सीढ़ियों पर धड़धड़ाहट, दरवाज़े का धड़ाम से बंद होना, और गली से भागते क़दमों की तेज़ खटखट।

"आख़िर, वॉटसन," होम्स ने अपने मिट्टी के पाइप की ओर हाथ बढ़ाते हुए कहा, "पुलिस ने मुझे उसकी कमियाँ पूरी करने के लिए तो रखा नहीं। अगर हॉर्नर ख़तरे में होता, तो बात और थी; पर यह आदमी उसके ख़िलाफ़ गवाही देने नहीं आएगा, और मामला ढह जाएगा। शायद मैं एक जुर्म को माफ़ कर रहा हूँ, पर यह भी मुमकिन है कि मैं एक आत्मा को बचा रहा हूँ। यह आदमी फिर ग़लत राह पर नहीं जाएगा; यह बहुत बुरी तरह डर गया है। इसे अभी जेल भेजो, और तुम इसे ज़िंदगी भर का जेल का पंछी बना दोगे। फिर, यह माफ़ी का मौसम है। संयोग ने हमारे रास्ते में एक बेहद अनोखी और मज़ेदार समस्या रख दी, और उसका हल ही उसका इनाम है। डॉक्टर, अगर तुम मेहरबानी करके घंटी बजा दो, तो हम एक और जाँच शुरू करेंगे, जिसमें भी एक पक्षी ही सबसे ख़ास चीज़ होगा।"