लाल बालों वालों की मंडली

पिछले साल पतझड़ के मौसम में एक दिन मैं अपने दोस्त मिस्टर शर्लक होम्स से मिलने गया, तो देखा कि वह एक बहुत मोटे, लाल चेहरे वाले, अधेड़ उम्र के सज्जन से गहरी बातचीत में डूबे हैं, जिनके बाल आग जैसे लाल थे। बीच में आ जाने की माफ़ी माँगकर मैं लौटने ही वाला था कि होम्स ने अचानक मुझे खींचकर कमरे में ले लिया और मेरे पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया।

"इससे अच्छे वक़्त पर तुम आ ही नहीं सकते थे, मेरे प्यारे वॉटसन," उन्होंने गर्मजोशी से कहा।

"मुझे डर था कि तुम व्यस्त हो।"

"हूँ तो। बहुत ज़्यादा।"

"तो मैं बग़ल के कमरे में इंतज़ार कर लेता हूँ।"

"बिल्कुल नहीं। मिस्टर विल्सन, ये सज्जन मेरे बहुत-से सबसे कामयाब मामलों में मेरे साथी और मददगार रहे हैं, और मुझे कोई शक नहीं कि आपके मामले में भी ये मेरे बहुत काम आएँगे।"

मोटे सज्जन कुर्सी से आधे उठे और झटके से सिर झुकाकर अभिवादन किया, साथ ही चर्बी से घिरी अपनी छोटी-छोटी आँखों से एक फुर्तीली, सवालिया नज़र डाली।

"उस सोफ़े पर बैठो," होम्स ने कहा, और फिर से अपनी आरामकुर्सी में धँसकर उँगलियों के सिरे आपस में जोड़ लिए, जैसा वह फ़ैसला सुनाने वाले मूड में किया करते थे। "मैं जानता हूँ, मेरे प्यारे वॉटसन, कि हर अनोखी चीज़ से, रोज़मर्रा की ज़िंदगी के घिसे-पिटे रिवाजों और ऊब भरे ढर्रे से बाहर की हर चीज़ से, तुम्हें भी उतना ही लगाव है जितना मुझे। इसका सबूत तुमने उस जोश से दिया है, जिसके साथ तुमने मेरे इतने सारे छोटे-मोटे कारनामों को लिखा है, और अगर बुरा न मानो तो कहूँ, उन्हें कुछ सजा-सँवारकर भी लिखा है।"

"तुम्हारे मामले सचमुच मेरे लिए बहुत ही दिलचस्प रहे हैं," मैंने कहा।

"तुम्हें याद होगा, उस दिन मिस मैरी सदरलैंड के बहुत ही सीधे-सादे मामले में हाथ डालने से ठीक पहले मैंने कहा था कि अजीब असर और असाधारण मेलों के लिए हमें ख़ुद ज़िंदगी के पास जाना चाहिए, जो कल्पना की किसी भी कोशिश से कहीं ज़्यादा दुस्साहसी होती है।"

"एक ऐसी बात, जिस पर मैंने शक करने की गुस्ताख़ी की थी।"

"की थी, डॉक्टर, फिर भी तुम्हें मेरी बात माननी ही पड़ेगी, वरना मैं तुम पर एक के ऊपर एक तथ्य तब तक लादता रहूँगा, जब तक तुम्हारी अक़्ल उनके बोझ तले दबकर मान न ले कि मैं सही हूँ। अब, ये मिस्टर जेबेज़ विल्सन आज सुबह मेहरबानी करके मेरे पास आए हैं, और उन्होंने एक ऐसा क़िस्सा शुरू किया है जो, लगता है, बहुत समय में सुने सबसे अनोखे क़िस्सों में से एक होगा। तुमने मुझे कहते सुना है कि सबसे अजीब और अनूठी बातें अक्सर बड़े नहीं, छोटे जुर्मों से जुड़ी होती हैं, और कभी-कभी तो ऐसी जगह, जहाँ यह भी शक हो कि कोई जुर्म हुआ भी है या नहीं। जितना मैंने अभी तक सुना है, उससे मैं नहीं कह सकता कि यह मामला जुर्म का है या नहीं, पर घटनाओं का सिलसिला ज़रूर उन सबसे अनोखे सिलसिलों में से है जो मैंने कभी सुने हैं। मिस्टर विल्सन, शायद आप बड़ी मेहरबानी करके अपना क़िस्सा फिर से शुरू करें। मैं यह सिर्फ़ इसलिए नहीं कह रहा कि मेरे दोस्त डॉक्टर वॉटसन ने शुरू का हिस्सा नहीं सुना, बल्कि इसलिए भी कि कहानी की अनोखी प्रकृति के कारण मैं हर मुमकिन बारीकी आपके ही मुँह से सुनना चाहता हूँ। आम तौर पर जब मुझे घटनाओं की थोड़ी-सी झलक मिल जाती है, तो मैं अपनी याद में आने वाले हज़ारों मिलते-जुलते मामलों के सहारे राह पा लेता हूँ। इस बार मुझे मानना पड़ रहा है कि जहाँ तक मैं जानता हूँ, ये तथ्य बिल्कुल अनूठे हैं।"

भारी-भरकम मुवक्किल ने कुछ गर्व के भाव से अपनी छाती फुलाई और अपने ओवरकोट की भीतरी जेब से एक मैला, मुड़ा-तुड़ा अख़बार निकाला। जब वह सिर आगे झुकाए, अख़बार को घुटने पर फैलाए, इश्तहारों वाले कॉलम पर नज़र दौड़ा रहे थे, तब मैंने उन्हें ग़ौर से देखा, और अपने साथी के ढंग से उनके पहनावे या रूप-रंग से मिलने वाले सुराग़ पढ़ने की कोशिश की।

पर मेरी इस जाँच से मुझे कुछ ख़ास हासिल नहीं हुआ। हमारे मेहमान में एक औसत, मामूली अंग्रेज़ दुकानदार की हर निशानी थी: मोटे, दिखावटी और सुस्त। वह भूरे चारख़ाने की कुछ ढीली-ढाली पतलून पहने थे, आगे से खुला एक ऐसा काला फ़्रॉक-कोट जो कुछ ख़ास साफ़ नहीं था, और एक मटमैली वास्कट, जिस पर पीतल की एक भारी घड़ी-चेन लटक रही थी, और चेन पर गहने की तरह धातु का एक चौकोर, छेद वाला टुकड़ा झूल रहा था। उनके बग़ल की कुर्सी पर घिसी हुई एक ऊँची टोपी और मख़मली कॉलर वाला एक बदरंग भूरा ओवरकोट पड़ा था। कुल मिलाकर, मैं चाहे जितना देखता, उस आदमी में उसके दहकते लाल सिर, और चेहरे पर छाई गहरी खीज और असंतोष के सिवा कुछ भी ख़ास नहीं था।

शर्लक होम्स की तेज़ नज़र ने भाँप लिया कि मैं क्या कर रहा हूँ, और मेरी सवालिया नज़रें देखकर उन्होंने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया। "इन साफ़ बातों के अलावा कि इन्होंने कभी हाथ से मेहनत का काम किया है, ये नसवार लेते हैं, ये फ़्रीमेसन हैं, ये चीन जा चुके हैं, और इन्होंने हाल में काफ़ी लिखने का काम किया है, मैं और कुछ नहीं बता सकता।"

मिस्टर जेबेज़ विल्सन अपनी कुर्सी पर चौंककर उठ बैठे, उँगली अब भी अख़बार पर थी, पर आँखें मेरे साथी पर।

"भगवान के लिए, यह सब आपको कैसे पता चला, मिस्टर होम्स?" उन्होंने पूछा। "मसलन, आपको कैसे पता चला कि मैंने हाथ से मेहनत की है? यह बिल्कुल सोलह आने सच है, क्योंकि मैंने जहाज़ के बढ़ई के तौर पर काम शुरू किया था।"

"आपके हाथों से, जनाब। आपका दाहिना हाथ बाएँ से पूरा एक नाप बड़ा है। आपने इससे काम किया है, और इसकी मांसपेशियाँ ज़्यादा विकसित हैं।"

"अच्छा, तो नसवार, और फ़्रीमेसन?"

"यह बताकर मैं आपकी समझ का अपमान नहीं करूँगा कि वह मैंने कैसे पढ़ा, ख़ासकर जब आप अपनी बिरादरी के कड़े नियमों के कुछ ख़िलाफ़ जाकर परकार और कोण वाली पिन लगाए हुए हैं।"

"अरे हाँ, बेशक, मैं भूल गया था। पर लिखने का काम?"

"दाहिने कफ़ का पाँच इंच तक इतना चमकना, और बाएँ कफ़ में कोहनी के पास वह घिसा हुआ चिकना हिस्सा, जहाँ आप उसे मेज़ पर टिकाते हैं, और किस बात का इशारा हो सकता है?"

"अच्छा, पर चीन?"

"आपकी दाहिनी कलाई के ठीक ऊपर जो मछली गुदी है, वह सिर्फ़ चीन में ही गोदी जा सकती थी। मैंने गोदने के निशानों का कुछ अध्ययन किया है, और इस विषय पर लिखा भी है। मछली के छिलकों को हल्के गुलाबी रंग से रँगने की वह कला सिर्फ़ चीन की ही है। जब इसके अलावा मुझे आपकी घड़ी-चेन से एक चीनी सिक्का लटकता दिखता है, तो बात और भी आसान हो जाती है।"

मिस्टर जेबेज़ विल्सन ठहाका मारकर हँसे। "वाह, कमाल है!" उन्होंने कहा। "पहले तो मुझे लगा कि आपने कोई बड़ी होशियारी का काम किया है, पर अब देखता हूँ कि इसमें कुछ भी नहीं था।"

"मुझे लगने लगा है, वॉटसन," होम्स ने कहा, "कि समझाकर मैं ग़लती करता हूँ। 'जो अनजाना है, वही शानदार लगता है,' तुम जानते हो, और अगर मैं इतना खुला रहा तो मेरी जो थोड़ी-बहुत नाम की नाव है, वह डूब जाएगी। आपको इश्तहार नहीं मिला, मिस्टर विल्सन?"

"हाँ, अब मिल गया," उन्होंने अपनी मोटी लाल उँगली कॉलम के बीच में टिकाते हुए कहा। "यह रहा। सब इसी से शुरू हुआ। आप ख़ुद पढ़ लीजिए, साहब।"

मैंने उनसे अख़बार लिया और यह पढ़ा:

"लाल बालों वालों की मंडली के नाम: अमेरिका के पेंसिलवेनिया राज्य के लेबनान के स्वर्गीय एज़ेकिया हॉपकिन्स की वसीयत के अनुसार, अब एक और जगह ख़ाली है, जिस पर मंडली के एक सदस्य को सिर्फ़ नाम भर की सेवा के लिए चार पाउंड हफ़्ता तनख़्वाह मिलेगी। शरीर और दिमाग़ से स्वस्थ, इक्कीस साल से ऊपर के सभी लाल बालों वाले पुरुष इसके योग्य हैं। सोमवार को ग्यारह बजे, मंडली के दफ़्तर, 7 पोप्स कोर्ट, फ़्लीट स्ट्रीट में, डंकन रॉस से ख़ुद आकर मिलें।"

"आख़िर इसका मतलब क्या है?" उस अजीब ऐलान को दो बार पढ़ने के बाद मेरे मुँह से निकला।

होम्स हँसे और अपनी कुर्सी में कसमसाए, जैसा वह अच्छे मूड में किया करते थे। "यह कुछ अलग हटकर है, है न?" उन्होंने कहा। "और अब, मिस्टर विल्सन, शुरू से शुरू कीजिए और हमें अपने बारे में, अपने घर के बारे में, और इस इश्तहार का आपकी क़िस्मत पर क्या असर पड़ा, यह सब बताइए। डॉक्टर, पहले तुम अख़बार का नाम और तारीख़ लिख लो।"

"यह द मॉर्निंग क्रॉनिकल है, 27 अप्रैल 1890 का। ठीक दो महीने पहले का।"

"बहुत अच्छे। अब, मिस्टर विल्सन?"

"जी, बात वैसी ही है जैसी मैं आपको बता रहा था, मिस्टर शर्लक होम्स," जेबेज़ विल्सन ने माथा पोंछते हुए कहा; "सिटी के पास, कोबर्ग स्क्वेयर में मेरी गिरवी रखने की एक छोटी-सी दुकान है। कोई बहुत बड़ा कारोबार नहीं है, और पिछले कुछ बरसों से तो बस गुज़ारा भर चलता है। पहले मैं दो सहायक रख पाता था, पर अब एक ही रखता हूँ; और उसे भी तनख़्वाह देना मुश्किल होता, अगर वह काम सीखने के लिए आधी तनख़्वाह पर आने को राज़ी न होता।"

"इस मेहरबान नौजवान का नाम क्या है?" शर्लक होम्स ने पूछा।

"उसका नाम विंसेंट स्पॉल्डिंग है, और वह कोई इतना नौजवान भी नहीं। उसकी उम्र बताना मुश्किल है। मिस्टर होम्स, इससे होशियार सहायक मुझे नहीं चाहिए; और मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि वह कहीं और इससे दुगुना कमा सकता है। पर आख़िर, अगर वह संतुष्ट है, तो मैं उसके दिमाग़ में ख़याल क्यों डालूँ?"

"सच में, क्यों डालें? लगता है आप बड़े ख़ुशक़िस्मत हैं कि आपको बाज़ार भाव से कम में काम करने वाला मिल गया। आजकल मालिकों के साथ ऐसा कम ही होता है। मुझे तो लगता है, आपका सहायक भी आपके इश्तहार जितना ही अनोखा है।"

"अरे, उसमें भी कमियाँ हैं," मिस्टर विल्सन ने कहा। "फ़ोटोग्राफ़ी का ऐसा शौक़ीन मैंने नहीं देखा। जब उसे अपनी समझ बढ़ानी चाहिए, तब कैमरे से खटाखट तस्वीरें खींचता रहता है, और फिर अपनी तस्वीरें धोने के लिए ऐसे तहख़ाने में घुस जाता है जैसे ख़रगोश अपने बिल में। यही उसकी सबसे बड़ी कमी है, पर कुल मिलाकर वह अच्छा काम करने वाला है। उसमें कोई बुराई नहीं।"

"मेरे ख़याल से वह अब भी आपके पास है?"

"जी, साहब। वह, और चौदह साल की एक लड़की, जो थोड़ा-बहुत सीधा-सादा खाना बना देती है और जगह साफ़ रखती है, बस इतने ही लोग हैं घर में, क्योंकि मैं विधुर हूँ और मेरा कभी कोई परिवार नहीं रहा। हम तीनों बड़ी शांति से रहते हैं, साहब; और कुछ नहीं तो सिर पर छत है और अपना क़र्ज़ चुका देते हैं।

"हमें परेशान करने वाली पहली चीज़ वही इश्तहार था। आज से ठीक आठ हफ़्ते पहले स्पॉल्डिंग हाथ में यही अख़बार लिए दफ़्तर में आया, और बोला:

"'काश, मिस्टर विल्सन, मैं भी लाल बालों वाला होता।'

"'क्यों भला?' मैंने पूछा।

"'क्यों,' वह बोला, 'लाल बालों वालों की मंडली में एक और जगह ख़ाली है। जिसे मिल जाए, उसके लिए यह छोटा-मोटा ख़ज़ाना है, और मैंने सुना है कि जगहें आदमियों से ज़्यादा हैं, इसलिए ट्रस्टियों को समझ नहीं आ रहा कि पैसे का क्या करें। अगर मेरे बालों का रंग बदल जाए, तो एक बढ़िया आरामदेह नौकरी मेरे लिए तैयार बैठी है।'

"'क्यों, यह है क्या?' मैंने पूछा। बात यह है, मिस्टर होम्स, कि मैं बड़ा घरघुसना आदमी हूँ, और चूँकि मेरा कारोबार ख़ुद मेरे पास चलकर आता था, मुझे उसके पास नहीं जाना पड़ता था, इसलिए अक्सर हफ़्तों तक मैं दहलीज़ के बाहर पैर तक नहीं रखता था। इस तरह मुझे बाहर की दुनिया की ज़्यादा ख़बर नहीं रहती थी, और कोई ख़बर सुनकर मुझे हमेशा ख़ुशी होती थी।

"'आपने लाल बालों वालों की मंडली के बारे में कभी नहीं सुना?' उसने आँखें फाड़कर पूछा।

"'कभी नहीं।'

"'कमाल है, क्योंकि आप तो ख़ुद उनमें से एक जगह के लायक़ हैं।'

"'और इनसे मिलता कितना है?' मैंने पूछा।

"'अरे, बस साल के दो-एक सौ पाउंड, पर काम हल्का-फुल्का है, और इससे आदमी के दूसरे कामों में ज़्यादा अड़चन नहीं आती।'

"अब आप आसानी से सोच सकते हैं कि यह सुनकर मेरे कान खड़े हो गए, क्योंकि कुछ बरसों से कारोबार कुछ ख़ास अच्छा नहीं चल रहा था, और ऊपर से दो-एक सौ पाउंड बड़े काम आते।

"'मुझे सब बताओ,' मैंने कहा।

"'देखिए,' उसने मुझे इश्तहार दिखाते हुए कहा, 'आप ख़ुद देख सकते हैं कि मंडली में एक जगह ख़ाली है, और यह रहा वह पता, जहाँ जाकर पूरी जानकारी लेनी है। जहाँ तक मैं समझा हूँ, मंडली की नींव एक अमेरिकी करोड़पति, एज़ेकिया हॉपकिन्स ने रखी थी, जो बड़े ही अजीब मिज़ाज के आदमी थे। उनके अपने बाल लाल थे, और उन्हें सारे लाल बालों वाले लोगों से बड़ी हमदर्दी थी; सो जब वह मरे, तो पता चला कि उन्होंने अपनी बेशुमार दौलत ट्रस्टियों के हाथ में छोड़ दी है, इस हिदायत के साथ कि उसका ब्याज उस रंग के बालों वाले लोगों को आरामदेह नौकरियाँ देने में लगाया जाए। जो कुछ मैंने सुना है, उसके हिसाब से तनख़्वाह शानदार है और काम बहुत थोड़ा।'

"'पर,' मैंने कहा, 'तब तो लाखों लाल बालों वाले अर्ज़ी देंगे।'

"'उतने नहीं जितने आप सोचते हैं,' उसने जवाब दिया। 'देखिए, यह सच में सिर्फ़ लंदन वालों के लिए है, और बड़ी उम्र के मर्दों के लिए। यह अमेरिकी जवानी में लंदन से ही निकला था, और वह इस पुराने शहर का कुछ भला करना चाहता था। फिर, मैंने सुना है कि अगर आपके बाल हल्के लाल हैं, या गहरे लाल, या असली चटख़, दहकते, आग जैसे लाल के सिवा कुछ और, तो अर्ज़ी देना बेकार है। अब अगर आप अर्ज़ी देना चाहें, मिस्टर विल्सन, तो आप तो बस जाते ही चुन लिए जाएँ; पर शायद कुछ सौ पाउंड के लिए आपको अपना काम छोड़कर जाना ठीक न लगे।'

"अब सच तो यह है, सज्जनो, जैसा आप ख़ुद देख सकते हैं, कि मेरे बालों का रंग बड़ा ही गहरा और भरा-पूरा है, इसलिए मुझे लगा कि अगर इस मामले में कोई मुक़ाबला हुआ भी, तो मेरी संभावना उतनी ही अच्छी है जितनी किसी भी ऐसे आदमी की जिससे मैं कभी मिला हूँ। विंसेंट स्पॉल्डिंग इस बारे में इतना कुछ जानता लगता था कि मैंने सोचा वह काम आ सकता है, सो मैंने उससे कहा कि उस दिन के लिए दुकान बंद कर दे और फ़ौरन मेरे साथ चले। उसे छुट्टी से बड़ी ख़ुशी हुई, सो हमने दुकान बंद की और इश्तहार में दिए पते की ओर चल पड़े।

"मुझे उम्मीद नहीं कि ऐसा नज़ारा मैं फिर कभी देखूँगा, मिस्टर होम्स। उत्तर, दक्षिण, पूरब और पश्चिम से, हर वह आदमी जिसके बालों में ज़रा भी लाल रंग की झलक थी, इश्तहार का जवाब देने पैदल चलकर शहर में आ पहुँचा था। फ़्लीट स्ट्रीट लाल बालों वालों से ठसाठस भरी थी, और पोप्स कोर्ट किसी फेरीवाले की संतरों से लदी ठेली जैसा लग रहा था। मैंने नहीं सोचा था कि पूरे देश में इतने लाल बालों वाले होंगे, जितने उस एक इश्तहार ने इकट्ठा कर दिए थे। हर रंगत के थे: पुआल जैसे, नींबू जैसे, संतरे जैसे, ईंट जैसे, आयरिश कुत्ते जैसे, कलेजी जैसे, मिट्टी जैसे; पर जैसा स्पॉल्डिंग ने कहा था, असली चटख़, लपट जैसे रंग वाले ज़्यादा नहीं थे। जब मैंने देखा कि कितने लोग इंतज़ार कर रहे हैं, तो मैं निराश होकर हार मान लेता; पर स्पॉल्डिंग ने एक न सुनी। उसने यह कैसे किया, मैं सोच भी नहीं सकता, पर वह धकेलता, खींचता और कोहनियाँ मारता हुआ मुझे भीड़ से निकालकर ठीक दफ़्तर की सीढ़ियों तक ले गया। सीढ़ी पर दो धाराएँ थीं, कुछ उम्मीद लिए ऊपर जा रहे थे, कुछ मुँह लटकाए लौट रहे थे; पर हम जितना हो सका, घुसते चले गए और जल्दी ही दफ़्तर में पहुँच गए।"

"आपका अनुभव बड़ा ही मनोरंजक रहा," होम्स ने कहा, जब उनके मुवक्किल ने रुककर नसवार की एक भारी चुटकी से अपनी याद ताज़ा की। "कृपया अपना यह बहुत दिलचस्प बयान जारी रखिए।"

"दफ़्तर में लकड़ी की दो कुर्सियों और देवदार की एक मेज़ के सिवा कुछ नहीं था, और मेज़ के पीछे एक छोटा-सा आदमी बैठा था, जिसका सिर मेरे सिर से भी ज़्यादा लाल था। हर उम्मीदवार के आने पर वह उससे दो-चार बातें करता, और फिर हमेशा उसमें कोई न कोई ऐसी कमी ढूँढ़ निकालता जिससे वह नाकाबिल हो जाए। आख़िर जगह पाना इतना आसान भी नहीं लग रहा था। फिर भी, जब हमारी बारी आई, तो वह छोटा आदमी बाक़ी सब से ज़्यादा मेरे प्रति मेहरबान था, और हमारे भीतर आते ही उसने दरवाज़ा बंद कर दिया, ताकि हमसे अकेले में बात कर सके।

"'ये मिस्टर जेबेज़ विल्सन हैं,' मेरे सहायक ने कहा, 'और ये मंडली की ख़ाली जगह भरना चाहते हैं।'

"'और ये इसके लिए एकदम उपयुक्त हैं,' दूसरे ने जवाब दिया। 'इनमें हर ज़रूरी चीज़ है। मुझे याद नहीं कि मैंने कभी इतनी बढ़िया चीज़ देखी हो।' वह एक क़दम पीछे हटा, सिर एक ओर झुकाया, और मेरे बालों को तब तक घूरता रहा जब तक मुझे शर्म न आने लगी। फिर अचानक वह आगे झपटा, मेरा हाथ ज़ोर से हिलाया, और मेरी कामयाबी पर गर्मजोशी से बधाई दी।

"'हिचकिचाना नाइंसाफ़ी होगी,' उसने कहा। 'पर मुझे यक़ीन है, आप एक ज़ाहिर-सी सावधानी बरतने के लिए मुझे माफ़ करेंगे।' यह कहकर उसने दोनों हाथों से मेरे बाल पकड़े और इतने ज़ोर से खींचे कि मैं दर्द से चीख़ उठा। 'आपकी आँखों में पानी आ गया,' मुझे छोड़ते हुए उसने कहा। 'मैं देखता हूँ कि सब वैसा ही है जैसा होना चाहिए। पर हमें सावधान रहना पड़ता है, क्योंकि दो बार हमें नक़ली बालों से धोखा दिया जा चुका है, और एक बार रंग से। मैं आपको मोची के मोम के ऐसे क़िस्से सुना सकता हूँ कि इंसानी फ़ितरत से आपको घिन आ जाए।' वह खिड़की के पास गया और पूरी ताक़त से चिल्लाकर बाहर ऐलान किया कि जगह भर गई है। नीचे से निराशा की एक कराह उठी, और सारे लोग अलग-अलग दिशाओं में चले गए, यहाँ तक कि मेरे और मैनेजर के सिवा एक भी लाल सिर नज़र नहीं आ रहा था।

"'मेरा नाम,' उसने कहा, 'मिस्टर डंकन रॉस है, और मैं ख़ुद भी हमारे महान दानदाता के छोड़े कोष से पेंशन पाने वालों में से एक हूँ। क्या आप शादीशुदा हैं, मिस्टर विल्सन? आपका परिवार है?'

"मैंने जवाब दिया कि नहीं।

"उसका चेहरा फ़ौरन उतर गया।

"'हाय राम!' उसने गंभीर होकर कहा, 'यह तो बहुत गंभीर बात है! यह सुनकर मुझे अफ़सोस हुआ। बेशक, यह कोष लाल बालों वालों के गुज़ारे के साथ-साथ उनकी नस्ल बढ़ाने और फैलाने के लिए भी था। यह बड़े ही दुर्भाग्य की बात है कि आप कुँवारे हैं।'

"यह सुनकर मेरा मुँह लटक गया, मिस्टर होम्स, क्योंकि मुझे लगा कि आख़िर जगह मुझे नहीं मिलेगी; पर कुछ मिनट सोचने के बाद उसने कहा कि ठीक है।

"'किसी और के मामले में,' उसने कहा, 'यह एतराज़ घातक होता, पर आप जैसे बालों वाले आदमी के लिए हमें नियम थोड़ा ढीला करना ही होगा। आप अपना नया काम कब से सँभाल सकेंगे?'

"'बात यह है कि थोड़ी मुश्किल है, क्योंकि मेरा अपना कारोबार पहले से है,' मैंने कहा।

"'अरे, उसकी फ़िक्र मत कीजिए, मिस्टर विल्सन!' विंसेंट स्पॉल्डिंग ने कहा। 'उसे मैं आपके लिए सँभाल लूँगा।'

"'काम के घंटे क्या होंगे?' मैंने पूछा।

"'दस से दो।'

"अब गिरवी की दुकान का काम ज़्यादातर शाम को होता है, मिस्टर होम्स, ख़ासकर गुरुवार और शुक्रवार की शाम, जो तनख़्वाह के दिन से ठीक पहले होती है; इसलिए सुबह-सुबह थोड़ा कमा लेना मेरे लिए बहुत ठीक रहता। फिर, मैं जानता था कि मेरा सहायक अच्छा आदमी है, और जो भी काम आएगा, वह देख लेगा।

"'यह मेरे लिए बहुत ठीक रहेगा,' मैंने कहा। 'और तनख़्वाह?'

"'चार पाउंड हफ़्ता।'

"'और काम?'

"'सिर्फ़ नाम भर का।'

"'नाम भर का, यानी?'

"'देखिए, आपको पूरे समय दफ़्तर में, या कम से कम इमारत में रहना होगा। अगर आप बाहर गए, तो आप हमेशा के लिए अपनी जगह गँवा देंगे। वसीयत इस बात पर बिल्कुल साफ़ है। अगर आप उस दौरान दफ़्तर से हिले, तो आप शर्तें पूरी नहीं करते।'

"'दिन में सिर्फ़ चार घंटे हैं, और मैं बाहर जाने की सोचूँगा भी नहीं,' मैंने कहा।

"'कोई बहाना नहीं चलेगा,' मिस्टर डंकन रॉस ने कहा; 'न बीमारी, न कारोबार, न कुछ और। आपको वहीं रहना होगा, वरना आप अपनी नौकरी गँवा देंगे।'

"'और काम?'

"'एनसाइक्लोपीडिया ब्रिटैनिका की नक़ल करना। उसका पहला खंड उस अलमारी में रखा है। स्याही, क़लम और सोख़्ता आपको अपना लाना होगा, पर यह मेज़ और कुर्सी हम देते हैं। आप कल से तैयार होंगे?'

"'ज़रूर,' मैंने जवाब दिया।

"'तो अलविदा, मिस्टर जेबेज़ विल्सन, और जो अहम पद आपको अपनी ख़ुशक़िस्मती से मिला है, उसके लिए एक बार फिर बधाई।' उसने झुककर मुझे कमरे से विदा किया, और मैं अपने सहायक के साथ घर लौटा। मैं अपनी ख़ुशक़िस्मती पर इतना ख़ुश था कि समझ नहीं पा रहा था कि क्या कहूँ, क्या करूँ।

"ख़ैर, दिन भर मैं इस बारे में सोचता रहा, और शाम तक मेरा मन फिर उदास हो गया; क्योंकि मैंने पूरी तरह मान लिया था कि यह सारा मामला कोई बड़ा मज़ाक़ या धोखा है, हालाँकि इसका मक़सद क्या हो सकता है, यह मैं सोच नहीं पा रहा था। यह बात बिल्कुल यक़ीन से परे लगती थी कि कोई ऐसी वसीयत कर सकता है, या कोई एनसाइक्लोपीडिया ब्रिटैनिका की नक़ल करने जैसे इतने सीधे-सादे काम के लिए इतनी रक़म देगा। विंसेंट स्पॉल्डिंग ने मेरा हौसला बढ़ाने की पूरी कोशिश की, पर सोने के समय तक मैं तर्क करते-करते इस पूरी बात से मुकर चुका था। फिर भी, सुबह मैंने तय किया कि चलो, एक बार देख तो लूँ, सो मैंने एक पेनी की स्याही की शीशी ख़रीदी, और पंख वाली क़लम और फ़ुलस्केप काग़ज़ के सात तख़्ते लेकर पोप्स कोर्ट की ओर चल पड़ा।

"ख़ैर, मेरी हैरानी और ख़ुशी का ठिकाना न रहा, जब मैंने देखा कि सब कुछ एकदम ठीक-ठाक है। मेज़ मेरे लिए तैयार रखी थी, और मिस्टर डंकन रॉस यह देखने के लिए मौजूद थे कि मैं ठीक से काम शुरू करूँ। उन्होंने मुझे 'ए' अक्षर से शुरू करवाया, और फिर चले गए; पर बीच-बीच में आकर देख जाते कि सब ठीक है न। दो बजे उन्होंने मुझे विदा किया, मैंने जितना लिखा था उसकी तारीफ़ की, और मेरे पीछे दफ़्तर का दरवाज़ा बंद कर दिया।

"यह दिन-ब-दिन चलता रहा, मिस्टर होम्स, और शनिवार को मैनेजर ने आकर मेरे हफ़्ते भर के काम के लिए सोने के चार सॉवरेन मेरे सामने रख दिए। अगले हफ़्ते भी यही हुआ, और उसके अगले हफ़्ते भी। हर सुबह मैं दस बजे वहाँ होता, और हर दोपहर दो बजे निकलता। धीरे-धीरे मिस्टर डंकन रॉस सुबह में बस एक बार आने लगे, और फिर कुछ समय बाद बिल्कुल आना बंद कर दिया। फिर भी, बेशक, मैंने एक पल के लिए भी कमरा छोड़ने की हिम्मत नहीं की, क्योंकि मुझे पक्का पता नहीं था कि वह कब आ जाएँ, और नौकरी इतनी अच्छी थी, और मेरे लिए इतनी ठीक थी, कि मैं उसे गँवाने का ख़तरा नहीं उठाना चाहता था।

"इसी तरह आठ हफ़्ते बीत गए, और मैं ऐबट्स, धनुर्विद्या, कवच, स्थापत्य और एटिका के बारे में लिख चुका था, और उम्मीद कर रहा था कि मेहनत से जल्दी ही 'बी' तक पहुँच जाऊँगा। फ़ुलस्केप काग़ज़ पर मेरा कुछ पैसा ख़र्च हुआ, और मैंने अपने लिखे से लगभग एक पूरी अलमारी भर दी थी। और फिर अचानक सारा क़िस्सा ख़त्म हो गया।"

"ख़त्म?"

"जी, साहब। और आज सुबह ही। मैं हमेशा की तरह दस बजे काम पर गया, पर दरवाज़ा बंद था और उस पर ताला लगा था, और उसके बीच में कील से गत्ते का एक छोटा-सा चौकोर टुकड़ा ठुका था। यह रहा, आप ख़ुद पढ़ लीजिए।"

उन्होंने सफ़ेद गत्ते का एक टुकड़ा ऊपर उठाया, जो चिट्ठी लिखने वाले काग़ज़ के बराबर था। उस पर लिखा था:

"लाल बालों वालों की मंडली भंग कर दी गई है। 9 अक्तूबर 1890।"

शर्लक होम्स और मैं इस रूखे ऐलान को, और उसके पीछे के उदास चेहरे को, तब तक देखते रहे, जब तक मामले का मज़ाक़िया पहलू बाक़ी हर बात पर इतना भारी न पड़ गया कि हम दोनों ठहाका मारकर हँस पड़े।

"मुझे तो इसमें कुछ बहुत मज़ेदार नहीं दिखता," हमारे मुवक्किल ने अपने दहकते सिर की जड़ों तक लाल होते हुए कहा। "अगर आप मुझ पर हँसने के सिवा कुछ बेहतर नहीं कर सकते, तो मैं कहीं और जा सकता हूँ।"

"नहीं, नहीं," होम्स ने उन्हें वापस उस कुर्सी में धकेलते हुए कहा, जिससे वह आधे उठ गए थे। "मैं आपका मामला दुनिया की किसी भी चीज़ के बदले नहीं छोड़ूँगा। यह बड़ा ही ताज़गी भरा, अनोखा मामला है। पर, अगर आप बुरा न मानें, तो इसमें कुछ थोड़ा-सा मज़ेदार ज़रूर है। कृपया बताइए, दरवाज़े पर कार्ड देखकर आपने क्या किया?"

"मैं हक्का-बक्का रह गया, साहब। मेरी समझ में नहीं आया कि क्या करूँ। फिर मैंने आसपास के दफ़्तरों में पूछा, पर किसी को इस बारे में कुछ पता नहीं लगता था। आख़िर मैं मकान-मालिक के पास गया, जो नीचे की मंज़िल पर रहने वाला एक मुनीम है, और उससे पूछा कि क्या वह बता सकता है कि लाल बालों वालों की मंडली का क्या हुआ। उसने कहा कि उसने ऐसी किसी संस्था के बारे में कभी नहीं सुना। फिर मैंने पूछा कि मिस्टर डंकन रॉस कौन थे। उसने जवाब दिया कि यह नाम उसके लिए नया है।

"'अरे,' मैंने कहा, 'वही सज्जन, जो नंबर 4 में थे।'

"'क्या, वह लाल बालों वाला?'

"'हाँ।'

"'ओह,' उसने कहा, 'उसका नाम विलियम मॉरिस था। वह वकील था, और जब तक उसकी नई जगह तैयार न हो जाए, तब तक कुछ समय के लिए मेरे कमरे का इस्तेमाल कर रहा था। वह कल चला गया।'

"'वह मुझे कहाँ मिलेगा?'

"'अरे, अपने नए दफ़्तर में। उसने मुझे पता बताया था। हाँ, 17 किंग एडवर्ड स्ट्रीट, सेंट पॉल्स के पास।'

"मैं चल पड़ा, मिस्टर होम्स, पर जब उस पते पर पहुँचा तो वहाँ नक़ली घुटनों की टोपियाँ बनाने का एक कारख़ाना था, और वहाँ किसी ने न मिस्टर विलियम मॉरिस का नाम सुना था, न मिस्टर डंकन रॉस का।"

"और फिर आपने क्या किया?" होम्स ने पूछा।

"मैं सैक्स-कोबर्ग स्क्वेयर में अपने घर लौट आया, और अपने सहायक से सलाह ली। पर वह किसी तरह मेरी मदद न कर सका। वह बस इतना कह सका कि अगर मैं इंतज़ार करूँ तो डाक से कोई ख़बर आएगी। पर इतना काफ़ी नहीं था, मिस्टर होम्स। मैं ऐसी जगह बिना लड़े नहीं गँवाना चाहता था, सो चूँकि मैंने सुना था कि आप ज़रूरतमंद ग़रीबों को भी मेहरबानी करके सलाह देते हैं, मैं सीधा आपके पास चला आया।"

"और आपने बड़ी समझदारी की," होम्स ने कहा। "आपका मामला बेहद असाधारण है, और मुझे इसकी जाँच करके ख़ुशी होगी। आपने जो कुछ बताया है, उससे मुझे लगता है कि हो सकता है इससे पहली नज़र में दिखने वाली बातों से कहीं ज़्यादा गंभीर बातें जुड़ी हों।"

"गंभीर तो है ही!" मिस्टर जेबेज़ विल्सन ने कहा। "मेरे चार पाउंड हफ़्ते के हाथ से गए।"

"जहाँ तक आपकी अपनी बात है," होम्स ने कहा, "मुझे नहीं लगता कि आपको इस असाधारण मंडली से कोई शिकायत होनी चाहिए। उल्टे, जैसा मैं समझता हूँ, आप कोई तीस पाउंड ज़्यादा अमीर हो गए हैं, उस बारीक जानकारी की तो बात ही छोड़िए जो आपने 'ए' अक्षर के हर विषय के बारे में पाई है। आपने उनसे कुछ नहीं गँवाया।"

"नहीं, साहब। पर मैं उनके बारे में पता लगाना चाहता हूँ, कि वे कौन हैं, और उन्होंने मेरे साथ यह शरारत करने में, अगर यह शरारत थी, उनका मक़सद क्या था। यह मज़ाक़ उन्हें काफ़ी महँगा पड़ा, बत्तीस पाउंड का।"

"हम आपके लिए इन बातों को साफ़ करने की कोशिश करेंगे। और सबसे पहले, मिस्टर विल्सन, एक-दो सवाल। आपका यह सहायक, जिसने सबसे पहले आपका ध्यान इश्तहार की ओर दिलाया, उस समय वह कितने दिनों से आपके पास था?"

"तब कोई एक महीने से।"

"वह आया कैसे?"

"एक इश्तहार के जवाब में।"

"क्या अर्ज़ी देने वाला अकेला वही था?"

"नहीं, दर्जन भर थे।"

"आपने उसे ही क्यों चुना?"

"क्योंकि वह काम का था और सस्ते में आ रहा था।"

"यानी आधी तनख़्वाह पर।"

"हाँ।"

"यह विंसेंट स्पॉल्डिंग दिखता कैसा है?"

"छोटा, गठीला, बड़ा फुर्तीला, चेहरे पर एक भी बाल नहीं, हालाँकि तीस से कम का नहीं होगा। माथे पर तेज़ाब का एक सफ़ेद दाग़ है।"

होम्स बड़े जोश में अपनी कुर्सी पर सीधे हो बैठे। "मुझे यही लगा था," उन्होंने कहा। "क्या आपने कभी ध्यान दिया कि उसके कान बालियों के लिए छिदे हुए हैं?"

"जी, साहब। उसने मुझे बताया था कि बचपन में किसी बंजारे ने छेद दिए थे।"

"हुम्!" होम्स ने गहरी सोच में फिर पीछे टिकते हुए कहा। "वह अब भी आपके पास है?"

"जी हाँ, साहब; मैं अभी-अभी उसे छोड़कर आया हूँ।"

"और आपकी ग़ैरहाज़िरी में आपका कारोबार सँभाला गया?"

"कोई शिकायत नहीं, साहब। सुबह के समय वैसे भी ज़्यादा काम नहीं होता।"

"बस, मिस्टर विल्सन। एक-दो दिन में मैं आपको इस बारे में अपनी राय देकर ख़ुश होऊँगा। आज शनिवार है, और मुझे उम्मीद है कि सोमवार तक हम किसी नतीजे पर पहुँच जाएँगे।"

"तो वॉटसन," हमारे मेहमान के जाने के बाद होम्स ने कहा, "इस सबसे तुम क्या समझे?"

"मैं तो कुछ नहीं समझा," मैंने साफ़-साफ़ कहा। "यह बड़ा ही रहस्यमय मामला है।"

"आम तौर पर," होम्स ने कहा, "कोई चीज़ जितनी अजीब होती है, उतनी ही कम रहस्यमय निकलती है। असल में तो मामूली, बेनक़्श जुर्म ही उलझाने वाले होते हैं, ठीक जैसे किसी मामूली चेहरे को पहचानना सबसे मुश्किल होता है। पर इस मामले में मुझे फुर्ती दिखानी होगी।"

"तो तुम करने क्या जा रहे हो?" मैंने पूछा।

"पाइप पीने," उन्होंने जवाब दिया। "यह पूरे तीन पाइपों वाली समस्या है, और मेरी गुज़ारिश है कि पचास मिनट तक तुम मुझसे बात न करना।" वह अपनी कुर्सी में सिकुड़कर बैठ गए, अपने पतले घुटने अपनी बाज़ जैसी नाक तक खींच लिए, और आँखें मूँदे वहीं बैठे रहे, उनका काला मिट्टी का पाइप किसी अजीब पक्षी की चोंच की तरह बाहर निकला हुआ था। मैं इस नतीजे पर पहुँच चुका था कि वह सो गए हैं, और सच कहूँ तो ख़ुद भी ऊँघ रहा था, कि अचानक वह इस तरह कुर्सी से उछले जैसे किसी ने मन पक्का कर लिया हो, और अपना पाइप अँगीठी के ऊपर रख दिया।

"आज दोपहर सेंट जेम्स हॉल में सरासाते बजा रहे हैं," उन्होंने कहा। "क्या ख़याल है, वॉटसन? क्या तुम्हारे मरीज़ कुछ घंटों के लिए तुम्हें छोड़ सकते हैं?"

"आज मेरे पास कोई काम नहीं। मेरी प्रैक्टिस कभी इतनी व्यस्त नहीं रहती।"

"तो टोपी पहनो और चलो। मैं पहले सिटी होकर जाऊँगा, और रास्ते में हम कुछ खाना खा लेंगे। मैं देख रहा हूँ कि कार्यक्रम में जर्मन संगीत काफ़ी है, जो मुझे इतालवी या फ़्रांसीसी से कुछ ज़्यादा भाता है। वह भीतर झाँकने वाला है, और मैं भीतर झाँकना चाहता हूँ। चलो!"

हम ज़मीन के नीचे चलने वाली रेल से एल्डर्सगेट तक गए; और वहाँ से थोड़ा पैदल चलकर सैक्स-कोबर्ग स्क्वेयर पहुँचे, जहाँ वह अनोखा क़िस्सा घटा था जो हमने सुबह सुना था। वह एक तंग, छोटी-सी, फटेहाल फिर भी इज़्ज़तदार दिखने की कोशिश करती जगह थी, जहाँ दो मंज़िला, मटमैले ईंटों के मकानों की चार क़तारें रेलिंग से घिरे एक छोटे-से अहाते की ओर देखती थीं। उस अहाते में खरपतवार भरी घास का एक लॉन, और लॉरेल की कुछ मुरझाई झाड़ियाँ धुएँ से भरी, बेरुख़ी हवा से कड़ा संघर्ष कर रही थीं। एक कोने वाले मकान पर तीन सुनहरी गेंदें, और सफ़ेद अक्षरों में "जेबेज़ विल्सन" लिखा एक भूरा तख़्ता, उस जगह का ऐलान कर रहे थे जहाँ हमारे लाल बालों वाले मुवक्किल अपना कारोबार चलाते थे। शर्लक होम्स उसके सामने रुके, सिर एक ओर झुकाया, और सिकुड़ी पलकों के बीच चमकती आँखों से पूरी जगह का मुआयना किया। फिर वह धीरे-धीरे गली में ऊपर गए, और फिर नीचे कोने तक लौटे, अब भी मकानों को पैनी नज़र से देखते हुए। आख़िर वह गिरवी की दुकान पर लौटे, और अपनी छड़ी से फ़ुटपाथ पर दो-तीन बार ज़ोर से ठोकने के बाद दरवाज़े तक गए और दस्तक दी। दरवाज़ा फ़ौरन एक चुस्त दिखने वाले, साफ़ दाढ़ी-मूँछ मुँडे नौजवान ने खोला, जिसने उन्हें भीतर आने को कहा।

"शुक्रिया," होम्स ने कहा, "मैं बस यह पूछना चाहता था कि यहाँ से स्ट्रैंड कैसे जाऊँ।"

"तीसरे से दाएँ, चौथे से बाएँ," सहायक ने फ़ौरन जवाब दिया, और दरवाज़ा बंद कर दिया।

"होशियार आदमी है," वहाँ से चलते हुए होम्स ने कहा। "मेरी राय में वह लंदन का चौथा सबसे होशियार आदमी है, और दुस्साहस में तो मुझे पक्का नहीं कि तीसरे नंबर पर उसका दावा न हो। मैं उसके बारे में पहले से कुछ जानता हूँ।"

"साफ़ है," मैंने कहा, "कि लाल बालों वालों की मंडली के इस रहस्य में मिस्टर विल्सन के सहायक की बड़ी भूमिका है। मुझे यक़ीन है कि तुमने रास्ता बस इसलिए पूछा, ताकि उसे देख सको।"

"उसे नहीं।"

"तो फिर?"

"उसकी पतलून के घुटनों को।"

"और क्या देखा?"

"वही, जिसकी उम्मीद थी।"

"तुमने फ़ुटपाथ पर छड़ी क्यों ठोकी?"

"मेरे प्यारे डॉक्टर, यह देखने का वक़्त है, बातें करने का नहीं। हम दुश्मन के इलाक़े में जासूस हैं। सैक्स-कोबर्ग स्क्वेयर के बारे में हम कुछ जानते हैं। चलो, अब उसके पीछे वाले हिस्सों की खोज करें।"

सुनसान सैक्स-कोबर्ग स्क्वेयर के कोने से मुड़ते ही हम जिस सड़क पर पहुँचे, वह उससे इतनी अलग थी जितना किसी तस्वीर का आगे का हिस्सा पीछे के हिस्से से। वह उन मुख्य सड़कों में से एक थी, जिनसे सिटी का आवागमन उत्तर और पश्चिम की ओर जाता था। सड़क व्यापार की उस भारी धारा से जाम थी, जो भीतर और बाहर, दोनों ओर बह रही थी, और फ़ुटपाथ जल्दी-जल्दी चलते पैदल लोगों के झुंडों से काले पड़े थे। बढ़िया दुकानों और शानदार कारोबारी इमारतों की क़तार को देखकर यह मानना मुश्किल था कि वे सचमुच दूसरी ओर उसी बदरंग, ठहरे हुए चौक से सटी हैं जिसे हम अभी छोड़कर आए थे।

"ज़रा देखूँ," होम्स ने कोने पर खड़े होकर क़तार पर नज़र दौड़ाते हुए कहा, "मैं यहाँ के मकानों का क्रम याद रखना चाहता हूँ। लंदन की ठीक-ठीक जानकारी रखना मेरा शौक़ है। यह रही मॉर्टिमर्स, तंबाकू वाले की दुकान; अख़बारों की छोटी दुकान; सिटी एंड सबर्बन बैंक की कोबर्ग शाखा; शाकाहारी रेस्तराँ; और मैकफ़ारलेन का गाड़ियाँ बनाने का गोदाम। इससे हम सीधे दूसरे ब्लॉक तक पहुँच जाते हैं। और अब, डॉक्टर, हमारा काम हो गया, तो कुछ मौज-मस्ती का समय है। एक सैंडविच और एक कप कॉफ़ी, और फिर वायलिन की दुनिया की ओर, जहाँ सब कुछ मिठास, कोमलता और सुर है, और जहाँ कोई लाल बालों वाला मुवक्किल अपनी पहेलियों से हमें परेशान नहीं करता।"

मेरे दोस्त संगीत के बड़े शौक़ीन थे; वह ख़ुद न सिर्फ़ बहुत अच्छा बजाते थे, बल्कि असाधारण प्रतिभा के संगीतकार भी थे। पूरी दोपहर वह अपनी सीट पर पूर्ण आनंद में डूबे बैठे रहे, संगीत की ताल पर अपनी लंबी, पतली उँगलियाँ धीरे-धीरे हिलाते रहे, और उनका कोमल मुस्कुराता चेहरा और उनकी अलसाई, सपनीली आँखें, खोजी शिकारी कुत्ते होम्स से, बेरहम, तेज़ दिमाग़, फुर्तीले हाथों वाले अपराध-खोजी होम्स से इतनी अलग थीं जितनी कल्पना की जा सकती है। उनके अनोखे स्वभाव में दोनों रूप बारी-बारी से उभरते रहते थे, और उनकी बेहद बारीकी और चतुराई, जैसा मैंने अक्सर सोचा है, उस काव्यमय और चिंतनशील मनोदशा की प्रतिक्रिया थी, जो कभी-कभी उन पर हावी हो जाती थी। उनका स्वभाव उन्हें घोर सुस्ती से धधकती ऊर्जा तक झुलाता रहता था; और जैसा मैं अच्छी तरह जानता था, वह कभी उतने सचमुच ख़तरनाक नहीं होते थे, जितने तब, जब वह कई-कई दिन अपनी आरामकुर्सी में अपनी तात्कालिक धुनों और अपनी पुरानी छपाई वाली किताबों के बीच पड़े रहे हों। तभी अचानक उन पर शिकार का जुनून सवार होता, और उनकी शानदार तर्कशक्ति अंतर्ज्ञान के स्तर तक उठ जाती, यहाँ तक कि जो लोग उनके तरीक़ों से अनजान होते, वे उन्हें ऐसे तिरछी नज़र से देखते, मानो उनका ज्ञान बाक़ी इंसानों जैसा न हो। उस दोपहर जब मैंने उन्हें सेंट जेम्स हॉल में संगीत में इस तरह लिपटा देखा, तो मुझे लगा कि जिन लोगों का शिकार करने की उन्होंने ठानी है, उन पर बुरा वक़्त आने वाला है।

"बेशक, डॉक्टर, तुम घर जाना चाहोगे," बाहर निकलते समय उन्होंने कहा।

"हाँ, यही ठीक रहेगा।"

"और मुझे कुछ काम करना है, जिसमें कुछ घंटे लगेंगे। कोबर्ग स्क्वेयर का यह मामला गंभीर है।"

"गंभीर क्यों?"

"एक बड़ा जुर्म होने की तैयारी में है। मेरे पास यह मानने की हर वजह है कि हम उसे रोकने के लिए समय पर पहुँच जाएँगे। पर आज शनिवार होने से मामला कुछ उलझ जाता है। आज रात मुझे तुम्हारी मदद चाहिए।"

"कितने बजे?"

"दस बजे काफ़ी होगा।"

"मैं दस बजे बेकर स्ट्रीट पहुँच जाऊँगा।"

"बहुत अच्छे। और सुनो, डॉक्टर, थोड़ा-बहुत ख़तरा हो सकता है, इसलिए मेहरबानी करके अपना फ़ौजी रिवॉल्वर जेब में रख लेना।" उन्होंने हाथ हिलाया, एड़ी पर घूमे, और पल भर में भीड़ में ग़ायब हो गए।

मुझे उम्मीद है कि मैं अपने पड़ोसियों से ज़्यादा मंदबुद्धि नहीं हूँ, फिर भी शर्लक होम्स के साथ काम करते हुए मुझ पर हमेशा अपनी मूर्खता का एहसास हावी रहता था। यहाँ मैंने वही सुना था जो उन्होंने सुना, वही देखा था जो उन्होंने देखा, फिर भी उनकी बातों से साफ़ था कि वह न सिर्फ़ यह साफ़ देख रहे थे कि क्या हो चुका है, बल्कि यह भी कि क्या होने वाला है, जबकि मेरे लिए पूरा मामला अब भी उलझा हुआ और बेतुका था। केन्सिंग्टन में अपने घर की ओर गाड़ी में जाते हुए मैंने सब कुछ सोचा, एनसाइक्लोपीडिया की नक़ल करने वाले लाल बालों वाले के अजीब क़िस्से से लेकर सैक्स-कोबर्ग स्क्वेयर की सैर तक, और उन अशुभ शब्दों तक जिनके साथ वह मुझसे विदा हुए थे। रात का यह अभियान क्या था, और मुझे हथियार लेकर क्यों जाना था? हम कहाँ जा रहे थे, और हमें करना क्या था? होम्स ने मुझे इशारा दिया था कि गिरवी दुकान का यह चिकने चेहरे वाला सहायक एक ख़तरनाक आदमी है, ऐसा आदमी जो गहरी चाल चल सकता है। मैंने गुत्थी सुलझाने की कोशिश की, पर निराश होकर हार मान ली और मामले को तब तक के लिए किनारे रख दिया, जब तक रात उसकी व्याख्या न ले आए।

सवा नौ बजे मैं घर से निकला और पार्क पार करते हुए, ऑक्सफ़र्ड स्ट्रीट से होता हुआ बेकर स्ट्रीट पहुँचा। दरवाज़े पर दो बग्घियाँ खड़ी थीं, और गलियारे में घुसते ही मुझे ऊपर से आवाज़ें सुनाई दीं। उनके कमरे में पहुँचा तो देखा कि होम्स दो आदमियों से जोशीली बातचीत में लगे हैं। उनमें से एक को मैंने पहचान लिया, वह सरकारी पुलिस अफ़सर पीटर जोन्स थे, और दूसरे एक लंबे, पतले, उदास चेहरे वाले आदमी थे, जिनकी टोपी ख़ूब चमक रही थी और फ़्रॉक-कोट दम घोंटने की हद तक इज़्ज़तदार था।

"हा! हमारी टोली पूरी हो गई," होम्स ने अपनी मोटी जैकेट के बटन लगाते और खूँटी से अपना भारी शिकारी चाबुक उठाते हुए कहा। "वॉटसन, मेरे ख़याल से तुम स्कॉटलैंड यार्ड के मिस्टर जोन्स को जानते हो? मैं तुम्हारा परिचय मिस्टर मेरीवेदर से करा दूँ, जो आज रात के अभियान में हमारे साथी होंगे।"

"देखिए डॉक्टर, हम फिर से जोड़ी में शिकार कर रहे हैं," जोन्स ने अपने रौबदार अंदाज़ में कहा। "हमारे ये दोस्त शिकार शुरू कराने में कमाल के आदमी हैं। इन्हें बस एक पुराने कुत्ते की ज़रूरत होती है, जो दौड़कर शिकार को दबोचने में मदद करे।"

"उम्मीद है कि हमारे शिकार का अंत किसी बेकार की दौड़-धूप में न हो," मिस्टर मेरीवेदर ने उदासी से कहा।

"आप मिस्टर होम्स पर काफ़ी भरोसा कर सकते हैं, जनाब," पुलिस अफ़सर ने बड़प्पन से कहा। "इनके अपने छोटे-मोटे तरीक़े हैं, जो, अगर ये बुरा न मानें तो कहूँ, कुछ ज़्यादा ही किताबी और ख़याली हैं, पर इनमें एक जासूस बनने के गुण हैं। यह कहना ज़्यादा नहीं होगा कि एक-दो बार, जैसे शोल्टो के क़त्ल और आगरा के ख़ज़ाने वाले मामले में, ये सरकारी पुलिस से ज़्यादा सही साबित हुए हैं।"

"ओह, अगर आप ऐसा कहते हैं, मिस्टर जोन्स, तो ठीक है," अजनबी ने आदर से कहा। "फिर भी, मैं मानता हूँ कि मुझे अपने ताश के खेल की कमी खल रही है। सत्ताईस बरसों में यह पहली शनिवार की रात है, जब मैं अपनी बाज़ी नहीं खेल रहा।"

"मेरे ख़याल से आप पाएँगे," शर्लक होम्स ने कहा, "कि आज रात आप अब तक के सबसे ऊँचे दाँव पर खेलेंगे, और खेल भी ज़्यादा रोमांचक होगा। आपके लिए, मिस्टर मेरीवेदर, दाँव कोई तीस हज़ार पाउंड का होगा; और तुम्हारे लिए, जोन्स, वह आदमी, जिस पर तुम हाथ डालना चाहते हो।"

"जॉन क्ले, क़ातिल, चोर, नक़ली सिक्के चलाने वाला, जालसाज़। वह जवान है, मिस्टर मेरीवेदर, पर अपने पेशे में सबसे ऊपर है, और लंदन के किसी भी अपराधी से ज़्यादा मैं उसकी कलाइयों में हथकड़ी डालना चाहूँगा। बड़ा अनोखा आदमी है यह नौजवान जॉन क्ले। उसका दादा शाही ड्यूक था, और वह ख़ुद ईटन और ऑक्सफ़र्ड में पढ़ा है। उसका दिमाग़ उसकी उँगलियों जितना ही चालाक है, और हालाँकि हमें हर मोड़ पर उसके निशान मिलते हैं, हम कभी नहीं जान पाते कि वह ख़ुद कहाँ है। एक हफ़्ते वह स्कॉटलैंड में कहीं सेंध लगाएगा, और अगले हफ़्ते कॉर्नवॉल में अनाथालय बनाने के लिए चंदा इकट्ठा कर रहा होगा। मैं बरसों से उसके पीछे लगा हूँ, और अब तक उसकी शक्ल भी नहीं देखी।"

"मुझे उम्मीद है कि आज रात मैं तुम्हारा उससे परिचय कराने का सुख पाऊँगा। मेरी भी मिस्टर जॉन क्ले से एक-दो बार छोटी-मोटी मुठभेड़ हो चुकी है, और मैं तुमसे सहमत हूँ कि वह अपने पेशे में सबसे ऊपर है। पर दस बज चुके हैं, और हमारे निकलने का समय हो गया है। अगर तुम दोनों पहली बग्घी लो, तो वॉटसन और मैं दूसरी में पीछे-पीछे आएँगे।"

लंबे सफ़र में शर्लक होम्स ज़्यादा बातूनी नहीं रहे, और बग्घी में पीछे टिके दोपहर में सुनी धुनें गुनगुनाते रहे। हम गैस की रोशनी वाली गलियों की एक अंतहीन भूलभुलैया से खड़खड़ाते हुए गुज़रे, और आख़िर फ़ैरिंग्टन स्ट्रीट में निकले।

"अब हम पास ही हैं," मेरे दोस्त ने कहा। "यह मेरीवेदर बैंक का डायरेक्टर है, और इस मामले में इसकी निजी दिलचस्पी है। मैंने सोचा जोन्स को भी साथ रखना ठीक रहेगा। वह बुरा आदमी नहीं, हालाँकि अपने पेशे में निरा मूर्ख है। उसमें एक पक्का गुण है। वह बुलडॉग जितना बहादुर है, और अगर किसी को अपने पंजों में जकड़ ले, तो केकड़े जितना ज़िद्दी। लो, हम आ गए, और वे हमारा इंतज़ार कर रहे हैं।"

हम उसी भीड़ भरी सड़क पर पहुँच गए थे, जिस पर सुबह थे। बग्घियाँ विदा कर दी गईं, और मिस्टर मेरीवेदर के पीछे-पीछे हम एक तंग गली से होते हुए एक बग़ली दरवाज़े से भीतर गए, जो उन्होंने हमारे लिए खोला। भीतर एक छोटा-सा गलियारा था, जो लोहे के एक बहुत भारी फाटक पर ख़त्म होता था। उसे भी खोला गया, और वह पत्थर की घुमावदार सीढ़ियों से नीचे ले गया, जो एक और भयानक फाटक पर ख़त्म होती थीं। मिस्टर मेरीवेदर ने रुककर एक लालटेन जलाई, और फिर हमें मिट्टी की गंध वाले एक अँधेरे रास्ते से नीचे ले गए, और एक तीसरा दरवाज़ा खोलकर एक विशाल तहख़ाने में ले आए, जिसमें चारों ओर टोकरे और भारी-भरकम संदूक़ अटे पड़े थे।

"ऊपर से तो आप पर हमला मुश्किल है," होम्स ने लालटेन ऊपर उठाकर चारों ओर देखते हुए कहा।

"नीचे से भी," मिस्टर मेरीवेदर ने फ़र्श पर बिछे पत्थरों पर अपनी छड़ी ठोकते हुए कहा। "अरे, यह तो बिल्कुल खोखला लगता है!" उन्होंने हैरानी से ऊपर देखते हुए कहा।

"मुझे सचमुच आपसे थोड़ा शांत रहने को कहना पड़ेगा!" होम्स ने कड़ाई से कहा। "आप अभी ही हमारे पूरे अभियान की कामयाबी को ख़तरे में डाल चुके हैं। क्या मैं गुज़ारिश कर सकता हूँ कि आप मेहरबानी करके उन संदूक़ों में से किसी एक पर बैठ जाएँ, और दख़ल न दें?"

गंभीर मिस्टर मेरीवेदर चेहरे पर गहरी चोट खाए भाव के साथ एक टोकरे पर टिक गए, और होम्स घुटनों के बल फ़र्श पर बैठकर, लालटेन और आतिशी शीशे की मदद से, पत्थरों के बीच की दरारों को बारीकी से जाँचने लगे। कुछ ही सेकंड में उन्हें तसल्ली हो गई, क्योंकि वह फिर उछलकर खड़े हो गए और शीशा जेब में रख लिया।

"हमारे पास कम से कम एक घंटा है," उन्होंने कहा, "क्योंकि जब तक भला गिरवी वाला चैन से बिस्तर में न चला जाए, वे मुश्किल से ही कोई क़दम उठा सकेंगे। फिर वे एक मिनट नहीं गँवाएँगे, क्योंकि वे जितनी जल्दी अपना काम करेंगे, भागने के लिए उन्हें उतना ज़्यादा समय मिलेगा। डॉक्टर, जैसा तुमने बेशक भाँप लिया होगा, इस समय हम लंदन के एक प्रमुख बैंक की सिटी शाखा के तहख़ाने में हैं। मिस्टर मेरीवेदर डायरेक्टरों के अध्यक्ष हैं, और वह तुम्हें बताएँगे कि लंदन के ज़्यादा दुस्साहसी अपराधियों को इस समय इस तहख़ाने में ख़ास दिलचस्पी क्यों होनी चाहिए।"

"यह हमारा फ़्रांसीसी सोना है," डायरेक्टर ने फुसफुसाकर कहा। "हमें कई बार चेतावनी मिल चुकी है कि इस पर हाथ साफ़ करने की कोशिश हो सकती है।"

"आपका फ़्रांसीसी सोना?"

"हाँ। कुछ महीने पहले हमें अपने साधन मज़बूत करने की ज़रूरत पड़ी, और इसके लिए हमने बैंक ऑफ़ फ़्रांस से तीस हज़ार नेपोलियन सोने के सिक्के उधार लिए। यह बात फैल गई है कि हमें कभी इस पैसे को खोलने की ज़रूरत नहीं पड़ी, और वह अब भी हमारे तहख़ाने में पड़ा है। जिस टोकरे पर मैं बैठा हूँ, उसमें सीसे की पन्नियों की परतों के बीच दो हज़ार नेपोलियन भरे हैं। इस समय हमारे पास सोने का भंडार उससे कहीं ज़्यादा है, जितना आम तौर पर किसी एक शाखा में रखा जाता है, और डायरेक्टरों को इस बात को लेकर अंदेशे रहे हैं।"

"जो बिल्कुल सही थे," होम्स ने कहा। "और अब हमारे अपनी छोटी-सी योजना बनाने का समय है। मुझे उम्मीद है कि घंटे भर में मामला चरम पर पहुँच जाएगा। तब तक, मिस्टर मेरीवेदर, हमें उस लालटेन पर ढक्कन लगाना होगा।"

"और अँधेरे में बैठना होगा?"

"डर है कि हाँ। मैं जेब में ताश की एक गड्डी लाया था, और मैंने सोचा था कि चूँकि हम चार हैं, आप आख़िर अपनी बाज़ी खेल ही लेंगे। पर मैं देख रहा हूँ कि दुश्मन की तैयारी इतनी आगे बढ़ चुकी है कि हम रोशनी का ख़तरा नहीं उठा सकते। और सबसे पहले, हमें अपनी-अपनी जगह चुननी होगी। ये दुस्साहसी लोग हैं, और हालाँकि हम उन्हें बेख़बरी में पकड़ेंगे, अगर हम सावधान न रहे तो वे हमें कुछ नुक़सान पहुँचा सकते हैं। मैं इस टोकरे के पीछे खड़ा होऊँगा, और आप लोग उनके पीछे छिप जाइए। फिर जब मैं उन पर रोशनी डालूँ, तो फ़ौरन घेर लीजिए। अगर वे गोली चलाएँ, वॉटसन, तो उन्हें मार गिराने में कोई हिचक मत करना।"

मैंने अपना घोड़ा चढ़ा रिवॉल्वर उस लकड़ी के संदूक़ के ऊपर रख दिया, जिसके पीछे मैं दुबका था। होम्स ने अपनी लालटेन के आगे का ढक्कन सरका दिया और हमें घुप अँधेरे में छोड़ दिया, ऐसा पूरा अँधेरा जैसा मैंने पहले कभी अनुभव नहीं किया था। गरम धातु की गंध हमें यक़ीन दिलाती रही कि रोशनी अब भी वहीं है, पल भर के इशारे पर चमकने को तैयार। मेरी नसें इंतज़ार में तनी हुई थीं, और मुझे अचानक छाए उस अँधेरे में, और तहख़ाने की ठंडी, सीलन भरी हवा में कुछ दबा देने वाला, निराश करने वाला-सा लगा।

"उनके भागने का बस एक रास्ता है," होम्स फुसफुसाए। "वह है घर से होकर वापस सैक्स-कोबर्ग स्क्वेयर। उम्मीद है तुमने वह कर दिया जो मैंने कहा था, जोन्स?"

"सामने के दरवाज़े पर एक इंस्पेक्टर और दो सिपाही इंतज़ार कर रहे हैं।"

"तो हमने सारे छेद बंद कर दिए। अब हमें चुप रहकर इंतज़ार करना होगा।"

कितना लंबा समय लगा! बाद में हिसाब मिलाने पर पता चला कि वह बस सवा घंटा था, फिर भी मुझे लगा कि रात लगभग बीत चुकी होगी, और ऊपर सुबह हो रही होगी। मेरे अंग थककर अकड़ गए थे, क्योंकि मुझे अपनी जगह बदलने से डर लगता था; फिर भी मेरी नसें तनाव की चरम सीमा पर थीं, और मेरी सुनने की शक्ति इतनी तेज़ थी कि मैं न सिर्फ़ अपने साथियों की धीमी साँसें सुन सकता था, बल्कि भारी-भरकम जोन्स की गहरी, भारी साँस को बैंक डायरेक्टर की पतली, आह जैसी साँस से अलग पहचान सकता था। अपनी जगह से मैं संदूक़ के ऊपर से फ़र्श की ओर देख सकता था। अचानक मेरी आँखों ने रोशनी की एक झलक पकड़ी।

पहले तो वह पत्थर के फ़र्श पर बस एक धुँधली-सी चिंगारी थी। फिर वह लंबी होकर एक पीली लकीर बन गई, और फिर बिना किसी चेतावनी या आवाज़ के, मानो एक दरार खुली और एक हाथ निकला, एक गोरा, लगभग औरतों जैसा हाथ, जो रोशनी के उस छोटे-से दायरे के बीच टटोलने लगा। एक मिनट या उससे ज़्यादा, अपनी कसमसाती उँगलियों के साथ वह हाथ फ़र्श से बाहर निकला रहा। फिर वह उतनी ही अचानक वापस खिंच गया, जितनी अचानक निकला था, और फिर सब अँधेरा हो गया, सिवाय उस एक धुँधली चिंगारी के, जो पत्थरों के बीच की एक दरार को दिखा रही थी।

पर उसका ग़ायब होना बस पल भर का था। चिरने, फटने की आवाज़ के साथ चौड़े, सफ़ेद पत्थरों में से एक करवट लेकर पलट गया और एक चौकोर, मुँह बाए छेद छोड़ गया, जिसमें से एक लालटेन की रोशनी बाहर फूट पड़ी। किनारे के ऊपर से एक साफ़-सुथरा, लड़कों जैसा चेहरा झाँका, जिसने पैनी नज़र से चारों ओर देखा, और फिर छेद के दोनों ओर एक-एक हाथ टिकाकर ख़ुद को कंधों तक, फिर कमर तक ऊपर खींचा, यहाँ तक कि एक घुटना किनारे पर टिक गया। अगले ही पल वह छेद के पास खड़ा था और अपने पीछे अपने एक साथी को ऊपर खींच रहा था, जो उसी की तरह फुर्तीला और छोटा था, पीले चेहरे और बहुत ही लाल बालों के घने गुच्छे वाला।

"सब साफ़ है," वह फुसफुसाया। "छेनी और थैले हैं न? अरे बाप रे! कूदो, आर्ची, कूदो, मैं फाँसी चढ़ लूँगा!"

शर्लक होम्स उछलकर निकले और घुसपैठिये का गिरेबान पकड़ लिया। दूसरा छेद में नीचे कूद गया, और मुझे कपड़ा फटने की आवाज़ सुनाई दी, जब जोन्स ने उसके कोट का दामन पकड़ा। रोशनी एक रिवॉल्वर की नली पर चमकी, पर होम्स का शिकारी चाबुक उस आदमी की कलाई पर पड़ा, और पिस्तौल खनककर पत्थर के फ़र्श पर गिर पड़ी।

"कोई फ़ायदा नहीं, जॉन क्ले," होम्स ने बड़ी नरमी से कहा। "तुम्हारे बचने की कोई संभावना नहीं।"

"यह तो देख रहा हूँ," दूसरे ने बेहद ठंडे दिमाग़ से जवाब दिया। "मेरे ख़याल से मेरा साथी ठीक-ठाक है, हालाँकि देख रहा हूँ कि उसके कोट का दामन तुम्हारे हाथ लग गया।"

"दरवाज़े पर तीन आदमी उसका इंतज़ार कर रहे हैं," होम्स ने कहा।

"अच्छा, सच! लगता है तुमने काम बड़ी पूरी तरह किया है। मुझे तुम्हें दाद देनी पड़ेगी।"

"और मुझे तुम्हें," होम्स ने जवाब दिया। "लाल बालों वाला तुम्हारा ख़याल बड़ा नया और असरदार था।"

"तुम अपने साथी से जल्दी ही फिर मिलोगे," जोन्स ने कहा। "वह छेदों में नीचे उतरने में मुझसे ज़्यादा फुर्तीला है। ज़रा हाथ आगे करो, मैं हथकड़ी लगा दूँ।"

"मेरी गुज़ारिश है कि अपने गंदे हाथों से मुझे मत छुओ," हमारे क़ैदी ने कहा, जब उसकी कलाइयों पर हथकड़ियाँ खनकीं। "शायद तुम्हें पता न हो कि मेरी नसों में शाही ख़ून है। और मेहरबानी करके, जब भी मुझसे बात करो, तो हमेशा 'जनाब' और 'कृपया' कहना।"

"ठीक है," जोन्स ने घूरते और मुस्कुराते हुए कहा। "तो कृपया, जनाब, ऊपर तशरीफ़ ले चलेंगे, जहाँ से हम हुज़ूर को थाने ले जाने के लिए एक बग्घी ले सकें?"

"यह बेहतर है," जॉन क्ले ने शांति से कहा। उसने हम तीनों को झुककर एक लंबा सलाम किया और जासूस की हिरासत में चुपचाप चला गया।

"सचमुच, मिस्टर होम्स," मिस्टर मेरीवेदर ने कहा, जब हम उनके पीछे-पीछे तहख़ाने से निकले, "मैं नहीं जानता कि बैंक आपका शुक्रिया कैसे अदा करे, या आपका एहसान कैसे चुकाए। इसमें कोई शक नहीं कि आपने बैंक डकैती की उन सबसे पक्के इरादे वाली कोशिशों में से एक को, जो मेरे अनुभव में आई हैं, पूरी तरह पकड़ा और नाकाम किया है।"

"मिस्टर जॉन क्ले से मेरे अपने भी एक-दो छोटे-मोटे हिसाब चुकाने बाक़ी थे," होम्स ने कहा। "इस मामले में मेरा कुछ थोड़ा-सा ख़र्च हुआ है, जिसकी मुझे उम्मीद है कि बैंक भरपाई करेगा, पर उसके अलावा मुझे इतना ही काफ़ी इनाम मिल गया कि एक ऐसा अनुभव हुआ जो कई मायनों में अनूठा है, और लाल बालों वालों की मंडली का बेहद अनोखा क़िस्सा सुनने को मिला।"

"देखो, वॉटसन," उन्होंने सुबह-सुबह, जब हम बेकर स्ट्रीट में व्हिस्की और सोडा का गिलास लिए बैठे थे, समझाया, "शुरू से ही बिल्कुल साफ़ था कि मंडली के इश्तहार और एनसाइक्लोपीडिया की नक़ल के इस कुछ अजीब-से धंधे का एकमात्र मुमकिन मक़सद यही हो सकता था कि इस कुछ ख़ास तेज़ न दिखने वाले गिरवी दुकानदार को हर दिन कुछ घंटों के लिए रास्ते से हटाया जाए। यह इंतज़ाम करने का अजीब तरीक़ा था, पर सच कहूँ तो इससे बेहतर तरीक़ा सुझाना मुश्किल होता। बेशक, यह तरीक़ा क्ले के तेज़ दिमाग़ को उसके साथी के बालों के रंग से सूझा होगा। चार पाउंड हफ़्ता ऐसा चारा था जिससे वह ज़रूर खिंचा चला आता, और उन लोगों के लिए, जो हज़ारों का खेल खेल रहे थे, यह क्या था? उन्होंने इश्तहार दिया, एक बदमाश ने कुछ समय के लिए दफ़्तर लिया, दूसरे बदमाश ने आदमी को अर्ज़ी देने के लिए उकसाया, और दोनों ने मिलकर हफ़्ते की हर सुबह उसका ग़ैरहाज़िर रहना पक्का कर लिया। जिस पल मैंने सुना कि सहायक आधी तनख़्वाह पर आया है, मुझे साफ़ हो गया कि उसके पास यह नौकरी पाने की कोई बड़ी वजह है।"

"पर तुमने यह अंदाज़ा कैसे लगाया कि वजह क्या थी?"

"अगर घर में औरतें होतीं, तो मुझे किसी मामूली प्रेम-प्रसंग का शक होता। पर वह सवाल ही नहीं था। आदमी का कारोबार छोटा था, और उसके घर में ऐसा कुछ नहीं था जिससे इतनी बड़ी तैयारियों और उनके इतने ख़र्च की वजह समझ आए। तो वह घर के बाहर की कोई चीज़ होनी चाहिए थी। क्या हो सकती थी? मैंने सहायक के फ़ोटोग्राफ़ी के शौक़ के बारे में सोचा, और तहख़ाने में ग़ायब हो जाने की उसकी आदत के बारे में। तहख़ाना! यही था इस उलझे सुराग़ का सिरा। फिर मैंने इस रहस्यमय सहायक के बारे में पूछताछ की और पाया कि मेरा पाला लंदन के सबसे ठंडे दिमाग़ और सबसे दुस्साहसी अपराधियों में से एक से पड़ा है। वह तहख़ाने में कुछ कर रहा था, कुछ ऐसा, जिसमें महीनों तक हर दिन कई घंटे लगते थे। एक बार फिर, क्या हो सकता था? मुझे इसके सिवा कुछ नहीं सूझा कि वह किसी दूसरी इमारत तक सुरंग खोद रहा है।

"यहाँ तक मैं पहुँच चुका था, जब हम मौक़े की जगह देखने गए। मैंने फ़ुटपाथ पर छड़ी ठोककर तुम्हें हैरान कर दिया था। मैं पता लगा रहा था कि तहख़ाना आगे की ओर फैला है या पीछे की ओर। आगे की ओर नहीं था। फिर मैंने घंटी बजाई, और जैसी मुझे उम्मीद थी, सहायक ने ही दरवाज़ा खोला। हमारी कुछ झड़पें हो चुकी हैं, पर हमने पहले कभी एक-दूसरे को देखा नहीं था। मैंने मुश्किल से उसके चेहरे की ओर देखा। मैं उसके घुटने देखना चाहता था। तुमने ख़ुद ग़ौर किया होगा कि वे कितने घिसे, सिकुड़े और दाग़दार थे। वे खुदाई के उन घंटों की कहानी कह रहे थे। अब बस यह बात बाक़ी थी कि वे खोद किसलिए रहे थे। मैं कोने से मुड़ा, देखा कि सिटी एंड सबर्बन बैंक हमारे दोस्त की जगह से सटा है, और मुझे लगा कि मैंने अपनी समस्या सुलझा ली है। जब संगीत के बाद तुम घर गए, तो मैं स्कॉटलैंड यार्ड गया, और बैंक के डायरेक्टरों के अध्यक्ष के पास, और नतीजा तुमने देख ही लिया।"

"और तुम यह कैसे बता सके कि वे आज रात ही कोशिश करेंगे?" मैंने पूछा।

"देखो, जब उन्होंने अपनी मंडली का दफ़्तर बंद किया, तो यह इस बात का इशारा था कि अब उन्हें मिस्टर जेबेज़ विल्सन की मौजूदगी की परवाह नहीं, यानी उनकी सुरंग पूरी हो चुकी थी। पर यह ज़रूरी था कि वे उसका इस्तेमाल जल्दी करें, क्योंकि सुरंग पकड़ी जा सकती थी, या सोना कहीं और भेजा जा सकता था। शनिवार उनके लिए किसी भी और दिन से ज़्यादा ठीक रहता, क्योंकि इससे उन्हें भागने के लिए दो दिन मिल जाते। इन सब वजहों से मुझे उम्मीद थी कि वे आज रात आएँगे।"

"तुमने बड़ी ख़ूबसूरती से तर्क किया," मैंने सच्ची तारीफ़ के साथ कहा। "इतनी लंबी कड़ी है, फिर भी हर कड़ी खरी बजती है।"

"इसने मुझे ऊब से बचा लिया," उन्होंने जम्हाई लेते हुए जवाब दिया। "हाय! मुझे अभी से वह मुझ पर छाती महसूस हो रही है। मेरी ज़िंदगी अस्तित्व की साधारण बातों से बचने की एक लंबी कोशिश में बीतती है। ये छोटी-छोटी समस्याएँ मुझे ऐसा करने में मदद करती हैं।"

"और तुम इंसानियत के हितैषी हो," मैंने कहा।

उन्होंने कंधे उचकाए। "ख़ैर, शायद आख़िर इसका कुछ थोड़ा-बहुत फ़ायदा है," उन्होंने कहा। "'आदमी कुछ नहीं, काम ही सब कुछ है,' जैसा गुस्ताव फ़्लॉबेर ने जॉर्ज सांद को लिखा था।"