चितकबरी पट्टी का रहस्य

पिछले आठ बरसों में मैंने अपने दोस्त शर्लक होम्स के काम करने के तरीक़ों को सत्तर से ज़्यादा मामलों में क़रीब से देखा है। उन मामलों के अपने नोट्स पर नज़र डालता हूँ, तो उनमें कई दुखद मिलते हैं, कुछ हास्यास्पद, बहुत-से बस अजीब, पर मामूली एक भी नहीं; क्योंकि होम्स दौलत कमाने के लिए नहीं, अपनी कला के प्रेम में काम करते थे, और ऐसी किसी भी जाँच से जुड़ने से इनकार कर देते थे जिसमें कुछ असाधारण, बल्कि कुछ अनोखा न हो। पर इन तरह-तरह के मामलों में भी मुझे ऐसा कोई याद नहीं आता जो उस मामले से ज़्यादा विचित्र रहा हो, जिसका संबंध सरे के मशहूर परिवार, स्टोक मोरन के रॉयलॉट्स से था। ये घटनाएँ होम्स के साथ मेरी दोस्ती के शुरुआती दिनों की हैं, जब हम दोनों कुँवारे थे और बेकर स्ट्रीट में साथ रहते थे। शायद मैं इन्हें पहले ही लिख डालता, पर उस समय राज़ रखने का एक वादा किया गया था, और उससे मुझे पिछले महीने ही छुटकारा मिला है, जब वह महिला असमय चल बसीं जिनसे वह वादा किया गया था। शायद अच्छा ही है कि अब सच सामने आ जाए, क्योंकि मुझे पता है कि डॉक्टर ग्रिम्सबी रॉयलॉट की मौत को लेकर चारों ओर ऐसी अफ़वाहें फैली हैं जो इस मामले को सच से भी कहीं ज़्यादा भयानक बना देती हैं।

सन तिरासी के अप्रैल की शुरुआत थी, जब एक सुबह मेरी आँख खुली तो मैंने शर्लक होम्स को पूरे कपड़े पहने अपने बिस्तर के पास खड़ा पाया। वह आम तौर पर देर से उठते थे, और अँगीठी के ऊपर रखी घड़ी में अभी सवा सात ही बजे थे, इसलिए मैंने कुछ हैरानी से, और शायद थोड़ी नाराज़गी से भी, आँखें मिचमिचाते हुए उनकी ओर देखा, क्योंकि मैं ख़ुद अपनी आदतों का पक्का था।

"माफ़ करना, वॉटसन, तुम्हें जगाना पड़ा," उन्होंने कहा, "पर आज सुबह सबकी यही क़िस्मत है। मिसेज़ हडसन को जगाया गया, उन्होंने मुझे जगाया, और मैंने तुम्हें।"

"तो बात क्या है? आग लगी है?"

"नहीं, एक मुवक्किल आया है। लगता है कोई युवती बड़ी घबराई हुई हालत में आई है, और मुझसे मिलने की ज़िद कर रही है। वह इस वक़्त बैठक में इंतज़ार कर रही है। अब, जब युवतियाँ सुबह-सुबह इस वक़्त शहर में भटकती हैं और सोते हुए लोगों को उनके बिस्तरों से उठवाती हैं, तो मैं मानता हूँ कि उन्हें कोई बहुत ही ज़रूरी बात कहनी होती है। अगर यह कोई दिलचस्प मामला निकला, तो मुझे यक़ीन है तुम शुरू से इसके साथ रहना चाहोगे। जो भी हो, मैंने सोचा कि तुम्हें बुलाकर एक मौक़ा दे दूँ।"

"मेरे दोस्त, मैं इसे किसी क़ीमत पर नहीं छोड़ूँगा।"

होम्स को उनकी पेशेवर जाँच-पड़ताल में देखने से बढ़कर मुझे कोई आनंद नहीं मिलता था। वह जिस तेज़ी से निष्कर्ष निकालते थे, वह अंतर्ज्ञान जितनी तेज़ होती थी, फिर भी हमेशा तर्क की ठोस बुनियाद पर टिकी होती थी, और इसी से वह अपने सामने रखी गई गुत्थियाँ सुलझाते थे। मैंने झटपट कपड़े पहने और कुछ ही मिनटों में अपने दोस्त के साथ नीचे बैठक में जाने को तैयार था। खिड़की के पास बैठी काले कपड़ों वाली एक महिला, जिसका चेहरा घने नक़ाब से ढका था, हमारे भीतर आते ही खड़ी हो गई।

"सुप्रभात, मैडम," होम्स ने ख़ुशमिज़ाजी से कहा। "मेरा नाम शर्लक होम्स है। ये मेरे क़रीबी दोस्त और साथी, डॉक्टर वॉटसन हैं। इनके सामने आप उतनी ही खुलकर बात कर सकती हैं, जितनी मेरे सामने। अहा! मुझे ख़ुशी है कि मिसेज़ हडसन ने समझदारी दिखाकर आग जला दी है। आइए, आग के पास आ जाइए, मैं आपके लिए गरम कॉफ़ी मँगवाता हूँ, क्योंकि मैं देख रहा हूँ कि आप काँप रही हैं।"

"मैं ठंड से नहीं काँप रही," महिला ने धीमी आवाज़ में कहा, और कहे मुताबिक़ अपनी जगह बदल ली।

"तो फिर?"

"डर से, मिस्टर होम्स। ख़ौफ़ से।" यह कहते हुए उसने अपना नक़ाब उठाया, और हमने देखा कि वह सचमुच घबराहट की दयनीय हालत में थी: चेहरा खिंचा हुआ और फीका, आँखें बेचैन और डरी हुई, किसी शिकार हुए जानवर की तरह। उसका चेहरा-मोहरा और डील-डौल तीस बरस की औरत का था, पर बाल समय से पहले पकने लगे थे, और चेहरे पर थकान और उदासी छाई थी। शर्लक होम्स ने अपनी उस तेज़, सब कुछ समेट लेने वाली नज़र से उसे सिर से पाँव तक देखा।

"आपको डरने की ज़रूरत नहीं," उन्होंने आगे झुककर, उसकी बाँह थपथपाते हुए दिलासा दिया। "मुझे कोई शक नहीं कि हम जल्दी ही सब ठीक कर देंगे। मैं देख रहा हूँ कि आप आज सुबह ट्रेन से आई हैं।"

"तो आप मुझे जानते हैं?"

"नहीं, पर आपके बाएँ दस्ताने की हथेली में मुझे वापसी टिकट का आधा हिस्सा दिख रहा है। आप बहुत सुबह घर से चली होंगी, और स्टेशन पहुँचने से पहले आपने ख़राब सड़कों पर एक डॉग-कार्ट में काफ़ी लंबा सफ़र किया होगा।"

महिला बुरी तरह चौंक उठी और हैरानी से मेरे साथी को घूरने लगी।

"इसमें कोई रहस्य नहीं, मैडम," उन्होंने मुस्कुराकर कहा। "आपकी जैकेट की बाईं बाँह पर कम से कम सात जगह कीचड़ के छींटे हैं। निशान बिल्कुल ताज़ा हैं। डॉग-कार्ट के सिवा कोई और गाड़ी इस तरह कीचड़ नहीं उछालती, और वह भी तभी, जब आप गाड़ीवान की बाईं ओर बैठी हों।"

"आपकी वजहें जो भी हों, आप बिल्कुल सही हैं," वह बोली। "मैं छह बजे से पहले घर से चली, बीस मिनट बाद लेदरहेड पहुँची, और पहली ट्रेन से वॉटरलू आई। साहब, अब मुझसे यह तनाव और नहीं सहा जाता; अगर यह ऐसे ही चलता रहा तो मैं पागल हो जाऊँगी। मेरा कोई सहारा नहीं, कोई नहीं, सिवाय एक के, जो मेरी परवाह करता है, पर वह बेचारा भी ज़्यादा मदद नहीं कर सकता। मैंने आपके बारे में सुना है, मिस्टर होम्स; मिसेज़ फ़ैरिनटॉश से सुना है, जिनकी आपने उनके बुरे वक़्त में मदद की थी। उन्हीं से मुझे आपका पता मिला। ओह, साहब, क्या आपको नहीं लगता कि आप मेरी भी मदद कर सकते हैं, और कम से कम मुझे घेरे हुए इस घने अँधेरे में थोड़ी रोशनी डाल सकते हैं? अभी तो मैं आपकी सेवाओं का कोई मेहनताना देने की हालत में नहीं हूँ, पर एक-डेढ़ महीने में मेरी शादी हो जाएगी, और मेरी अपनी आमदनी मेरे हाथ में होगी, तब आप मुझे एहसानफ़रामोश नहीं पाएँगे।"

होम्स अपनी मेज़ की ओर मुड़े, उसका ताला खोला, और एक छोटी-सी केस-बुक निकालकर उसमें कुछ देखने लगे।

"फ़ैरिनटॉश," उन्होंने कहा। "हाँ, वह मामला याद है; वह एक ओपल जड़े ताज का मामला था। शायद वह तुम्हारे आने से पहले का है, वॉटसन। मैडम, मैं बस इतना कह सकता हूँ कि मैं आपके मामले पर भी उतना ही ध्यान दूँगा, जितना आपकी सहेली के मामले पर दिया था। रही मेहनताने की बात, तो मेरा पेशा ख़ुद ही मेरा मेहनताना है; हाँ, इस काम में मेरा जो ख़र्च हो, वह आप जब चाहें, चुका सकती हैं। और अब मेरी गुज़ारिश है कि आप हमारे सामने वह सब कुछ रखें, जिससे हमें इस मामले पर राय बनाने में मदद मिले।"

"हाय!" हमारी मेहमान ने कहा, "मेरी हालत की सबसे बड़ी भयानकता यही है कि मेरे डर इतने धुँधले हैं, और मेरे शक ऐसी छोटी-छोटी बातों पर टिके हैं, जो किसी और को मामूली लग सकती हैं, कि वह भी, जिससे मदद और सलाह माँगने का मुझे सबसे ज़्यादा हक़ है, मेरी हर बात को एक घबराई हुई औरत का वहम समझता है। वह कहता नहीं, पर उसके दिलासा देने वाले जवाबों और फिरी हुई नज़रों में मैं यह पढ़ लेती हूँ। पर मिस्टर होम्स, मैंने सुना है कि आप इंसानी दिल की तरह-तरह की बुराइयों में बहुत गहरे तक देख सकते हैं। आप मुझे बता सकते हैं कि मुझे घेरे हुए ख़तरों के बीच मैं कैसे चलूँ।"

"मैं पूरे ध्यान से सुन रहा हूँ, मैडम।"

"मेरा नाम हेलेन स्टोनर है, और मैं अपने सौतेले पिता के साथ रहती हूँ, जो इंग्लैंड के सबसे पुराने सैक्सन परिवारों में से एक, सरे की पश्चिमी सीमा पर बसे स्टोक मोरन के रॉयलॉट्स के आख़िरी वारिस हैं।"

होम्स ने सिर हिलाया। "यह नाम मेरा सुना हुआ है," उन्होंने कहा।

"एक समय यह परिवार इंग्लैंड के सबसे अमीर परिवारों में गिना जाता था, और इसकी जागीरें उत्तर में बर्कशायर और पश्चिम में हैम्पशायर की सीमाओं तक फैली थीं। पर पिछली सदी में एक के बाद एक चार वारिस अय्याश और फ़िज़ूलख़र्च निकले, और आख़िर रीजेंसी के ज़माने में एक जुआरी ने परिवार की बर्बादी पूरी कर दी। कुछ एकड़ ज़मीन और दो सौ साल पुराने मकान के सिवा कुछ न बचा, और वह मकान भी भारी गिरवी के बोझ तले दबा है। आख़िरी ज़मींदार ने वहीं एक कंगाल रईस की भयानक ज़िंदगी घसीटते हुए दिन काटे; पर उनके इकलौते बेटे, यानी मेरे सौतेले पिता ने समझ लिया कि उन्हें नए हालात के मुताबिक़ ढलना होगा। उन्होंने एक रिश्तेदार से कुछ पैसा उधार लिया, जिससे वह डॉक्टरी की डिग्री ले सके, और कलकत्ते चले गए, जहाँ अपने हुनर और अपने दबंग स्वभाव के बल पर उन्होंने बड़ी प्रैक्टिस जमा ली। पर घर में हुई कुछ चोरियों से भड़ककर, ग़ुस्से के एक दौरे में उन्होंने अपने देसी ख़ानसामे को पीट-पीटकर मार डाला, और फाँसी से बाल-बाल बचे। फिर भी उन्हें लंबी क़ैद काटनी पड़ी, और बाद में वह एक उदास, कड़वे और नाकाम आदमी बनकर इंग्लैंड लौटे।

"जब डॉक्टर रॉयलॉट हिंदुस्तान में थे, तभी उन्होंने मेरी माँ से शादी की। वह बंगाल तोपख़ाने के मेजर-जनरल स्टोनर की जवान विधवा थीं। मेरी बहन जूलिया और मैं जुड़वाँ थीं, और माँ की दूसरी शादी के समय हम सिर्फ़ दो साल की थीं। माँ के पास काफ़ी पैसा था, साल के कम से कम एक हज़ार पाउंड की आमदनी, और जब तक हम डॉक्टर रॉयलॉट के साथ रहें, तब तक के लिए उन्होंने वह सारा पैसा उन्हीं के नाम कर दिया, इस शर्त के साथ कि हममें से हर एक की शादी होने पर उसे एक तय सालाना रक़म मिलेगी। इंग्लैंड लौटने के कुछ ही समय बाद माँ चल बसीं; आठ साल पहले क्रू के पास एक रेल दुर्घटना में उनकी मौत हो गई। तब डॉक्टर रॉयलॉट ने लंदन में प्रैक्टिस जमाने की कोशिशें छोड़ दीं और हमें लेकर स्टोक मोरन के पुरखों वाले पुराने मकान में रहने चले आए। माँ का छोड़ा हुआ पैसा हमारी सारी ज़रूरतों के लिए काफ़ी था, और लगता था कि हमारी ख़ुशी में कोई रुकावट नहीं।

"पर उन्हीं दिनों हमारे सौतेले पिता में एक भयानक बदलाव आया। पड़ोसी पहले तो स्टोक मोरन के एक रॉयलॉट को पुरखों की गद्दी पर लौटा देखकर बहुत ख़ुश हुए थे, पर उनसे दोस्ती करने और आने-जाने के बजाय उन्होंने ख़ुद को घर में बंद कर लिया, और बाहर तभी निकलते जब किसी से भिड़ना हो, जो भी उनके रास्ते में आ जाए। इस परिवार के मर्दों में पागलपन की हद तक पहुँचा ग़ुस्सा ख़ानदानी रहा है, और मेरे सौतेले पिता के मामले में, मेरे ख़याल से, गर्म देशों में लंबे समय तक रहने से वह और बढ़ गया था। शर्मनाक झगड़ों का एक सिलसिला चल पड़ा, जिनमें से दो पुलिस-कचहरी तक पहुँचे, और आख़िर वह पूरे गाँव के लिए दहशत बन गए। लोग उन्हें आते देख भाग खड़े होते, क्योंकि वह बेहद ताक़तवर हैं, और ग़ुस्से में उन्हें कोई नहीं रोक सकता।

"पिछले हफ़्ते उन्होंने गाँव के लोहार को उठाकर पुल की मुँडेर के ऊपर से नाले में फेंक दिया, और जितना पैसा मैं जुटा सकी, सब देकर ही मैं किसी तरह एक और सार्वजनिक बदनामी टाल पाई। घुमंतू बंजारों के सिवा उनका कोई दोस्त नहीं। वह इन ख़ानाबदोशों को उन कुछ एकड़ कँटीली झाड़ियों वाली ज़मीन पर डेरा डालने देते हैं, जो अब परिवार की जागीर के नाम पर बची है, और बदले में उनके तंबुओं में उनकी मेहमाननवाज़ी क़बूल करते हैं; कभी-कभी तो हफ़्तों उनके साथ घूमते रहते हैं। उन्हें हिंदुस्तानी जानवरों का भी शौक़ है, जो कोई जान-पहचान वाला उन्हें वहाँ से भेजता रहता है। इस समय उनके पास एक चीता और एक लंगूर है, जो उनकी ज़मीन पर खुले घूमते हैं, और गाँव वाले उनसे लगभग उतना ही डरते हैं जितना उनके मालिक से।

"मेरी बातों से आप अंदाज़ा लगा सकते हैं कि मेरी बेचारी बहन जूलिया और मेरी ज़िंदगी में कोई ख़ास ख़ुशी नहीं थी। कोई नौकर हमारे यहाँ टिकता नहीं था, और बहुत समय तक घर का सारा काम हम ही करती थीं। मौत के समय वह सिर्फ़ तीस बरस की थी, फिर भी उसके बाल सफ़ेद होने लगे थे, जैसे मेरे हो रहे हैं।"

"तो आपकी बहन अब नहीं रहीं?"

"ठीक दो साल पहले उसकी मौत हुई, और उसी की मौत के बारे में मैं आपसे बात करना चाहती हूँ। आप समझ सकते हैं कि जैसी ज़िंदगी मैंने बताई, उसमें हमारी उम्र और हैसियत के लोगों से हमारा मिलना-जुलना मुश्किल से ही होता था। फिर भी हमारी एक मौसी थीं, माँ की अविवाहित बहन, मिस होनोरिया वेस्टफ़ेल, जो हैरो के पास रहती हैं, और हमें कभी-कभार कुछ दिनों के लिए उनके घर जाने की इजाज़त मिल जाती थी। दो साल पहले क्रिसमस पर जूलिया वहाँ गई, और वहाँ उसकी मुलाक़ात नौसेना के एक आधी तनख़्वाह पाने वाले मेजर से हुई, जिससे उसकी सगाई हो गई। बहन के लौटने पर मेरे सौतेले पिता को सगाई का पता चला, और उन्होंने शादी पर कोई एतराज़ नहीं किया; पर शादी के तय दिन से दो हफ़्ते पहले ही वह भयानक घटना हो गई, जिसने मुझसे मेरा इकलौता साथी छीन लिया।"

शर्लक होम्स अब तक आँखें मूँदे, सिर गद्दी में धँसाए, कुर्सी पर पीछे टिके बैठे थे, पर अब उन्होंने आधी पलकें खोलकर अपनी मेहमान की ओर देखा।

"कृपया बारीक से बारीक बात ठीक-ठीक बताइए," उन्होंने कहा।

"यह मेरे लिए आसान है, क्योंकि उस भयानक समय की हर घटना मेरी याद में दाग़ की तरह जली हुई है। जैसा मैं कह चुकी हूँ, जागीर का मकान बहुत पुराना है, और अब उसका सिर्फ़ एक हिस्सा ही रहने के काम आता है। इस हिस्से के सोने के कमरे नीचे की मंज़िल पर हैं, और बैठकें इमारत के बीच वाले भाग में। इन सोने के कमरों में पहला डॉक्टर रॉयलॉट का है, दूसरा मेरी बहन का था, और तीसरा मेरा। इनके बीच कोई दरवाज़ा नहीं, पर सब एक ही गलियारे में खुलते हैं। मैं अपनी बात साफ़ कह पा रही हूँ?"

"बिल्कुल साफ़।"

"तीनों कमरों की खिड़कियाँ लॉन की ओर खुलती हैं। उस मनहूस रात डॉक्टर रॉयलॉट जल्दी अपने कमरे में चले गए थे, हालाँकि हम जानते थे कि वह सोए नहीं थे, क्योंकि मेरी बहन उन तेज़ हिंदुस्तानी सिगारों की गंध से परेशान थी, जो वह अक्सर पीते थे। इसलिए वह अपना कमरा छोड़कर मेरे कमरे में आ गई, और कुछ देर बैठी अपनी आने वाली शादी की बातें करती रही। ग्यारह बजे वह जाने को उठी, पर दरवाज़े पर ठिठककर पीछे मुड़ी।

"'बताओ, हेलेन,' उसने कहा, 'क्या तुमने कभी आधी रात को किसी को सीटी बजाते सुना है?'

"'कभी नहीं,' मैंने कहा।

"'तुम तो नींद में सीटी नहीं बजातीं न?'

"'बिल्कुल नहीं। पर क्यों?'

"'क्योंकि पिछली कुछ रातों से मुझे हर बार, तड़के तीन बजे के आसपास, एक धीमी, साफ़ सीटी सुनाई देती है। मेरी नींद बहुत कच्ची है, और उससे मेरी आँख खुल गई। मैं नहीं बता सकती कि आवाज़ कहाँ से आती है, शायद बग़ल के कमरे से, शायद लॉन से। मैंने सोचा तुमसे पूछ लूँ कि तुमने भी सुनी है क्या।'

"'नहीं, मैंने नहीं सुनी। ज़रूर बाग़ में डेरा डाले उन कमबख़्त बंजारों का काम होगा।'

"'हो सकता है। पर अगर आवाज़ लॉन से आती, तो मुझे हैरानी है कि तुम्हें क्यों नहीं सुनाई दी।'

"'अरे, मैं तुमसे ज़्यादा गहरी नींद सोती हूँ।'

"'ख़ैर, कोई बड़ी बात नहीं।' वह मुस्कुराई, मेरा दरवाज़ा बंद किया, और कुछ पल बाद मैंने उसके ताले में चाबी घूमने की आवाज़ सुनी।"

"अच्छा," होम्स ने कहा। "क्या आप दोनों रात को हमेशा अपने कमरे भीतर से बंद कर लेती थीं?"

"हमेशा।"

"क्यों?"

"मैंने बताया था न कि डॉक्टर ने एक चीता और एक लंगूर पाल रखा है। दरवाज़ों पर ताला लगाए बिना हमें सुरक्षित महसूस नहीं होता था।"

"बिल्कुल। आगे बताइए।"

"उस रात मुझे नींद नहीं आई। किसी आने वाली मुसीबत का एक धुँधला-सा एहसास मुझे घेरे हुए था। आपको याद होगा, मेरी बहन और मैं जुड़वाँ थीं, और आप जानते हैं कि इतनी क़रीब जुड़ी दो आत्माओं के बीच कितने बारीक धागे होते हैं। बड़ी तूफ़ानी रात थी। बाहर हवा गरज रही थी, और बारिश खिड़कियों से टकरा-टकराकर बरस रही थी। अचानक आँधी के उस सारे शोर के बीच किसी डरी हुई औरत की तेज़ चीख़ गूँज उठी। मैं जान गई कि यह मेरी बहन की आवाज़ है। मैं बिस्तर से उछली, एक शॉल लपेटी और गलियारे में दौड़ी। जैसे ही मैंने अपना दरवाज़ा खोला, मुझे लगा कि मैंने वैसी ही एक धीमी सीटी सुनी जैसी मेरी बहन ने बताई थी, और कुछ पल बाद एक खनखनाहट, मानो कोई भारी धातु की चीज़ गिरी हो। जब मैं गलियारे में दौड़ रही थी, तो मेरी बहन के दरवाज़े का ताला खुला, और दरवाज़ा धीरे-धीरे अपने क़ब्ज़ों पर घूम गया। मैं दहशत से उसे देखती रही, न जाने भीतर से क्या निकलेगा। गलियारे के लैंप की रोशनी में मैंने अपनी बहन को दरवाज़े पर आते देखा। उसका चेहरा डर से सफ़ेद पड़ा था, हाथ मदद के लिए टटोल रहे थे, और पूरा शरीर किसी शराबी की तरह इधर-उधर झूल रहा था। मैं दौड़कर उसके पास गई और उसे बाँहों में भर लिया, पर उसी पल उसके घुटने जवाब दे गए और वह ज़मीन पर गिर पड़ी। वह भयानक दर्द में तड़पती हुई ऐंठ रही थी, और उसके अंग बुरी तरह मरोड़ खा रहे थे। पहले मुझे लगा कि उसने मुझे पहचाना नहीं, पर जब मैं उस पर झुकी तो वह अचानक ऐसी आवाज़ में चीख़ी जिसे मैं कभी नहीं भूलूँगी, 'हे भगवान! हेलेन! वह पट्टी थी! चितकबरी पट्टी!' वह कुछ और भी कहना चाहती थी, और उसने डॉक्टर के कमरे की ओर हवा में उँगली से इशारा किया, पर तभी एक नए दौरे ने उसे जकड़ लिया और उसके शब्द गले में ही घुट गए। मैं अपने सौतेले पिता को ज़ोर-ज़ोर से पुकारती हुई बाहर दौड़ी, और वह अपने ड्रेसिंग-गाउन में अपने कमरे से जल्दी-जल्दी आते मिले। जब वह मेरी बहन के पास पहुँचे, तब तक वह बेहोश हो चुकी थी। उन्होंने उसके गले में ब्रांडी उड़ेली और गाँव से डॉक्टर बुलवाया, पर सारी कोशिशें बेकार गईं; वह धीरे-धीरे डूबती चली गई, और होश में आए बिना ही चल बसी। ऐसा भयानक अंत हुआ मेरी प्यारी बहन का।"

"एक मिनट," होम्स ने कहा, "क्या आपको उस सीटी और धातु की आवाज़ का पक्का यक़ीन है? क्या आप क़सम खाकर कह सकती हैं?"

"जाँच के समय ज़िले के कोरोनर ने भी मुझसे यही पूछा था। मुझे पक्का लगता है कि मैंने वह सुनी, फिर भी आँधी के शोर और पुराने मकान की चरमराहट के बीच शायद मुझे धोखा भी हुआ हो।"

"क्या आपकी बहन पूरे कपड़ों में थीं?"

"नहीं, वह अपने रात के कपड़ों में थी। उसके दाएँ हाथ में एक जली हुई तीली का टुकड़ा मिला, और बाएँ हाथ में माचिस की डिबिया।"

"यानी जब ख़तरे का एहसास हुआ, तो उन्होंने रोशनी जलाकर चारों ओर देखा था। यह बात अहम है। और कोरोनर किस नतीजे पर पहुँचा?"

"उसने मामले की बहुत सावधानी से जाँच की, क्योंकि डॉक्टर रॉयलॉट का रवैया बहुत समय से पूरे ज़िले में बदनाम था, पर वह मौत की कोई संतोषजनक वजह नहीं ढूँढ़ सका। मेरी गवाही से साबित हुआ कि दरवाज़ा भीतर से बंद था, और खिड़कियाँ पुराने ढंग के पल्लों से बंद थीं, जिन पर लोहे की चौड़ी छड़ें लगी थीं, और जिन्हें हर रात कसकर बंद किया जाता था। दीवारों को ठोक-ठोककर जाँचा गया, और वे चारों ओर से पूरी तरह ठोस निकलीं; फ़र्श की भी पूरी जाँच हुई, और नतीजा वही रहा। चिमनी चौड़ी है, पर उसमें लोहे के चार बड़े कुंडे लगाकर उसे बंद किया गया है। इसलिए यह पक्का है कि जब मेरी बहन की मौत हुई, तब वह बिल्कुल अकेली थी। फिर, उसके शरीर पर किसी तरह की चोट का कोई निशान भी नहीं था।"

"ज़हर?"

"डॉक्टरों ने इसकी भी जाँच की, पर कुछ नहीं मिला।"

"तो आपके ख़याल से इन बदक़िस्मत महिला की मौत किस वजह से हुई?"

"मेरा मानना है कि वह बस डर और सदमे से मर गई, हालाँकि उसे किस चीज़ ने डराया, यह मैं सोच भी नहीं पाती।"

"क्या उस समय बाग़ में बंजारे थे?"

"हाँ, वहाँ लगभग हमेशा कुछ न कुछ रहते हैं।"

"अच्छा, और पट्टी, यानी चितकबरी पट्टी, के इस ज़िक्र से आपने क्या समझा?"

"कभी मुझे लगता है कि यह बस बेहोशी की बड़बड़ थी, कभी लगता है कि शायद इसका मतलब लोगों की किसी टोली से था, शायद बाग़ के इन्हीं बंजारों से। मुझे नहीं पता कि उनमें से बहुत-से लोग सिर पर जो बुंदकीदार रूमाल बाँधते हैं, क्या उन्हीं से उसे वह अजीब शब्द सूझा हो।"

होम्स ने ऐसे सिर हिलाया, जैसे उन्हें बिल्कुल तसल्ली न हुई हो।

"यह बहुत गहरा पानी है," उन्होंने कहा; "कृपया अपनी बात आगे बढ़ाइए।"

"तब से दो साल बीत गए, और हाल तक मेरी ज़िंदगी पहले से भी ज़्यादा अकेली रही। पर एक महीना पहले मेरे एक प्यारे दोस्त ने, जिन्हें मैं बरसों से जानती हूँ, मुझसे शादी का प्रस्ताव रखकर मेरा मान बढ़ाया। उनका नाम आर्मिटेज है, पर्सी आर्मिटेज, रीडिंग के पास क्रेन वॉटर के मिस्टर आर्मिटेज के दूसरे बेटे। मेरे सौतेले पिता ने इस रिश्ते का कोई विरोध नहीं किया, और इसी वसंत में हमारी शादी होने वाली है। दो दिन पहले इमारत के पश्चिमी हिस्से में कुछ मरम्मत का काम शुरू हुआ, और मेरे सोने के कमरे की दीवार में छेद कर दिया गया, इसलिए मुझे उसी कमरे में जाना पड़ा जिसमें मेरी बहन मरी थी, और उसी पलंग पर सोना पड़ा जिस पर वह सोती थी। तो सोचिए, कल रात मुझ पर क्या बीती होगी, जब मैं जागी हुई लेटी उसकी भयानक मौत के बारे में सोच रही थी, और अचानक रात के सन्नाटे में मुझे वही धीमी सीटी सुनाई दी, जो उसकी मौत की अगुवा बनकर आई थी। मैं उछलकर उठी और लैंप जलाया, पर कमरे में कुछ दिखाई नहीं दिया। फिर भी मैं इतनी हिल गई थी कि दोबारा बिस्तर पर न जा सकी, सो मैंने कपड़े पहने, और उजाला होते ही चुपके से नीचे उतरी, सामने वाली क्राउन सराय से एक डॉग-कार्ट ली, और लेदरहेड पहुँची, जहाँ से आज सुबह मैं बस एक ही मक़सद से आई हूँ, कि आपसे मिलूँ और आपकी सलाह लूँ।"

"आपने समझदारी का काम किया," मेरे दोस्त ने कहा। "पर क्या आपने मुझे सब कुछ बता दिया?"

"हाँ, सब कुछ।"

"मिस रॉयलॉट, आपने सब नहीं बताया। आप अपने सौतेले पिता को बचा रही हैं।"

"क्यों, आपका क्या मतलब है?"

जवाब में होम्स ने हमारी मेहमान के घुटने पर रखे हाथ को ढकने वाली काली लेस की झालर पीछे सरका दी। गोरी कलाई पर पाँच छोटे-छोटे नीले-काले निशान छपे थे, चार उँगलियों और एक अँगूठे के।

"आपके साथ बड़ी बेरहमी हुई है," होम्स ने कहा।

महिला का चेहरा लाल हो उठा और उसने अपनी चोट खाई कलाई ढक ली। "वह कठोर आदमी हैं," उसने कहा, "और शायद उन्हें ख़ुद अपनी ताक़त का अंदाज़ा नहीं।"

देर तक सन्नाटा रहा, जिसमें होम्स अपनी ठोड़ी हाथों पर टिकाए चटचटाती आग को घूरते रहे।

"यह बहुत गहरा मामला है," आख़िर उन्होंने कहा। "कोई क़दम उठाने से पहले मैं हज़ार बातें जानना चाहूँगा। फिर भी हमारे पास गँवाने को एक पल नहीं। अगर हम आज स्टोक मोरन आएँ, तो क्या आपके सौतेले पिता को पता चले बिना हम इन कमरों को देख सकेंगे?"

"इत्तफ़ाक़ से, उन्होंने आज किसी बहुत ज़रूरी काम से शहर आने की बात कही थी। हो सकता है वह दिन भर बाहर रहें, और आपको परेशान करने वाला कोई न हो। अब हमारे यहाँ एक घर सँभालने वाली है, पर वह बूढ़ी और नासमझ है, और मैं उसे आसानी से रास्ते से हटा दूँगी।"

"बहुत बढ़िया। तुम्हें इस सफ़र से कोई एतराज़ तो नहीं, वॉटसन?"

"बिल्कुल नहीं।"

"तो हम दोनों आएँगे। आप ख़ुद क्या करेंगी?"

"शहर आई हूँ तो एक-दो काम निपटाना चाहती हूँ। पर मैं बारह बजे की ट्रेन से लौट जाऊँगी, ताकि आपके आने तक वहाँ पहुँच जाऊँ।"

"तो दोपहर ढलते हमारी राह देखिए। मुझे भी कुछ छोटे-मोटे काम निपटाने हैं। क्या आप रुककर नाश्ता नहीं करेंगी?"

"नहीं, मुझे जाना होगा। आपसे अपनी परेशानी कहकर ही मेरा मन हल्का हो गया है। आज दोपहर आपसे फिर मिलने की राह देखूँगी।" उसने अपना घना काला नक़ाब चेहरे पर गिराया और चुपचाप कमरे से निकल गई।

"तो वॉटसन, इस सबके बारे में तुम्हारा क्या ख़याल है?" शर्लक होम्स ने कुर्सी पर पीछे टिकते हुए पूछा।

"मुझे तो यह बड़ा ही काला और ख़तरनाक मामला लगता है।"

"काला भी काफ़ी है, और ख़तरनाक भी काफ़ी।"

"पर अगर महिला का यह कहना सही है कि फ़र्श और दीवारें ठोस हैं, और दरवाज़े, खिड़की और चिमनी से कोई नहीं आ-जा सकता, तो उसकी बहन अपनी रहस्यमय मौत के समय बेशक अकेली रही होगी।"

"तो फिर रात की इन सीटियों का क्या, और मरती हुई औरत के उन बेहद अजीब शब्दों का क्या?"

"मेरी समझ में नहीं आता।"

"अब इन बातों को जोड़कर देखो: रात की सीटियाँ; बंजारों की एक टोली, जिसकी इस बूढ़े डॉक्टर से गहरी छनती है; यह बात कि हमारे पास यह मानने की हर वजह है कि डॉक्टर अपनी सौतेली बेटी की शादी रोकना चाहता है; मरते समय एक पट्टी, यानी एक टोली, का ज़िक्र; और आख़िर में यह कि मिस हेलेन स्टोनर ने धातु की एक खनक सुनी, जो खिड़की के पल्लों को बंद करने वाली लोहे की किसी छड़ के वापस अपनी जगह गिरने से हो सकती है। मुझे लगता है कि इसी दिशा में चलकर रहस्य सुलझ जाने की अच्छी संभावना है।"

"पर बंजारों ने किया क्या?"

"यह मैं सोच नहीं पा रहा।"

"मुझे इस सिद्धांत में बहुत-सी अड़चनें दिखती हैं।"

"मुझे भी। ठीक इसीलिए हम आज स्टोक मोरन जा रहे हैं। मैं देखना चाहता हूँ कि ये अड़चनें सिद्धांत को ख़त्म कर देती हैं, या इनकी कोई सफ़ाई हो सकती है। पर यह क्या बला है!"

मेरे साथी के मुँह से यह इसलिए निकला कि अचानक हमारा दरवाज़ा झटके से खुला, और चौखट में एक भीमकाय आदमी आ खड़ा हुआ। उसका पहनावा पेशेवर और देहाती का अजीब मेल था: काली ऊँची टोपी, लंबा फ़्रॉक-कोट, ऊँचे गेटिस, और हाथ में झूलता शिकारी चाबुक। वह इतना लंबा था कि उसकी टोपी सचमुच दरवाज़े की ऊपरी चौखट से रगड़ खा रही थी, और उसकी चौड़ाई मानो दरवाज़े को एक सिरे से दूसरे सिरे तक भर रही थी। हज़ार झुर्रियों से भरा, धूप से पीला पड़ा, हर बुरे भाव से अंकित एक बड़ा-सा चेहरा हम दोनों पर बारी-बारी से घूमा, और उसकी गहरी धँसी, पित्त से पीली आँखों और ऊँची, पतली, माँसहीन नाक से वह किसी ख़ूँख़ार बूढ़े शिकारी पक्षी जैसा लगता था।

"तुममें से होम्स कौन है?" इस भूत ने पूछा।

"मेरा नाम है, जनाब; पर आप मुझसे ज़्यादा जानते हैं," मेरे साथी ने शांति से कहा।

"मैं स्टोक मोरन का डॉक्टर ग्रिम्सबी रॉयलॉट हूँ।"

"अच्छा, डॉक्टर," होम्स ने बड़ी नरमी से कहा। "तशरीफ़ रखिए।"

"मैं ऐसा कुछ नहीं करूँगा। मेरी सौतेली बेटी यहाँ आई थी। मैंने उसका पीछा किया है। वह तुमसे क्या कह रही थी?"

"इस मौसम के हिसाब से आज ज़रा ठंड है," होम्स ने कहा।

"वह तुमसे क्या कह रही थी?" बूढ़ा आदमी ग़ुस्से से चीख़ा।

"पर मैंने सुना है कि इस बार क्रोकस के फूल ख़ूब खिलेंगे," मेरे साथी ने बिना ज़रा भी विचलित हुए बात जारी रखी।

"हा! मुझे टालते हो?" हमारे नए मेहमान ने एक क़दम आगे बढ़कर चाबुक हिलाते हुए कहा। "मैं तुम्हें जानता हूँ, बदमाश! तुम्हारे बारे में पहले भी सुन चुका हूँ। तुम होम्स हो, दूसरों के मामलों में टाँग अड़ाने वाले।"

मेरा दोस्त मुस्कुराया।

"होम्स, दूसरों के फटे में पैर डालने वाला!"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई।

"होम्स, स्कॉटलैंड यार्ड का छुटभैया अफ़सर!"

होम्स दिल खोलकर हँस पड़े। "आपकी बातचीत बड़ी मनोरंजक है," उन्होंने कहा। "जाते समय दरवाज़ा बंद करते जाइएगा, यहाँ हवा बहुत आती है।"

"मैं अपनी बात कहकर ही जाऊँगा। मेरे मामलों में दख़ल देने की हिम्मत मत करना। मैं जानता हूँ कि मिस स्टोनर यहाँ आई थी। मैंने उसका पीछा किया है! मुझसे उलझना ख़तरनाक है! यह देखो।" वह तेज़ी से आगे बढ़ा, अँगीठी की लोहे की सलाख़ उठाई, और अपने भारी भूरे हाथों से उसे मोड़कर कमान बना दिया।

"ध्यान रखना, मेरी पकड़ में न आना," वह गुर्राया, और मुड़ी हुई सलाख़ अँगीठी में फेंककर पैर पटकता हुआ कमरे से निकल गया।

"बड़े ही मिलनसार आदमी लगते हैं," होम्स ने हँसते हुए कहा। "मैं उतना भारी-भरकम तो नहीं, पर अगर वह रुकते, तो मैं उन्हें दिखा देता कि मेरी पकड़ भी उनसे कुछ ख़ास कमज़ोर नहीं।" यह कहते हुए उन्होंने स्टील की वह सलाख़ उठाई, और एक झटके के ज़ोर से उसे फिर सीधा कर दिया।

"सोचो, उसकी इतनी जुर्रत कि मुझे सरकारी जासूसी महकमे का आदमी समझ बैठा! पर इस घटना से हमारी जाँच में और मज़ा आ गया है, और मैं बस यही उम्मीद करता हूँ कि इस जंगली को अपना पीछा करने देने की नासमझी का ख़मियाज़ा हमारी नन्ही दोस्त को न भुगतना पड़े। और अब, वॉटसन, हम नाश्ता मँगवाएँगे, और उसके बाद मैं पैदल डॉक्टर्स कॉमन्स जाऊँगा, जहाँ मुझे उम्मीद है कि कुछ ऐसी जानकारी मिलेगी जो इस मामले में हमारी मदद करे।"

लगभग एक बजे शर्लक होम्स अपनी सैर से लौटे। उनके हाथ में नीले काग़ज़ का एक पन्ना था, जिस पर नोट्स और आँकड़े घसीटे हुए थे।

"मैंने मृत पत्नी की वसीयत देखी है," उन्होंने कहा। "उसका ठीक-ठीक मतलब समझने के लिए मुझे उन निवेशों के आज के भाव निकालने पड़े, जिनसे वह जुड़ी है। पत्नी की मौत के समय कुल आमदनी ग्यारह सौ पाउंड से कुछ ही कम थी, पर खेती की चीज़ों के दाम गिरने से अब सात सौ पचास पाउंड से ज़्यादा नहीं। शादी होने पर हर बेटी ढाई सौ पाउंड की आमदनी का दावा कर सकती है। इसलिए साफ़ है कि अगर दोनों लड़कियों की शादी हो जाती, तो इस महाशय के पास बस नाम भर का पैसा बचता, और एक की शादी भी इसकी कमर तोड़ देती। मेरी सुबह की मेहनत बेकार नहीं गई, क्योंकि इससे साबित हो गया कि ऐसी किसी भी बात के रास्ते में खड़े होने की उसके पास सबसे ज़बरदस्त वजह है। और अब, वॉटसन, मामला इतना गंभीर है कि हम ढील नहीं दे सकते, ख़ासकर जब बूढ़ा जान गया है कि हम उसके मामलों में दिलचस्पी ले रहे हैं; इसलिए अगर तुम तैयार हो, तो एक बग्घी बुलाकर वॉटरलू चलते हैं। बड़ा एहसान होगा अगर तुम अपना रिवॉल्वर जेब में डाल लो। जो सज्जन स्टील की सलाख़ों में गाँठें लगा सकते हैं, उनके साथ एली का नंबर दो बहुत बढ़िया दलील है। वह और एक टूथब्रश, बस, मेरे ख़याल से हमें इतना ही चाहिए।"

वॉटरलू पर क़िस्मत से हमें लेदरहेड की ट्रेन मिल गई, जहाँ स्टेशन की सराय से हमने एक छोटी गाड़ी किराये पर ली और सरे की सुंदर पगडंडियों से होते हुए चार-पाँच मील गए। दिन बेहद सुहाना था, चमकती धूप, और आसमान में रुई जैसे कुछ बादल। पेड़ों और रास्ते के किनारे की झाड़ियों पर अभी-अभी पहली हरी कोंपलें फूट रही थीं, और हवा भीगी मिट्टी की सुहानी गंध से भरी थी। कम से कम मुझे तो वसंत के इस मीठे वादे और हमारी इस मनहूस खोज में एक अजीब विरोधाभास लगा। मेरे साथी गाड़ी में आगे बैठे थे, बाँहें बाँधे, टोपी आँखों पर खींचे, ठोड़ी छाती पर टिकाए, गहरी सोच में डूबे। पर अचानक वह चौंके, मेरा कंधा थपथपाया, और घास के मैदानों के पार इशारा किया।

"वह देखो!" उन्होंने कहा।

घने पेड़ों वाला एक बड़ा बाग़ हल्की ढलान के साथ ऊपर तक फैला था, और सबसे ऊँची जगह पर वह एक कुंज में बदल जाता था। डालियों के बीच से एक बहुत पुरानी हवेली की धूसर तिकोनी छतें और ऊँची मुँडेर झाँक रही थी।

"स्टोक मोरन?" उन्होंने कहा।

"हाँ, साहब, वही डॉक्टर ग्रिम्सबी रॉयलॉट का घर है," गाड़ीवान ने कहा।

"वहाँ कुछ निर्माण का काम चल रहा है," होम्स ने कहा; "हमें वहीं जाना है।"

"गाँव वह रहा," गाड़ीवान ने कुछ दूर बाईं ओर छतों के एक झुंड की ओर इशारा करते हुए कहा; "पर अगर आपको हवेली जाना है, तो इस सीढ़ीनुमा बाड़ को लाँघकर खेतों के बीच की पगडंडी से जाना छोटा पड़ेगा। वह रही, जहाँ वह महिला चल रही हैं।"

"और वह महिला, मेरे ख़याल से, मिस स्टोनर हैं," होम्स ने आँखों पर हाथ की ओट करते हुए कहा। "हाँ, मेरे ख़याल से तुम्हारी सलाह मान लेना ही अच्छा है।"

हम उतरे, किराया चुकाया, और गाड़ी खड़खड़ाती हुई लेदरहेड की ओर लौट गई।

"मैंने ठीक समझा," बाड़ लाँघते हुए होम्स ने कहा, "कि यह आदमी यही सोचे कि हम इमारत बनाने वाले कारीगर हैं, या किसी पक्के काम से आए हैं। इससे उसकी बातें बनाने की आदत रुकी रहेगी। नमस्ते, मिस स्टोनर। देखिए, हमने अपना वादा निभाया।"

सुबह की हमारी मुवक्किल हमसे मिलने तेज़ी से आगे बढ़ आई थी, उसके चेहरे पर ख़ुशी झलक रही थी। "मैं कितनी बेसब्री से आपकी राह देख रही थी," उसने गर्मजोशी से हाथ मिलाते हुए कहा। "सब बहुत अच्छा रहा। डॉक्टर रॉयलॉट शहर गए हैं, और शाम से पहले उनके लौटने की संभावना नहीं।"

"डॉक्टर से मिलने का सौभाग्य हमें मिल चुका है," होम्स ने कहा, और कुछ शब्दों में सारी घटना कह सुनाई। सुनते-सुनते मिस स्टोनर का चेहरा होंठों तक सफ़ेद पड़ गया।

"हे भगवान!" वह बोली, "तो उन्होंने मेरा पीछा किया था।"

"ऐसा ही लगता है।"

"वह इतने चालाक हैं कि मैं कभी नहीं जान पाती कि कब उनसे सुरक्षित हूँ। लौटकर वह क्या कहेंगे?"

"उन्हें अपना बचाव करना होगा, क्योंकि हो सकता है उन्हें पता चले कि उनके पीछे कोई उनसे भी ज़्यादा चालाक लगा है। आज रात आप ख़ुद को उनसे बचाकर कमरे में बंद रखिए। अगर वह हिंसा पर उतरें, तो हम आपको हैरो, आपकी मौसी के पास ले चलेंगे। अब हमें अपने समय का अच्छे से अच्छा इस्तेमाल करना है, इसलिए कृपया हमें फ़ौरन उन कमरों में ले चलिए जिनकी हमें जाँच करनी है।"

इमारत धूसर पत्थर की थी, जिस पर काई के धब्बे थे। बीच का हिस्सा ऊँचा था, और दोनों ओर केकड़े के पंजों की तरह दो मुड़े हुए हिस्से निकले थे। इनमें से एक हिस्से की खिड़कियाँ टूटी थीं और लकड़ी के तख़्तों से बंद थीं, और छत कुछ जगह से धँस गई थी, बर्बादी की पूरी तस्वीर। बीच के हिस्से की हालत भी कुछ ख़ास बेहतर न थी, पर दाहिनी ओर का हिस्सा अपेक्षाकृत नया था, और खिड़कियों के पर्दों और चिमनियों से उठते नीले धुएँ से पता चलता था कि परिवार यहीं रहता है। आख़िरी दीवार से सटाकर कुछ मचान खड़ा किया गया था, और पत्थर की चिनाई तोड़ी गई थी, पर जब हम पहुँचे तब वहाँ कोई कारीगर दिखाई नहीं दे रहा था। होम्स बेतरतीब कटी घास वाले लॉन पर धीरे-धीरे आगे-पीछे टहलते रहे, और खिड़कियों को बाहर से बड़े ध्यान से जाँचते रहे।

"यह, मेरे ख़याल से, उस कमरे की खिड़की है जिसमें आप सोती थीं, बीच वाली आपकी बहन के कमरे की, और मुख्य इमारत के पास वाली डॉक्टर रॉयलॉट के कमरे की?"

"बिल्कुल ठीक। पर अब मैं बीच वाले में सो रही हूँ।"

"जब तक मरम्मत चल रही है, जैसा मैं समझता हूँ। वैसे, उस आख़िरी दीवार की मरम्मत की कोई बहुत ज़रूरत तो नहीं दिखती।"

"कोई ज़रूरत नहीं थी। मेरे ख़याल से यह मुझे मेरे कमरे से हटाने का बहाना था।"

"अहा! यह बात बहुत कुछ कहती है। अब, इस पतले हिस्से की दूसरी ओर वह गलियारा है, जिसमें ये तीनों कमरे खुलते हैं। उसमें खिड़कियाँ तो होंगी?"

"हाँ, पर बहुत छोटी-छोटी। इतनी तंग कि कोई उनसे निकल नहीं सकता।"

"चूँकि आप दोनों रात को अपने दरवाज़े बंद कर लेती थीं, इसलिए उस ओर से आपके कमरों तक कोई नहीं पहुँच सकता था। अब, क्या आप मेहरबानी करके अपने कमरे में जाकर खिड़की के पल्ले बंद करके छड़ लगा देंगी?"

मिस स्टोनर ने ऐसा ही किया, और होम्स ने खुली खिड़की से अच्छी तरह जाँच करने के बाद हर तरह से पल्लों को ज़बरदस्ती खोलने की कोशिश की, पर नाकाम रहे। कोई ऐसी झिरी नहीं थी जिसमें छुरी डालकर छड़ उठाई जा सके। फिर उन्होंने अपने लेंस से क़ब्ज़ों को जाँचा, पर वे ठोस लोहे के थे और भारी चिनाई में मज़बूती से जड़े थे। "हुम्!" उन्होंने कुछ उलझन में ठोड़ी खुजलाते हुए कहा, "मेरे सिद्धांत में सचमुच कुछ अड़चनें हैं। अगर ये पल्ले बंद हों, तो इनसे कोई नहीं निकल सकता। ख़ैर, देखते हैं कि भीतर से इस मामले पर कोई रोशनी पड़ती है या नहीं।"

एक छोटा-सा बग़ली दरवाज़ा सफ़ेदी पुते उस गलियारे में खुलता था, जिसमें तीनों सोने के कमरे खुलते थे। होम्स ने तीसरे कमरे की जाँच से इनकार कर दिया, इसलिए हम सीधे दूसरे कमरे में गए, जिसमें मिस स्टोनर अब सो रही थीं, और जिसमें उनकी बहन की मौत हुई थी। पुराने देहाती मकानों के ढंग का वह एक सादा-सा छोटा कमरा था, नीची छत, और मुँह बाए एक अँगीठी। एक कोने में भूरे रंग की दराज़ों वाली अलमारी थी, दूसरे में सफ़ेद चादर वाला एक तंग पलंग, और खिड़की की बाईं ओर एक सिंगार-मेज़। ये चीज़ें, और बेंत की बुनी दो छोटी कुर्सियाँ, बस यही कमरे का सारा फ़र्नीचर था, सिवाय बीच में बिछे विल्टन कालीन के एक चौकोर टुकड़े के। आसपास के तख़्ते और दीवारों की पट्टियाँ भूरे, घुन लगे बलूत की थीं, इतनी पुरानी और बदरंग कि शायद मकान के बनने के समय की ही हों। होम्स ने एक कुर्सी खींचकर कोने में रखी और चुपचाप बैठ गए, और उनकी आँखें चारों ओर, ऊपर-नीचे घूमती रहीं, कमरे की एक-एक बारीकी को समेटती हुईं।

"वह घंटी कहाँ बजती है?" आख़िर उन्होंने पलंग के पास लटकती घंटी की एक मोटी रस्सी की ओर इशारा करते हुए पूछा, जिसका फुँदना सचमुच तकिये पर पड़ा था।

"वह घर सँभालने वाली के कमरे में जाती है।"

"यह बाक़ी चीज़ों से नई लगती है?"

"हाँ, इसे दो-एक साल पहले ही लगाया गया था।"

"मेरे ख़याल से आपकी बहन ने माँगी होगी?"

"नहीं, मैंने उसे कभी इसका इस्तेमाल करते नहीं सुना। हमें जो चाहिए होता था, वह हम हमेशा ख़ुद ही ले आती थीं।"

"सचमुच, वहाँ इतनी बढ़िया घंटी की रस्सी लगाने की कोई ज़रूरत नहीं लगती। मुझे कुछ मिनट माफ़ कीजिए, ज़रा इस फ़र्श की तसल्ली कर लूँ।" वह हाथ में लेंस लिए मुँह के बल फ़र्श पर लेट गए और तेज़ी से आगे-पीछे रेंगते हुए तख़्तों के बीच की दरारों को बारीकी से जाँचने लगे। फिर उन्होंने कमरे की दीवारों पर लगी लकड़ी की पट्टियों के साथ भी यही किया। आख़िर वह पलंग के पास गए और कुछ देर उसे घूरते रहे, और दीवार पर ऊपर-नीचे नज़र दौड़ाते रहे। अंत में उन्होंने घंटी की रस्सी हाथ में ली और उसे ज़ोर से खींचा।

"अरे, यह तो नक़ली है," उन्होंने कहा।

"बजेगी नहीं?"

"नहीं, यह तो किसी तार से जुड़ी भी नहीं। यह बड़ी दिलचस्प बात है। अब आप देख सकती हैं कि यह रोशनदान के छोटे-से छेद के ठीक ऊपर एक हुक से बँधी है।"

"कितनी बेतुकी बात है! मैंने इस पर पहले कभी ध्यान नहीं दिया।"

"बड़ी अजीब बात है!" होम्स रस्सी खींचते हुए बुदबुदाए। "इस कमरे में एक-दो बहुत ही अनोखी बातें हैं। मसलन, वह मिस्त्री भी कैसा मूर्ख होगा जो रोशनदान दूसरे कमरे में खोले, जबकि उतनी ही मेहनत में वह उसे बाहर की हवा से जोड़ सकता था!"

"वह भी बिल्कुल नया है," महिला ने कहा।

"घंटी की रस्सी के आसपास ही बना?" होम्स ने कहा।

"हाँ, उसी समय कई छोटे-मोटे बदलाव किए गए थे।"

"लगता है वे बड़े ही दिलचस्प क़िस्म के बदलाव थे: नक़ली घंटी की रस्सियाँ, और ऐसे रोशनदान जिनसे हवा नहीं आती। आपकी इजाज़त हो, मिस स्टोनर, तो अब हम अपनी खोजबीन भीतर वाले कमरे में ले चलें।"

डॉक्टर ग्रिम्सबी रॉयलॉट का कमरा उनकी सौतेली बेटी के कमरे से बड़ा था, पर उतना ही सादा सजा था। एक फ़ौजी ढंग का खाट, लकड़ी का एक छोटा-सा ताक़ जिसमें ज़्यादातर तकनीकी क़िस्म की किताबें भरी थीं, पलंग के पास एक आरामकुर्सी, दीवार से सटी लकड़ी की एक सादी कुर्सी, एक गोल मेज़, और लोहे की एक बड़ी तिजोरी, यही मुख्य चीज़ें नज़र आती थीं। होम्स धीरे-धीरे चारों ओर घूमे और हर चीज़ को बड़ी गहरी दिलचस्पी से जाँचा।

"इसमें क्या है?" उन्होंने तिजोरी को थपथपाते हुए पूछा।

"मेरे सौतेले पिता के कारोबारी काग़ज़ात।"

"ओह! तो आपने इसे भीतर से देखा है?"

"बस एक बार, कई साल पहले। मुझे याद है कि वह काग़ज़ों से भरी थी।"

"उसमें कोई बिल्ली तो नहीं है, मसलन?"

"नहीं। क्या अजीब ख़याल है!"

"अच्छा, यह देखिए!" उन्होंने तिजोरी के ऊपर रखी दूध की एक छोटी-सी तश्तरी उठाई।

"नहीं, हम बिल्ली नहीं पालते। पर एक चीता है और एक लंगूर।"

"अरे हाँ, बेशक! अच्छा, चीता भी एक बड़ी बिल्ली ही तो है, फिर भी मेरे ख़याल से दूध की एक तश्तरी से उसकी भूख कुछ ख़ास नहीं मिटती होगी। एक बात है जो मैं पक्की करना चाहता हूँ।" वह लकड़ी की कुर्सी के सामने उकड़ूँ बैठ गए और उसकी सीट को बड़े ही ध्यान से जाँचा।

"शुक्रिया। यह बात तय हो गई," उन्होंने उठकर लेंस जेब में रखते हुए कहा। "अरे! यह रही एक दिलचस्प चीज़!"

जिस चीज़ पर उनकी नज़र पड़ी थी, वह पलंग के एक कोने पर टँगा कुत्ते हाँकने का एक छोटा-सा चाबुक था। पर उसकी डोरी अपने ऊपर ही लपेटकर इस तरह बाँधी गई थी कि उसका एक फंदा बन गया था।

"इससे तुम क्या समझते हो, वॉटसन?"

"यह तो मामूली चाबुक है। पर पता नहीं इसे बाँधा क्यों गया है।"

"यह उतना मामूली नहीं, है न? हाय! यह दुनिया बड़ी बुरी है, और जब कोई होशियार आदमी अपना दिमाग़ जुर्म में लगाता है, तो वह सबसे बुरा होता है। मेरे ख़याल से अब मैं काफ़ी देख चुका हूँ, मिस स्टोनर, और आपकी इजाज़त हो तो हम बाहर लॉन पर चलें।"

जाँच की उस जगह से मुड़ते समय मेरे दोस्त का चेहरा जितना कठोर और माथा जितना काला था, उतना मैंने पहले कभी नहीं देखा था। हम कई बार लॉन पर ऊपर-नीचे टहले, पर न मिस स्टोनर, न मैं, उनके विचारों में ख़लल डालना चाहते थे, जब तक वह ख़ुद अपनी सोच से न जागें।

"यह बहुत ज़रूरी है, मिस स्टोनर," उन्होंने कहा, "कि आप हर बात में मेरी सलाह को पूरी तरह मानें।"

"मैं ज़रूर ऐसा ही करूँगी।"

"मामला इतना गंभीर है कि किसी हिचकिचाहट की गुंजाइश नहीं। आपका बात मानना आपकी जान बचा सकता है।"

"मैं यक़ीन दिलाती हूँ कि मैं पूरी तरह आपके हाथों में हूँ।"

"सबसे पहले, मुझे और मेरे दोस्त, दोनों को आज की रात आपके कमरे में बितानी होगी।"

मिस स्टोनर और मैं, दोनों हैरानी से उन्हें देखने लगे।

"हाँ, ऐसा ही करना होगा। मैं समझाता हूँ। मेरे ख़याल से वह सामने गाँव की सराय है?"

"हाँ, वही क्राउन है।"

"बहुत अच्छे। आपकी खिड़कियाँ वहाँ से दिखती होंगी?"

"ज़रूर।"

"जब आपके सौतेले पिता लौटें, तो आप सिरदर्द का बहाना करके अपने कमरे में ही रहिए। फिर जब आप सुनें कि वह रात को सोने चले गए हैं, तो अपनी खिड़की के पल्ले खोलिए, कुंडी हटाइए, हमारे लिए इशारे के तौर पर अपना लैंप वहाँ रख दीजिए, और फिर जो कुछ आपको चाहिए, वह लेकर चुपचाप उस कमरे में चली जाइए जिसमें आप पहले रहती थीं। मुझे कोई शक नहीं कि मरम्मत के बावजूद आप एक रात वहाँ गुज़ार लेंगी।"

"हाँ, हाँ, आसानी से।"

"बाक़ी आप हम पर छोड़ दीजिए।"

"पर आप करेंगे क्या?"

"हम रात आपके कमरे में बिताएँगे, और उस आवाज़ की वजह की जाँच करेंगे जिसने आपको परेशान किया है।"

"मुझे लगता है, मिस्टर होम्स, कि आप पहले ही किसी नतीजे पर पहुँच चुके हैं," मिस स्टोनर ने मेरे साथी की बाँह पर हाथ रखते हुए कहा।

"शायद पहुँच चुका हूँ।"

"तो भगवान के लिए, मुझे बताइए कि मेरी बहन की मौत की वजह क्या थी।"

"बोलने से पहले मैं ज़्यादा पक्के सबूत चाहूँगा।"

"कम से कम इतना तो बता दीजिए कि क्या मेरा ख़याल सही है, और क्या वह किसी अचानक लगे डर से मरी।"

"नहीं, मैं ऐसा नहीं समझता। मेरे ख़याल से शायद कोई ज़्यादा ठोस वजह थी। और अब, मिस स्टोनर, हमें आपसे विदा लेनी होगी, क्योंकि अगर डॉक्टर रॉयलॉट लौटकर हमें देख लें तो हमारा आना बेकार हो जाएगा। अलविदा, और हिम्मत रखिए, क्योंकि अगर आप वह करेंगी जो मैंने कहा है, तो यक़ीन रखिए कि हम जल्दी ही उन ख़तरों को दूर भगा देंगे जो आप पर मँडरा रहे हैं।"

शर्लक होम्स और मुझे क्राउन सराय में एक सोने का कमरा और एक बैठक लेने में कोई दिक़्क़त नहीं हुई। वे ऊपर की मंज़िल पर थे, और हमारी खिड़की से हमें हवेली के रास्ते का फाटक और स्टोक मोरन की हवेली का वह हिस्सा साफ़ दिखता था, जिसमें लोग रहते थे। झुटपुटे में हमने डॉक्टर ग्रिम्सबी रॉयलॉट को गाड़ी में गुज़रते देखा; उन्हें हाँकने वाले लड़के की छोटी-सी काया के बग़ल में उनका भारी शरीर उभरा हुआ दिख रहा था। लड़के को लोहे के भारी फाटक खोलने में कुछ दिक़्क़त हुई, और हमने डॉक्टर की भारी, फटी हुई आवाज़ की गरज सुनी, और देखा कि वह किस ग़ुस्से से उस पर अपनी भिंची हुई मुट्ठियाँ हिला रहे थे। गाड़ी आगे बढ़ गई, और कुछ मिनट बाद हमने पेड़ों के बीच अचानक एक रोशनी जलते देखी, जब किसी बैठक में लैंप जलाया गया।

"पता है, वॉटसन," जब हम घिरते अँधेरे में साथ बैठे थे, तो होम्स ने कहा, "आज रात तुम्हें साथ ले जाने में मुझे सचमुच कुछ हिचक हो रही है। इसमें साफ़ ख़तरा है।"

"क्या मैं कुछ मदद कर सकता हूँ?"

"तुम्हारा साथ होना बहुत क़ीमती साबित हो सकता है।"

"तो मैं ज़रूर चलूँगा।"

"बड़ी मेहरबानी।"

"तुम ख़तरे की बात करते हो। ज़ाहिर है, तुमने उन कमरों में वह देखा है जो मुझे नहीं दिखा।"

"नहीं, पर शायद मैंने उससे कुछ ज़्यादा नतीजा निकाला है। मेरे ख़याल से जो मैंने देखा, वह सब तुमने भी देखा।"

"मुझे घंटी की रस्सी के सिवा कुछ ख़ास नहीं दिखा, और मैं मानता हूँ कि उसका क्या मक़सद हो सकता है, यह मेरी कल्पना से परे है।"

"रोशनदान भी देखा था?"

"हाँ, पर मुझे नहीं लगता कि दो कमरों के बीच एक छोटा-सा छेद होना कोई बहुत अनोखी बात है। वह इतना छोटा था कि उसमें से चूहा भी मुश्किल से निकल पाता।"

"मैं स्टोक मोरन पहुँचने से पहले ही जानता था कि हमें वहाँ एक रोशनदान मिलेगा।"

"मेरे प्यारे होम्स!"

"हाँ, सच में। तुम्हें याद है, उसने अपने बयान में कहा था कि उसकी बहन को डॉक्टर रॉयलॉट के सिगार की गंध आती थी। बस, इससे फ़ौरन यह बात सूझी कि दोनों कमरों के बीच कोई रास्ता ज़रूर होगा। वह छोटा ही हो सकता था, वरना कोरोनर की जाँच में उसका ज़िक्र होता। मैंने अनुमान लगाया कि यह कोई रोशनदान है।"

"पर उसमें क्या नुक़सान हो सकता है?"

"कम से कम तारीख़ों का एक अजीब मेल तो है। एक रोशनदान बनाया जाता है, एक रस्सी लटकाई जाती है, और पलंग पर सोने वाली महिला मर जाती है। क्या इससे तुम्हें कुछ नहीं सूझता?"

"मुझे अभी तक कोई संबंध नहीं दिखता।"

"क्या तुमने उस पलंग में कोई बहुत अनोखी बात देखी?"

"नहीं।"

"वह फ़र्श से कसकर जड़ा हुआ था। क्या तुमने पहले कभी कोई पलंग इस तरह जड़ा हुआ देखा है?"

"नहीं कह सकता कि देखा है।"

"महिला अपना पलंग खिसका नहीं सकती थी। उसे हमेशा रोशनदान और रस्सी के हिसाब से एक ही जगह रहना था, रस्सी ही कहेंगे, क्योंकि साफ़ है कि उसे घंटी बजाने के लिए कभी लगाया ही नहीं गया था।"

"होम्स," मैं बोल उठा, "मुझे धुँधला-सा समझ आने लगा है कि तुम किस ओर इशारा कर रहे हो। हम ठीक समय पर पहुँचे हैं, किसी बारीक और भयानक जुर्म को रोकने के लिए।"

"बारीक भी काफ़ी, और भयानक भी काफ़ी। जब कोई डॉक्टर ग़लत राह पकड़ता है, तो वह अपराधियों का सरताज होता है। उसमें हिम्मत भी होती है, और ज्ञान भी। पामर और प्रिचर्ड अपने पेशे के चोटी के लोगों में थे। यह आदमी उनसे भी गहरा वार करता है, पर वॉटसन, मेरे ख़याल से हम उससे भी गहरा वार कर सकेंगे। ख़ैर, रात ख़त्म होने से पहले हमें काफ़ी भयानक चीज़ें देखनी पड़ेंगी; इसलिए भगवान के लिए, चलो शांति से पाइप पिएँ, और कुछ घंटों के लिए अपने मन को किसी ख़ुशनुमा बात में लगाएँ।"

लगभग नौ बजे पेड़ों के बीच की रोशनी बुझ गई, और हवेली की ओर सब अँधेरा हो गया। दो घंटे धीरे-धीरे बीते, और फिर अचानक, ठीक ग्यारह बजते ही, हमारे ठीक सामने एक अकेली तेज़ रोशनी चमक उठी।

"यह रहा हमारा इशारा," होम्स ने उछलकर खड़े होते हुए कहा; "यह बीच वाली खिड़की से आ रहा है।"

बाहर निकलते समय उन्होंने सराय के मालिक से दो बातें कीं, और बताया कि हम देर रात एक जान-पहचान वाले से मिलने जा रहे हैं, और शायद रात वहीं रुक जाएँ। पल भर बाद हम अँधेरी सड़क पर थे, ठंडी हवा हमारे चेहरों से टकरा रही थी, और अँधेरे में हमारे सामने टिमटिमाती एक पीली रोशनी हमें हमारे उदास काम की ओर राह दिखा रही थी।

बाग़ में घुसने में कोई ख़ास मुश्किल नहीं हुई, क्योंकि पुरानी चारदीवारी में बिना मरम्मत की दरारें मुँह बाए पड़ी थीं। पेड़ों के बीच से होते हुए हम लॉन तक पहुँचे, उसे पार किया, और खिड़की से भीतर जाने ही वाले थे कि लॉरेल की झाड़ियों के एक झुरमुट से कोई चीज़ झपटकर निकली, जो किसी डरावने, बेडौल बच्चे जैसी लग रही थी। वह अपने अंग मरोड़ती हुई घास पर लोटी, और फिर तेज़ी से लॉन पार करके अँधेरे में भाग गई।

"हे भगवान!" मैं फुसफुसाया; "तुमने देखा?"

उस पल होम्स भी मेरी तरह चौंक गए थे। घबराहट में उनका हाथ शिकंजे की तरह मेरी कलाई पर कस गया। फिर वह धीमे से हँस पड़े और अपने होंठ मेरे कान के पास लाए।

"बड़ा प्यारा घराना है," वह बुदबुदाए। "वह लंगूर था।"

मैं डॉक्टर के उन अजीब पालतू जानवरों को भूल गया था। एक चीता भी तो था; हो सकता था किसी भी पल वह हमारे कंधों पर आ बैठे। मैं मानता हूँ कि जब होम्स की देखा-देखी जूते उतारकर मैं सोने के कमरे के भीतर पहुँच गया, तो मेरे मन को कुछ चैन मिला। मेरे साथी ने बिना आवाज़ किए पल्ले बंद किए, लैंप को मेज़ पर रखा, और कमरे में चारों ओर नज़र दौड़ाई। सब वैसा ही था जैसा हमने दिन में देखा था। फिर मेरे पास सरककर, हाथ की तुरही बनाकर, उन्होंने मेरे कान में फिर से इतने धीमे फुसफुसाया कि बड़ी मुश्किल से मैं शब्द पकड़ पाया:

"ज़रा-सी भी आवाज़ हमारी योजना के लिए जानलेवा होगी।"

मैंने सिर हिलाकर जताया कि मैंने सुन लिया।

"हमें बिना रोशनी के बैठना होगा। वह रोशनदान से रोशनी देख लेगा।"

मैंने फिर सिर हिलाया।

"सोना मत; तुम्हारी जान इस पर टिकी हो सकती है। अपना पिस्तौल तैयार रखो, अगर ज़रूरत पड़े। मैं पलंग के किनारे बैठूँगा, और तुम उस कुर्सी पर।"

मैंने अपना रिवॉल्वर निकाला और मेज़ के कोने पर रख दिया।

होम्स अपने साथ एक लंबी, पतली बेंत लाए थे, और उसे उन्होंने अपने बग़ल में पलंग पर रख लिया। उसके पास उन्होंने माचिस की डिबिया और मोमबत्ती का एक टुकड़ा रखा। फिर उन्होंने लैंप बुझा दिया, और हम अँधेरे में रह गए।

उस भयानक जागरण को मैं कभी कैसे भूलूँगा? मुझे कोई आवाज़ नहीं सुनाई दे रही थी, साँस लेने की आवाज़ तक नहीं, फिर भी मैं जानता था कि मेरे साथी मुझसे कुछ ही फ़ुट दूर आँखें खोले बैठे हैं, उसी तनी हुई घबराहट में जिसमें मैं ख़ुद था। पल्लों ने रोशनी की हर किरण रोक रखी थी, और हम घुप अँधेरे में इंतज़ार कर रहे थे।

बाहर से कभी-कभार किसी रात के पक्षी की आवाज़ आती, और एक बार हमारी खिड़की के ठीक पास बिल्ली जैसी एक लंबी खिंची हुई गुर्राहट सुनाई दी, जिसने हमें बता दिया कि चीता सचमुच खुला घूम रहा है। दूर से हमें गिरजे की घड़ी की भारी आवाज़ सुनाई देती, जो हर पंद्रह मिनट पर घंटा बजाती। कितने लंबे लग रहे थे वे पंद्रह-पंद्रह मिनट! बारह बजे, फिर एक, फिर दो, फिर तीन, और हम अब भी चुपचाप बैठे इंतज़ार कर रहे थे कि जो होना हो, हो।

अचानक रोशनदान की ओर पल भर के लिए एक रोशनी चमकी, जो फ़ौरन ग़ायब हो गई, पर उसके बाद जलते तेल और गरम धातु की तेज़ गंध आने लगी। बग़ल के कमरे में किसी ने ढकी हुई लालटेन जलाई थी। मुझे हल्की-सी हलचल की आवाज़ सुनाई दी, और फिर सब शांत हो गया, हालाँकि गंध और तेज़ होती गई। आधे घंटे तक मैं कान लगाए बैठा रहा। फिर अचानक एक और आवाज़ सुनाई दी, बहुत ही हल्की, सुकून भरी आवाज़, जैसे किसी केतली से भाप की एक पतली धार लगातार निकल रही हो। जिस पल हमने वह सुनी, होम्स पलंग से उछले, माचिस जलाई, और अपनी बेंत से घंटी की रस्सी पर ताबड़तोड़ वार करने लगे।

"देखा, वॉटसन?" वह चिल्लाए। "देखा?"

पर मुझे कुछ नहीं दिखा। जिस पल होम्स ने रोशनी जलाई, मुझे एक धीमी, साफ़ सीटी सुनाई दी, पर मेरी थकी आँखों में अचानक कौंधी चकाचौंध की वजह से मैं यह नहीं देख सका कि मेरे दोस्त किस चीज़ पर इतनी बेरहमी से वार कर रहे थे। फिर भी मैं देख सकता था कि उनका चेहरा मुर्दे की तरह पीला पड़ा था, और दहशत और घृणा से भरा था। उन्होंने वार करना बंद कर दिया था और रोशनदान की ओर ऊपर देख रहे थे, कि अचानक रात के सन्नाटे को चीरती हुई सबसे भयानक चीख़ उठी जो मैंने कभी सुनी थी। वह ऊँची, और ऊँची होती गई, दर्द, डर और ग़ुस्से से मिली-जुली एक फटी हुई चीख़, सब एक ही भयानक पुकार में। कहते हैं कि नीचे गाँव में, और दूर पादरी के घर तक, उस चीख़ ने सोते हुए लोगों को उनके बिस्तरों से उठा दिया। हमारे दिल ठंडे पड़ गए, और मैं होम्स को देखता रहा, और वह मुझे, जब तक उसकी आख़िरी गूँज उसी सन्नाटे में न डूब गई जिससे वह उठी थी।

"इसका क्या मतलब है?" मैंने हाँफते हुए पूछा।

"इसका मतलब है कि सब ख़त्म हो गया," होम्स ने जवाब दिया। "और शायद, आख़िरकार, यही अच्छा हुआ। अपना पिस्तौल उठाओ, हम डॉक्टर रॉयलॉट के कमरे में चलेंगे।"

गंभीर चेहरे के साथ उन्होंने लैंप जलाया और गलियारे में आगे-आगे चले। दो बार उन्होंने कमरे के दरवाज़े पर दस्तक दी, पर भीतर से कोई जवाब नहीं आया। फिर उन्होंने हत्था घुमाया और भीतर गए, और मैं उनके ठीक पीछे, हाथ में घोड़ा चढ़ा पिस्तौल लिए।

हमारी आँखों के सामने एक अजीब दृश्य था। मेज़ पर एक ढकी हुई लालटेन रखी थी, जिसका ढक्कन आधा खुला था, और उससे निकलती तेज़ रोशनी की धार लोहे की तिजोरी पर पड़ रही थी, जिसका दरवाज़ा अधखुला था। इस मेज़ के पास, लकड़ी की कुर्सी पर, डॉक्टर ग्रिम्सबी रॉयलॉट बैठे थे। वह एक लंबा धूसर ड्रेसिंग-गाउन पहने थे, जिसके नीचे से उनके नंगे टख़ने झाँक रहे थे, और पैर एड़ी के बिना वाली लाल तुर्की जूतियों में थे। उनकी गोद में आड़ा पड़ा था छोटे हत्थे और लंबी डोरी वाला वही चाबुक, जो हमने दिन में देखा था। उनकी ठोड़ी ऊपर उठी हुई थी और उनकी आँखें एक भयानक, जड़ नज़र से छत के कोने पर टिकी थीं। उनके माथे के चारों ओर एक अजीब-सी पीली पट्टी थी, जिस पर भूरे-भूरे धब्बे थे, और जो उनके सिर पर कसकर बँधी लग रही थी। हमारे भीतर आने पर न उन्होंने कोई आवाज़ की, न कोई हरकत।

"पट्टी! चितकबरी पट्टी!" होम्स फुसफुसाए।

मैंने एक क़दम आगे बढ़ाया। उसी पल उनका वह अजीब सिरबंद हिलने लगा, और उनके बालों के बीच से एक घिनौने साँप का चपटा, हीरे के आकार का सिर और फूली हुई गर्दन ऊपर उठी।

"यह दलदली करैत है!" होम्स चिल्लाए; "हिंदुस्तान का सबसे ज़हरीला साँप। डसे जाने के दस सेकंड के भीतर यह आदमी मर गया। सचमुच, हिंसा हिंसक पर ही लौटकर गिरती है, और जो दूसरों के लिए गड्ढा खोदता है, वह ख़ुद उसमें गिरता है। चलो, इस जीव को इसके बिल में वापस धकेल दें, फिर मिस स्टोनर को किसी सुरक्षित जगह ले चलें और ज़िले की पुलिस को बता दें कि क्या हुआ है।"

यह कहते-कहते उन्होंने मरे हुए आदमी की गोद से कुत्ते वाला चाबुक फ़ुर्ती से उठाया, उसका फंदा साँप की गर्दन में डाला, उसे उसकी भयानक जगह से खींचा, और बाँह भर की दूरी पर पकड़े हुए उसे लोहे की तिजोरी में फेंककर उसका दरवाज़ा बंद कर दिया।

स्टोक मोरन के डॉक्टर ग्रिम्सबी रॉयलॉट की मौत की यही सच्ची कहानी है। जो क़िस्सा पहले ही बहुत लंबा हो चुका है, उसे यह बताकर और लंबा करने की ज़रूरत नहीं कि हमने डरी हुई लड़की को यह दुखद ख़बर कैसे सुनाई, कैसे सुबह की ट्रेन से उसे हैरो में उसकी भली मौसी के पास पहुँचाया, और कैसे सरकारी जाँच की धीमी कार्रवाई इस नतीजे पर पहुँची कि डॉक्टर एक ख़तरनाक पालतू जानवर से लापरवाही से खेलते हुए मारे गए। मामले के बारे में जो थोड़ा-सा मुझे जानना बाक़ी था, वह शर्लक होम्स ने अगले दिन लौटते हुए मुझे बताया।

"मैं," उन्होंने कहा, "एक बिल्कुल ग़लत नतीजे पर पहुँच गया था, जिससे पता चलता है, मेरे प्यारे वॉटसन, कि अधूरी जानकारी से तर्क करना हमेशा कितना ख़तरनाक होता है। बंजारों की मौजूदगी, और 'पट्टी' शब्द, जिसे उस बेचारी लड़की ने बेशक माचिस की रोशनी में झलक भर देखी किसी चीज़ को बयान करने के लिए इस्तेमाल किया था, मुझे पूरी तरह ग़लत राह पर डालने के लिए काफ़ी थे। मैं बस इतना श्रेय ले सकता हूँ कि जैसे ही मुझे साफ़ हुआ कि कमरे में रहने वाले पर जो भी ख़तरा था, वह न खिड़की से आ सकता था, न दरवाज़े से, मैंने फ़ौरन अपनी सोच बदल दी। जैसा मैं तुमसे कह चुका हूँ, मेरा ध्यान जल्दी ही इस रोशनदान पर, और पलंग तक लटकती घंटी की रस्सी पर गया। यह पता चलते ही कि रस्सी नक़ली है और पलंग फ़र्श से जड़ा हुआ है, फ़ौरन यह शक पैदा हुआ कि रस्सी किसी ऐसी चीज़ के लिए पुल का काम करती है जो छेद से होकर पलंग तक आती हो। साँप का ख़याल फ़ौरन मेरे मन में आया, और जब मैंने इसे इस जानकारी से जोड़ा कि डॉक्टर के पास हिंदुस्तान से जानवर आते रहते हैं, तो मुझे लगा कि मैं शायद सही राह पर हूँ। ऐसे ज़हर का इस्तेमाल करने का ख़याल, जो किसी भी रासायनिक जाँच में पकड़ा न जा सके, ठीक ऐसे ही होशियार और बेरहम आदमी को सूझ सकता था, जिसने पूरब में तालीम पाई हो। उसकी नज़र में, ऐसे ज़हर का इतनी जल्दी असर करना भी एक फ़ायदा था। कोई बहुत ही तेज़ नज़र वाला कोरोनर होता, जो उन दो छोटे-छोटे काले छेदों को पहचान लेता, जहाँ ज़हरीले दाँतों ने अपना काम किया था। फिर मैंने सीटी के बारे में सोचा। बेशक, सुबह की रोशनी में शिकार को साँप दिख जाए, उससे पहले उसे साँप को वापस बुलाना होता। उसने उसे सिखाया होगा, शायद उसी दूध के सहारे जो हमने देखा, कि बुलाने पर वह उसके पास लौट आए। वह अपनी मर्ज़ी के समय उसे रोशनदान से भीतर डाल देता, इस पक्के यक़ीन के साथ कि वह रस्सी से रेंगकर नीचे उतरेगा और पलंग पर पहुँचेगा। हो सकता है वह सोने वाले को डसे, हो सकता है न डसे; शायद वह हफ़्ते भर हर रात बच जाए, पर देर-सबेर उसे शिकार होना ही था।

"उसके कमरे में क़दम रखने से पहले ही मैं इन नतीजों पर पहुँच चुका था। उसकी कुर्सी की जाँच से पता चला कि वह अक्सर उस पर खड़ा होता था, जो बेशक रोशनदान तक पहुँचने के लिए ज़रूरी था। तिजोरी, दूध की तश्तरी, और डोरी का फंदा देखकर रहा-सहा शक भी दूर हो गया। मिस स्टोनर ने धातु की जो खनक सुनी थी, वह ज़ाहिर है उनके सौतेले पिता के जल्दी-जल्दी अपनी तिजोरी का दरवाज़ा उसके भयानक बाशिंदे पर बंद करने से हुई थी। एक बार मन पक्का कर लेने के बाद, मामले को परखने के लिए मैंने जो क़दम उठाए, वे तुम जानते ही हो। मैंने उस जीव की फुफकार सुनी, जैसे मुझे कोई शक नहीं कि तुमने भी सुनी, और मैंने फ़ौरन रोशनी जलाई और उस पर वार किया।"

"नतीजा यह हुआ कि वह रोशनदान से वापस भाग गया।"

"और यह भी कि वह दूसरी ओर अपने ही मालिक पर पलट पड़ा। मेरी बेंत के कुछ वार ठीक निशाने पर लगे और उसका साँप वाला ग़ुस्सा भड़क उठा, सो वह सबसे पहले जिसे देखा, उसी पर झपट पड़ा। इस तरह, बेशक, डॉक्टर ग्रिम्सबी रॉयलॉट की मौत की कुछ ज़िम्मेदारी अप्रत्यक्ष रूप से मुझ पर आती है, और मैं नहीं कह सकता कि इसका बोझ मेरी आत्मा पर बहुत भारी पड़ेगा।"