बोहेमिया का कांड

शर्लक होम्स के लिए वह हमेशा "वह औरत" ही है। मैंने उन्हें शायद ही कभी उसका किसी और नाम से ज़िक्र करते सुना हो। उनकी नज़र में वह अपनी पूरी जाति पर छा जाती है, सब पर भारी पड़ती है। ऐसा नहीं कि इरीन एडलर के लिए उनके मन में प्रेम जैसी कोई भावना थी। सारी भावनाएँ, और ख़ासकर वह भावना, उनके ठंडे, सटीक, पर कमाल के संतुलित दिमाग़ को घृणित लगती थीं। मेरे ख़याल से वह तर्क और अवलोकन की सबसे परिपूर्ण मशीन थे जो दुनिया ने देखी है, पर प्रेमी के रूप में वह ख़ुद को ग़लत जगह पाते। कोमल भावनाओं की बात वह ताने और तिरस्कार के बिना कभी नहीं करते थे। देखने वाले के लिए वे बढ़िया चीज़ें थीं, इंसानों के इरादों और कामों से पर्दा उठाने के लिए बेहतरीन। पर एक सधे हुए तर्कशास्त्री के लिए अपने नाज़ुक और बारीकी से सधे स्वभाव में ऐसी घुसपैठ को जगह देना, एक ऐसी भटकाने वाली चीज़ को ले आना था जो उसके सारे मानसिक नतीजों पर शक पैदा कर दे। किसी संवेदनशील यंत्र में रेत का कण, या उनके अपने ताक़तवर लेंसों में से किसी में दरार भी उनके जैसे स्वभाव में एक तेज़ भावना से ज़्यादा उथल-पुथल न मचाती। फिर भी उनके लिए एक ही औरत थी, और वह औरत थी स्वर्गीय इरीन एडलर, जिसकी याद संदिग्ध और विवादित है।

हाल में मेरा होम्स से कम ही मिलना हुआ था। मेरी शादी ने हमें एक-दूसरे से दूर कर दिया था। मेरी अपनी पूरी ख़ुशी, और घर से जुड़ी वे दिलचस्पियाँ, जो किसी आदमी के इर्द-गिर्द पहली बार अपने घर का मालिक बनने पर उग आती हैं, मेरा सारा ध्यान खींचने के लिए काफ़ी थीं; जबकि होम्स, जो अपनी पूरी बोहेमियन आत्मा से हर तरह की सामाजिकता से नफ़रत करते थे, बेकर स्ट्रीट के हमारे कमरों में ही रहे, अपनी पुरानी किताबों में दबे, और हफ़्ते-दर-हफ़्ते कोकीन और महत्वाकांक्षा के बीच, नशे की उनींदी सुस्ती और अपने तेज़ स्वभाव की धधकती ऊर्जा के बीच झूलते रहे। अपराध का अध्ययन उन्हें हमेशा की तरह गहरे तक खींचता था, और वह अपनी विशाल क्षमताओं और अवलोकन की असाधारण शक्ति को उन सुराग़ों का पीछा करने और उन रहस्यों को सुलझाने में लगाते थे, जिन्हें सरकारी पुलिस नाउम्मीद होकर छोड़ चुकी होती थी। कभी-कभार मुझे उनके कामों की कोई धुँधली ख़बर मिल जाती: ट्रेपॉफ़ हत्याकांड के सिलसिले में उन्हें ओडेसा बुलाया गया, त्रिंकोमाली में एटकिंसन भाइयों की अनोखी त्रासदी उन्होंने सुलझाई, और आख़िर में हॉलैंड के शाही परिवार के लिए एक मिशन, जो उन्होंने बड़ी नज़ाकत और कामयाबी से पूरा किया। पर उनकी सक्रियता के इन संकेतों के अलावा, जो रोज़ के अख़बार पढ़ने वाले हर आदमी की तरह मुझे भी मिलते थे, मैं अपने पुराने दोस्त और साथी के बारे में बहुत कम जानता था।

एक रात, बीस मार्च 1888 की बात है, मैं एक मरीज़ को देखकर लौट रहा था (क्योंकि अब मैं फिर से आम डॉक्टरी करने लगा था), कि मेरा रास्ता बेकर स्ट्रीट से होकर गुज़रा। जब मैं उस जाने-पहचाने दरवाज़े के सामने से गुज़रा, जो मेरे मन में हमेशा मेरे प्रेम-प्रसंग से, और 'अ स्टडी इन स्कारलेट' की अँधेरी घटनाओं से जुड़ा रहेगा, तो मुझे होम्स से फिर मिलने की, और यह जानने की तीव्र इच्छा हुई कि वह अपनी असाधारण शक्तियों को किस काम में लगा रहे हैं। उनके कमरे जगमगा रहे थे, और जैसे ही मैंने ऊपर देखा, मुझे उनकी लंबी, दुबली आकृति की काली परछाईं दो बार पर्दे पर से गुज़रती दिखी। वह सिर छाती पर झुकाए, हाथ पीठ पीछे बाँधे, तेज़ी से, बेचैनी से कमरे में टहल रहे थे। मुझ जैसे आदमी के लिए, जो उनका हर मिज़ाज और हर आदत जानता था, उनकी मुद्रा और ढंग अपनी कहानी आप कह रहे थे। वह फिर से काम पर थे। वह नशे से पैदा हुए अपने सपनों से उठ चुके थे और किसी नई समस्या की गंध पर तेज़ी से लगे थे। मैंने घंटी बजाई और मुझे ऊपर उस कमरे में ले जाया गया जो कभी आधा मेरा भी था।

उनका ढंग गर्मजोशी भरा नहीं था। शायद ही कभी होता था; पर मेरे ख़याल से मुझे देखकर वह ख़ुश हुए। बिना कुछ ख़ास बोले, पर स्नेह भरी नज़र से, उन्होंने इशारे से मुझे आरामकुर्सी पर बैठने को कहा, अपनी सिगार की डिबिया मेरी ओर उछाल दी, और कोने में रखे शराब के डिब्बे और सोडा बनाने की मशीन की ओर इशारा किया। फिर वह आग के सामने खड़े होकर अपने उस अनोखे, भीतर झाँकते ढंग से मुझे सिर से पाँव तक देखते रहे।

"शादी तुम्हें रास आई है," उन्होंने कहा। "मेरे ख़याल से, वॉटसन, पिछली बार देखने के बाद से तुम्हारा वज़न साढ़े सात पाउंड बढ़ गया है।"

"सात!" मैंने जवाब दिया।

"सच? मैंने तो थोड़ा ज़्यादा ही सोचा था। बस ज़रा-सा ज़्यादा, वॉटसन। और मैं देख रहा हूँ कि फिर से प्रैक्टिस करने लगे हो। तुमने मुझे बताया नहीं था कि फिर से काम में जुतने का इरादा है।"

"तो तुम्हें कैसे पता चला?"

"मैं देखता हूँ, और नतीजा निकालता हूँ। मुझे कैसे पता कि हाल में तुम बुरी तरह भीगे थे, और तुम्हारी नौकरानी बड़ी ही फूहड़ और लापरवाह है?"

"मेरे प्यारे होम्स," मैंने कहा, "यह तो हद हो गई। अगर तुम कुछ सदियाँ पहले पैदा हुए होते, तो ज़रूर तुम्हें जादूगर समझकर जला दिया जाता। यह सच है कि गुरुवार को मैं गाँव की ओर टहलने गया था और बुरी हालत में घर लौटा था, पर मैंने कपड़े बदल लिए हैं, इसलिए मैं सोच भी नहीं सकता कि तुमने यह कैसे भाँपा। रही मैरी जेन, तो वह सुधरने वाली नहीं, और मेरी पत्नी ने उसे नौकरी छोड़ने का नोटिस दे दिया है, पर यहाँ भी मेरी समझ में नहीं आता कि तुमने यह कैसे निकाला।"

वह मन ही मन हँसे और अपने लंबे, बेचैन हाथ आपस में मले।

"यह तो सीधी-सी बात है," उन्होंने कहा; "मेरी आँखें मुझे बताती हैं कि तुम्हारे बाएँ जूते के भीतरी ओर, ठीक जहाँ आग की रोशनी पड़ रही है, चमड़े पर लगभग समानांतर छह खरोंचें हैं। साफ़ है कि ये किसी ऐसे आदमी ने की हैं, जिसने तले पर जमा कीचड़ हटाने के लिए उसके किनारों को बड़ी लापरवाही से खुरचा है। इसलिए, देखो, मेरा दोहरा नतीजा कि तुम बहुत ख़राब मौसम में बाहर गए थे, और तुम्हारे पास लंदन की नौकरानियों का एक ख़ास तौर पर बदनसीब, जूते चीरने वाला नमूना है। रही तुम्हारी प्रैक्टिस, तो अगर कोई सज्जन आयोडोफ़ॉर्म की गंध के साथ मेरे कमरे में आएँ, उनकी दाहिनी तर्जनी पर सिल्वर नाइट्रेट का काला निशान हो, और उनकी ऊँची टोपी के दाईं ओर एक उभार हो जो दिखाए कि उन्होंने अपना स्टेथोस्कोप कहाँ छिपाया है, तो मैं सचमुच मंदबुद्धि ही होऊँगा अगर मैं यह न कहूँ कि वह डॉक्टरी पेशे के सक्रिय सदस्य हैं।"

उन्होंने जिस आसानी से अपने नतीजे निकालने का तरीक़ा समझाया, उस पर मैं हँसे बिना न रह सका। "जब मैं तुम्हें अपनी वजहें बताते सुनता हूँ," मैंने कहा, "तो बात मुझे हमेशा इतनी हास्यास्पद रूप से आसान लगती है कि मैं ख़ुद भी आसानी से कर सकता, फिर भी तुम्हारे तर्क के हर नए उदाहरण पर, जब तक तुम अपना तरीक़ा न समझाओ, मैं चकराया रहता हूँ। और फिर भी मेरा मानना है कि मेरी आँखें तुम्हारी आँखों जितनी ही अच्छी हैं।"

"बिल्कुल," उन्होंने एक सिगरेट जलाते और आरामकुर्सी में धँसते हुए जवाब दिया। "तुम देखते हो, पर ग़ौर नहीं करते। फ़र्क़ साफ़ है। मसलन, तुमने नीचे से इस कमरे तक आने वाली सीढ़ियाँ बहुत बार देखी हैं।"

"बहुत बार।"

"कितनी बार?"

"अरे, सैकड़ों बार।"

"तो उनमें कितनी सीढ़ियाँ हैं?"

"कितनी? मुझे नहीं पता।"

"बिल्कुल! तुमने ग़ौर नहीं किया। फिर भी देखा है। मेरी बात बस इतनी है। अब, मैं जानता हूँ कि सत्रह सीढ़ियाँ हैं, क्योंकि मैंने देखा भी है और ग़ौर भी किया है। वैसे, चूँकि तुम्हें इन छोटी-छोटी समस्याओं में दिलचस्पी है, और चूँकि तुम मेहरबानी करके मेरे एक-दो मामूली अनुभवों को लिखते हो, तो शायद तुम्हें इसमें दिलचस्पी हो।" उन्होंने मेज़ पर खुला पड़ा मोटा, हल्के गुलाबी रंग का एक काग़ज़ मेरी ओर बढ़ा दिया। "यह आख़िरी डाक से आया है," उन्होंने कहा। "ज़ोर से पढ़ो।"

चिट्ठी पर न तारीख़ थी, न दस्तख़त, न पता।

"आज रात पौने आठ बजे," उसमें लिखा था, "एक सज्जन आपके पास आएँगे, जो बहुत ही गहरे महत्व के एक मामले पर आपकी सलाह लेना चाहते हैं। यूरोप के एक शाही घराने के लिए हाल में आपकी सेवाओं से साबित हुआ है कि आप ऐसे व्यक्ति हैं, जिन पर ऐसे मामलों के लिए सुरक्षित रूप से भरोसा किया जा सकता है, जिनके महत्व को बढ़ा-चढ़ाकर कहना भी मुश्किल है। आपके बारे में यह जानकारी हमें हर ओर से मिली हुई है। उस समय अपने कमरे में रहिए, और अगर आपका मेहमान नक़ाब पहने हो तो बुरा मत मानिएगा।"

"यह तो सचमुच रहस्य है," मैंने कहा। "तुम्हारे ख़याल से इसका क्या मतलब है?"

"मेरे पास अभी कोई तथ्य नहीं। तथ्यों के बिना सिद्धांत गढ़ना बहुत बड़ी ग़लती है। आदमी अनजाने में सिद्धांतों के हिसाब से तथ्यों को मरोड़ने लगता है, तथ्यों के हिसाब से सिद्धांतों को नहीं। पर ख़ुद चिट्ठी। उससे तुम क्या नतीजा निकालते हो?"

मैंने लिखावट को, और जिस काग़ज़ पर वह लिखी थी, उसे ध्यान से जाँचा।

"जिसने इसे लिखा, वह शायद अमीर आदमी है," मैंने अपने साथी के तरीक़ों की नक़ल करने की कोशिश करते हुए कहा। "ऐसा काग़ज़ आधे क्राउन से कम में एक पैकेट नहीं मिल सकता। यह अनोखे तौर पर मज़बूत और कड़ा है।"

"अनोखा, बिल्कुल सही शब्द," होम्स ने कहा। "यह अंग्रेज़ी काग़ज़ है ही नहीं। इसे रोशनी के सामने उठाकर देखो।"

मैंने ऐसा किया, और देखा कि काग़ज़ की बुनावट में छोटे "जी" के साथ एक बड़ा "ई", एक "पी", और छोटे "टी" के साथ एक बड़ा "जी" बुना हुआ है।

"इससे तुम क्या समझते हो?" होम्स ने पूछा।

"बेशक, बनाने वाले का नाम; या यूँ कहो, उसके नाम के अक्षर।"

"बिल्कुल नहीं। छोटे 'टी' के साथ बड़ा 'जी' 'गेज़ेलशाफ़्ट' के लिए है, जो जर्मन में 'कंपनी' को कहते हैं। यह हमारे 'कं.' जैसा ही आम संक्षेप है। 'पी', बेशक, 'पापियर', यानी काग़ज़ के लिए है। अब 'ईजी'। चलो, अपना यूरोप का भूगोल-कोश देखें।" उन्होंने अपनी अलमारी से एक भारी भूरी किताब उतारी। "एग्लो, एग्लोनित्ज़, यह रहा, एग्रिया। यह एक जर्मन बोलने वाले देश में है, बोहेमिया में, कार्ल्सबाद से ज़्यादा दूर नहीं। 'वालेनस्टाइन की मौत की जगह होने के लिए, और अपने बहुत-से काँच के कारख़ानों और काग़ज़ की मिलों के लिए मशहूर।' हा, हा, मेरे दोस्त, इससे तुम क्या समझते हो?" उनकी आँखें चमक उठीं, और उन्होंने अपनी सिगरेट से विजय का एक बड़ा नीला बादल छोड़ा।

"काग़ज़ बोहेमिया में बना है," मैंने कहा।

"बिल्कुल। और चिट्ठी लिखने वाला जर्मन है। क्या तुमने वाक्य की वह अजीब बनावट देखी, 'आपके बारे में यह जानकारी हमें हर ओर से मिली हुई है'? कोई फ़्रांसीसी या रूसी यह नहीं लिख सकता था। जर्मन ही अपनी क्रियाओं के साथ इतनी बेअदबी करता है, उन्हें वाक्य के आख़िर में धकेल देता है। इसलिए अब बस यह पता लगाना बाक़ी है कि यह जर्मन, जो बोहेमिया के काग़ज़ पर लिखता है और अपना चेहरा दिखाने के बजाय नक़ाब पहनना पसंद करता है, चाहता क्या है। और अगर मैं ग़लत नहीं, तो वह हमारे सारे शक दूर करने आ ही गया।"

उनके बोलते-बोलते घोड़ों की टापों और फ़ुटपाथ के किनारे से रगड़ते पहियों की तेज़ आवाज़ आई, और फिर घंटी ज़ोर से खिंची। होम्स ने सीटी बजाई।

"आवाज़ से तो दो घोड़े लगते हैं," उन्होंने कहा। "हाँ," उन्होंने खिड़की से झाँकते हुए आगे कहा। "एक बढ़िया छोटी बग्घी, और दो ख़ूबसूरत घोड़े। एक-एक डेढ़ सौ गिनी का। वॉटसन, इस मामले में और कुछ हो न हो, पैसा ज़रूर है।"

"मेरे ख़याल से मुझे चलना चाहिए, होम्स।"

"बिल्कुल नहीं, डॉक्टर। जहाँ हो, वहीं रहो। अपने बॉस्वेल के बिना मैं अधूरा हूँ। और यह दिलचस्प होने वाला है। इसे छोड़ देना अफ़सोस की बात होगी।"

"पर तुम्हारा मुवक्किल..."

"उसकी फ़िक्र मत करो। हो सकता है मुझे तुम्हारी मदद की ज़रूरत पड़े, और उसे भी। लो, वह आ रहा है। उस आरामकुर्सी पर बैठ जाओ, डॉक्टर, और पूरा ध्यान दो।"

सीढ़ियों पर और गलियारे में सुनाई देने वाले धीमे, भारी क़दम दरवाज़े के ठीक बाहर रुके। फिर एक ज़ोरदार, रौब भरी दस्तक हुई।

"भीतर आइए!" होम्स ने कहा।

एक आदमी भीतर आया, जो छह फ़ुट छह इंच से कम लंबा क्या रहा होगा, और जिसकी छाती और अंग हरक्यूलिस जैसे थे। उसका पहनावा ऐसी शान-शौकत वाला था, जिसे इंग्लैंड में लगभग भद्दी रुचि माना जाता। उसके दोहरे बटनों वाले कोट की बाँहों और सामने के हिस्सों पर अस्त्राख़ान की भारी पट्टियाँ लगी थीं, और कंधों पर पड़े गहरे नीले लबादे में लपट जैसे रंग का रेशमी अस्तर था, और गले पर उसे एक ब्रोच से बाँधा गया था, जिसमें एक ही दहकता हुआ बेरिल जड़ा था। आधी पिंडलियों तक ऊँचे जूते, जिनके ऊपरी सिरों पर गहरे भूरे रंग का क़ीमती रोआँ लगा था, उसके पूरे रूप से झलकती जंगली शान-शौकत की छाप को पूरा कर रहे थे। उसके हाथ में चौड़े किनारे वाली एक टोपी थी, और चेहरे के ऊपरी हिस्से पर, गालों की हड्डियों से नीचे तक, एक काला नक़ाब था, जो उसने शायद ठीक उसी पल पहना था, क्योंकि भीतर आते समय भी उसका हाथ उस पर था। चेहरे के निचले हिस्से से वह मज़बूत इरादों वाला आदमी लगता था, मोटा, लटका हुआ होंठ, और लंबी, सीधी ठोड़ी, जो ज़िद की हद तक पहुँचे पक्के इरादे का इशारा करती थी।

"आपको मेरी चिट्ठी मिली?" उसने भारी, कर्कश आवाज़ और साफ़ जर्मन लहजे में पूछा। "मैंने कहा था कि मैं आऊँगा।" उसने हम दोनों को बारी-बारी से देखा, मानो तय न कर पा रहा हो कि किससे बात करे।

"तशरीफ़ रखिए," होम्स ने कहा। "ये मेरे दोस्त और सहयोगी डॉक्टर वॉटसन हैं, जो कभी-कभी मेहरबानी करके मेरे मामलों में मेरी मदद करते हैं। मुझे किससे बात करने का सम्मान मिल रहा है?"

"आप मुझे काउंट फ़ॉन क्राम कह सकते हैं, बोहेमिया का एक रईस। मैं समझता हूँ कि ये सज्जन, आपके दोस्त, एक इज़्ज़तदार और समझदार आदमी हैं, जिन पर मैं बेहद महत्वपूर्ण मामले के लिए भरोसा कर सकता हूँ। अगर नहीं, तो मैं आपसे अकेले में बात करना कहीं ज़्यादा पसंद करूँगा।"

मैं जाने को उठा, पर होम्स ने मेरी कलाई पकड़कर मुझे वापस कुर्सी में धकेल दिया। "या तो दोनों, या कोई नहीं," उन्होंने कहा। "जो कुछ आप मुझसे कह सकते हैं, वह इन सज्जन के सामने भी कह सकते हैं।"

काउंट ने अपने चौड़े कंधे उचकाए। "तो मुझे शुरुआत आप दोनों से दो साल तक पूरा राज़ रखने का वचन लेकर करनी होगी," उसने कहा; "उस समय के बाद मामले का कोई महत्व नहीं रहेगा। फ़िलहाल यह कहना ज़्यादा नहीं होगा कि यह इतना वज़नदार है कि यूरोप के इतिहास पर असर डाल सकता है।"

"मैं वचन देता हूँ," होम्स ने कहा।

"और मैं भी।"

"आप इस नक़ाब के लिए माफ़ करेंगे," हमारे अजीब मेहमान ने आगे कहा। "जिस महान व्यक्ति ने मुझे भेजा है, वह चाहते हैं कि उनका दूत आपके लिए अनजाना रहे, और मैं अभी मान लेता हूँ कि जिस उपाधि से मैंने अभी ख़ुद को पुकारा, वह ठीक-ठीक मेरी अपनी नहीं है।"

"मुझे इसका पता था," होम्स ने रूखेपन से कहा।

"हालात बहुत नाज़ुक हैं, और हर एहतियात बरतनी होगी, ताकि जो चीज़ बढ़कर एक बहुत बड़ा कांड बन सकती है और यूरोप के एक राजघराने को गंभीर रूप से बदनाम कर सकती है, उसे बुझाया जा सके। साफ़ कहूँ, तो इस मामले में बोहेमिया के पुश्तैनी राजाओं, ऑर्मस्टाइन के महान घराने का नाम जुड़ा है।"

"इसका भी मुझे पता था," होम्स बुदबुदाए, और अपनी आरामकुर्सी में आराम से धँसकर आँखें मूँद लीं।

हमारे मेहमान ने कुछ हैरानी से उस अलसाए, पसरे हुए आदमी को देखा, जिसे बेशक उनके सामने यूरोप का सबसे पैना तर्कशास्त्री और सबसे ऊर्जावान जासूस बताया गया था। होम्स ने धीरे-धीरे फिर आँखें खोलीं और अपने भीमकाय मुवक्किल को बेसब्री से देखा।

"अगर महाराज कृपा करके अपना मामला बताएँ," उन्होंने कहा, "तो मैं आपको बेहतर सलाह दे सकूँगा।"

वह आदमी अपनी कुर्सी से उछला और बेक़ाबू बेचैनी में कमरे में ऊपर-नीचे टहलने लगा। फिर हताशा के एक इशारे के साथ उसने चेहरे से नक़ाब नोच फेंका और ज़मीन पर पटक दिया। "आप सही हैं," वह चिल्लाया; "मैं राजा हूँ। मैं इसे छिपाने की कोशिश क्यों करूँ?"

"सच में, क्यों?" होम्स बुदबुदाए। "महाराज के बोलने से पहले ही मैं जान गया था कि मैं विल्हेम गॉट्सराइख़ सिगिस्मोंड फ़ॉन ऑर्मस्टाइन से बात कर रहा हूँ, जो कैसेल-फ़ेल्सटाइन के ग्रैंड ड्यूक और बोहेमिया के पुश्तैनी राजा हैं।"

"पर आप समझ सकते हैं," हमारे अजीब मेहमान ने फिर बैठते हुए और अपने ऊँचे, गोरे माथे पर हाथ फेरते हुए कहा, "आप समझ सकते हैं कि मुझे ऐसे काम ख़ुद करने की आदत नहीं। फिर भी मामला इतना नाज़ुक था कि मैं किसी दूत को बताकर ख़ुद को उसके क़ब्ज़े में नहीं दे सकता था। मैं आपसे सलाह लेने के लिए ही प्राग से गुप्त रूप से आया हूँ।"

"तो फिर सलाह लीजिए," होम्स ने फिर आँखें मूँदते हुए कहा।

"तथ्य संक्षेप में ये हैं: कोई पाँच साल पहले, वारसा में एक लंबे प्रवास के दौरान, मेरी जान-पहचान मशहूर साहसी औरत इरीन एडलर से हुई। बेशक यह नाम आपका सुना हुआ होगा।"

"डॉक्टर, मेहरबानी करके मेरी सूची में इन्हें देखो," होम्स ने आँखें खोले बिना बुदबुदाया। बरसों से उन्होंने लोगों और चीज़ों से जुड़ी हर ख़बर की कतरन को सिलसिलेवार दर्ज करने का एक तरीक़ा अपना रखा था, इसलिए किसी ऐसे विषय या व्यक्ति का नाम लेना मुश्किल था, जिसके बारे में वह फ़ौरन जानकारी न दे सकें। इस मामले में मुझे उसकी जीवनी एक यहूदी रब्बी और एक नौसेना कमांडर की जीवनियों के बीच दबी मिली, जिसने गहरे समुद्र की मछलियों पर एक लेख लिखा था।

"ज़रा देखूँ!" होम्स ने कहा। "हुम्! 1858 में न्यू जर्सी में जन्म। कॉन्ट्राल्टो गायिका, हुम्! ला स्काला, हुम्! वारसा के शाही ऑपेरा की प्रमुख गायिका, हाँ! ऑपेरा के मंच से संन्यास, हा! लंदन में रहती हैं, बिल्कुल! जैसा मैं समझता हूँ, महाराज इस युवती के चक्कर में फँसे, उसे कुछ ऐसी चिट्ठियाँ लिखीं जिनसे बदनामी हो सकती है, और अब वे चिट्ठियाँ वापस पाना चाहते हैं।"

"बिल्कुल यही। पर कैसे..."

"क्या कोई गुप्त विवाह हुआ था?"

"नहीं।"

"कोई क़ानूनी काग़ज़ या प्रमाणपत्र?"

"नहीं।"

"तो मेरी समझ में नहीं आता, महाराज। अगर यह युवती अपनी चिट्ठियाँ ब्लैकमेल या किसी और मक़सद से सामने लाए, तो वह उनका असली होना साबित कैसे करेगी?"

"लिखावट है।"

"छिः! जालसाज़ी।"

"मेरा निजी काग़ज़।"

"चुराया हुआ।"

"मेरी अपनी मुहर।"

"नक़ल की हुई।"

"मेरी तस्वीर।"

"ख़रीदी हुई।"

"तस्वीर में हम दोनों थे।"

"हाय राम! यह तो बहुत बुरा है! महाराज ने सचमुच नासमझी की।"

"मैं पागल था, दीवाना।"

"आपने ख़ुद को बुरी तरह फँसा लिया है।"

"तब मैं सिर्फ़ युवराज था। जवान था। अब भी मैं सिर्फ़ तीस का हूँ।"

"वह वापस पानी होगी।"

"हम कोशिश करके हार चुके हैं।"

"महाराज को पैसे देने होंगे। उसे ख़रीदना होगा।"

"वह बेचेगी नहीं।"

"तो फिर चुरानी होगी।"

"पाँच कोशिशें हो चुकी हैं। दो बार मेरे पैसे पर रखे चोरों ने उसके घर की तलाशी ली। एक बार जब वह सफ़र कर रही थी, हमने उसका सामान दूसरी ओर भिजवा दिया। दो बार उसे रास्ते में घेरा गया। कोई नतीजा नहीं निकला।"

"तस्वीर का कोई निशान नहीं?"

"बिल्कुल नहीं।"

होम्स हँसे। "यह तो बड़ी प्यारी-सी छोटी समस्या है," उन्होंने कहा।

"पर मेरे लिए बहुत गंभीर," राजा ने शिकायत भरे लहजे में कहा।

"बहुत, सचमुच। और वह तस्वीर का क्या करना चाहती है?"

"मुझे बर्बाद करना।"

"पर कैसे?"

"मेरी शादी होने वाली है।"

"यह मैंने सुना है।"

"स्कैंडिनेविया के राजा की दूसरी बेटी, क्लोटिल्डे लोथमान फ़ॉन सैक्स-मेनिंगेन से। आप उसके परिवार के कड़े उसूलों को जानते होंगे। वह ख़ुद नज़ाकत की मूरत है। मेरे चाल-चलन पर शक की ज़रा-सी छाया भी पड़ी, तो सब ख़त्म हो जाएगा।"

"और इरीन एडलर?"

"धमकी देती है कि वह तस्वीर उन्हें भेज देगी। और वह भेजेगी। मैं जानता हूँ कि वह भेजेगी। आप उसे नहीं जानते, पर उसकी आत्मा फ़ौलाद की है। उसका चेहरा सबसे सुंदर औरतों जैसा है, और दिमाग़ सबसे पक्के इरादों वाले मर्दों जैसा। मैं किसी और औरत से शादी करूँ, इसे रोकने के लिए वह किसी भी हद तक जा सकती है, किसी भी हद तक।"

"आपको पक्का यक़ीन है कि उसने अभी तक भेजी नहीं?"

"पक्का।"

"क्यों?"

"क्योंकि उसने कहा है कि जिस दिन सगाई का सार्वजनिक ऐलान होगा, उसी दिन भेजेगी। वह अगले सोमवार को होगा।"

"ओह, तो अभी हमारे पास तीन दिन हैं," होम्स ने जम्हाई लेते हुए कहा। "यह बड़ी अच्छी बात है, क्योंकि इस समय मुझे एक-दो ज़रूरी मामले देखने हैं। बेशक, महाराज फ़िलहाल लंदन में ही रहेंगे?"

"ज़रूर। आप मुझे लैंगहम होटल में काउंट फ़ॉन क्राम के नाम से पाएँगे।"

"तो मैं आपको लिखकर बताता रहूँगा कि हम कहाँ तक पहुँचे।"

"ज़रूर बताइएगा। मैं बहुत बेचैन रहूँगा।"

"तो फिर, पैसे की बात?"

"आपको खुली छूट है।"

"पूरी तरह?"

"मैं कहता हूँ, उस तस्वीर के लिए मैं अपने राज्य का एक सूबा दे दूँ।"

"और फ़िलहाल के ख़र्च के लिए?"

राजा ने अपने लबादे के नीचे से साबर चमड़े की एक भारी थैली निकाली और मेज़ पर रख दी।

"इसमें तीन सौ पाउंड सोने में हैं और सात सौ नोटों में," उन्होंने कहा।

होम्स ने अपनी नोटबुक के एक पन्ने पर रसीद घसीटी और उन्हें थमा दी।

"और मैडमोज़ेल का पता?" उन्होंने पूछा।

"ब्रायनी लॉज, सर्पेंटाइन एवेन्यू, सेंट जॉन्स वुड।"

होम्स ने उसे लिख लिया। "एक और सवाल," उन्होंने कहा। "क्या वह कैबिनेट आकार की तस्वीर थी?"

"हाँ।"

"तो शुभ रात्रि, महाराज, और मुझे उम्मीद है कि जल्दी ही हमारे पास आपके लिए कोई अच्छी ख़बर होगी। और शुभ रात्रि, वॉटसन," उन्होंने आगे कहा, जब शाही बग्घी के पहिये गली में लुढ़कते चले गए। "अगर तुम मेहरबानी करके कल दोपहर तीन बजे आ जाओ, तो मैं तुम्हारे साथ इस छोटे-से मामले पर बात करना चाहूँगा।"

⁂

ठीक तीन बजे मैं बेकर स्ट्रीट पहुँच गया, पर होम्स अभी तक लौटे नहीं थे। मकान-मालकिन ने बताया कि वह सुबह आठ बजे के कुछ ही देर बाद घर से निकल गए थे। फिर भी मैं इस इरादे से आग के पास बैठ गया कि वह चाहे जितनी देर से आएँ, उनका इंतज़ार करूँगा। मुझे उनकी इस जाँच में गहरी दिलचस्पी हो चुकी थी, क्योंकि हालाँकि इसमें वे भयानक और अजीब बातें नहीं थीं जो उन दो जुर्मों से जुड़ी थीं जिन्हें मैं पहले लिख चुका हूँ, फिर भी मामले की प्रकृति और उनके मुवक्किल का ऊँचा दर्जा उसे एक अलग ही रंग देते थे। सच तो यह है कि मेरे दोस्त के हाथ में जो जाँच थी, उसकी प्रकृति के अलावा भी, किसी स्थिति पर उनकी उस्तादाना पकड़ में, और उनके पैने, धारदार तर्क में कुछ ऐसा था, जिससे मुझे उनके काम करने के तरीक़े का अध्ययन करने में, और उन फुर्तीले, बारीक तरीक़ों को देखने में आनंद आता था, जिनसे वह सबसे उलझे रहस्य सुलझा लेते थे। मैं उनकी हमेशा की कामयाबी का इतना आदी हो चुका था कि उनके नाकाम होने की संभावना तक मेरे दिमाग़ में आनी बंद हो गई थी।

लगभग चार बजे दरवाज़ा खुला, और एक शराबी-सा दिखने वाला साईस भीतर आया, बिखरे बाल, गालों पर क़लमें, लाल-सूजा चेहरा और फटेहाल कपड़े। भेस बदलने में अपने दोस्त की अद्भुत क्षमता का आदी होते हुए भी, मुझे तीन बार देखना पड़ा, तब जाकर यक़ीन हुआ कि यह सचमुच वही हैं। सिर हिलाकर वह सोने के कमरे में ग़ायब हो गए, और पाँच मिनट में ट्वीड का सूट पहने, पहले की तरह इज़्ज़तदार बनकर निकले। जेबों में हाथ डालकर उन्होंने आग के सामने पैर फैलाए और कुछ मिनट तक दिल खोलकर हँसते रहे।

"वाह, सच में!" वह बोले, और फिर उनका गला रुँधा और वह फिर इतना हँसे कि उन्हें निढाल, बेबस होकर कुर्सी में पीछे लेट जाना पड़ा।

"क्या बात है?"

"बड़ा ही मज़ेदार है। मुझे यक़ीन है, तुम कभी अंदाज़ा नहीं लगा सकते कि मैंने अपनी सुबह कैसे बिताई, या आख़िर में मैंने क्या किया।"

"मैं सोच भी नहीं सकता। मेरे ख़याल से तुम मिस इरीन एडलर की आदतों पर, और शायद उनके घर पर नज़र रख रहे थे।"

"बिल्कुल; पर आगे जो हुआ, वह कुछ अनोखा था। ख़ैर, मैं तुम्हें बताता हूँ। आज सुबह आठ बजे के कुछ बाद मैं एक बेरोज़गार साईस बनकर घर से निकला। घोड़ों वालों में ग़ज़ब का भाईचारा और आपसी हमदर्दी होती है। उनमें से एक बन जाओ, और जो कुछ जानने लायक़ है, सब जान जाओगे। जल्दी ही मुझे ब्रायनी लॉज मिल गया। एक छोटा-सा ख़ूबसूरत बँगला है, पीछे बग़ीचा, पर आगे से ठीक सड़क तक बना हुआ, दो मंज़िला। दरवाज़े पर चब का ताला। दाईं ओर बड़ी बैठक, अच्छी तरह सजी, लगभग फ़र्श तक लंबी खिड़कियाँ, और खिड़कियों पर वे बेतुकी अंग्रेज़ी कुंडियाँ, जिन्हें एक बच्चा भी खोल ले। पीछे कुछ ख़ास नहीं था, सिवाय इसके कि गलियारे की खिड़की तक बग्घीघर की छत से पहुँचा जा सकता था। मैं उसके चारों ओर घूमा और हर कोण से उसे ध्यान से जाँचा, पर और कोई दिलचस्प बात नज़र नहीं आई।

"फिर मैं टहलता हुआ गली में आगे गया और पाया, जैसी मुझे उम्मीद थी, कि बग़ीचे की एक दीवार के साथ-साथ चलती एक गली में अस्तबल हैं। मैंने साईसों के घोड़े मलने में हाथ बँटाया, और बदले में मुझे दो पेंस मिले, आधी-आधी मिली बियर का एक गिलास, तंबाकू की दो चिलमें, और मिस एडलर के बारे में उतनी जानकारी, जितनी मैं चाह सकता था, पड़ोस के उन आधा दर्जन और लोगों की तो बात ही छोड़ो, जिनमें मुझे ज़रा भी दिलचस्पी नहीं थी, पर जिनकी जीवनियाँ मुझे मजबूरन सुननी पड़ीं।"

"और इरीन एडलर का क्या?" मैंने पूछा।

"अरे, उस इलाक़े के सारे मर्दों के सिर फिरा रखे हैं उसने। इस धरती पर टोपी के नीचे उससे नाज़ुक चीज़ कोई नहीं। सर्पेंटाइन के अस्तबल वाले एक-एक आदमी का यही कहना है। वह शांति से रहती है, संगीत सभाओं में गाती है, हर दिन पाँच बजे गाड़ी में सैर को निकलती है, और ठीक सात बजे खाने के लिए लौट आती है। गाने के सिवा और समय बाहर कम ही निकलती है। उसके पास बस एक ही मर्द मिलने आता है, पर ख़ूब आता है। साँवला, सुंदर और रौबदार, दिन में कम से कम एक बार ज़रूर आता है, और अक्सर दो बार। उसका नाम मिस्टर गॉडफ़्री नॉर्टन है, इनर टेम्पल का। देखो, गाड़ीवान को राज़दार बनाने के कितने फ़ायदे हैं। उन्होंने उसे दर्जन भर बार सर्पेंटाइन के अस्तबल से घर पहुँचाया था, और उसके बारे में सब जानते थे। जब मैं उनकी सारी बातें सुन चुका, तो फिर से ब्रायनी लॉज के पास ऊपर-नीचे टहलने लगा, और अपनी लड़ाई की योजना पर सोचने लगा।

"यह गॉडफ़्री नॉर्टन ज़ाहिर है इस मामले में एक अहम कड़ी था। वह वकील था। यह बात अशुभ लगी। उन दोनों में क्या रिश्ता था, और उसके बार-बार आने का मक़सद क्या था? क्या वह उसकी मुवक्किल थी, उसकी दोस्त, या उसकी प्रेमिका? अगर पहली बात, तो शायद उसने तस्वीर उसे सौंप दी होगी। अगर आख़िरी, तो इसकी संभावना कम थी। इस सवाल के जवाब पर निर्भर था कि मैं ब्रायनी लॉज पर अपना काम जारी रखूँ, या अपना ध्यान टेम्पल में इन सज्जन के दफ़्तर की ओर मोड़ूँ। बड़ी नाज़ुक बात थी, और इससे मेरी जाँच का दायरा बढ़ गया। डर है कि मैं इन ब्योरों से तुम्हें बोर कर रहा हूँ, पर अगर तुम्हें हालात समझने हैं, तो मुझे अपनी छोटी-छोटी मुश्किलें तुम्हें दिखानी होंगी।"

"मैं ध्यान से सुन रहा हूँ," मैंने जवाब दिया।

"मैं अभी मन ही मन बात को तौल ही रहा था कि एक बग्घी ब्रायनी लॉज पर आकर रुकी, और एक सज्जन उछलकर उतरे। वह बेहद सुंदर आदमी थे, साँवले, तीखी नाक और मूँछों वाले, ज़ाहिर है वही आदमी जिसके बारे में मैंने सुना था। वह बड़ी जल्दी में लग रहे थे, गाड़ीवान से चिल्लाकर रुकने को कहा, और दरवाज़ा खोलने वाली नौकरानी के पास से ऐसे निकल गए जैसे कोई अपने घर में आता है।

"वह कोई आधा घंटा घर में रहे, और मुझे बैठक की खिड़कियों में उनकी झलक मिलती रही, ऊपर-नीचे टहलते, जोश में बातें करते, और बाँहें हिलाते हुए। उसकी मुझे कोई झलक नहीं मिली। फिर वह बाहर निकले, पहले से भी ज़्यादा हड़बड़ाए हुए। बग्घी पर चढ़ते हुए उन्होंने जेब से सोने की एक घड़ी निकाली और उसे ग़ौर से देखा। 'शैतान की तरह भगाओ,' वह चिल्लाए, 'पहले रीजेंट स्ट्रीट में ग्रॉस एंड हैंकी की दुकान, और फिर एजवेयर रोड पर सेंट मोनिका का गिरजा। अगर बीस मिनट में पहुँचा दिया तो आधी गिनी!'

"वे चले गए, और मैं सोच ही रहा था कि उनका पीछा करना ठीक रहेगा या नहीं, कि गली में एक सुघड़-सी छोटी खुली बग्घी आई, जिसके गाड़ीवान का कोट आधा ही बटन लगा था, और टाई कान के नीचे खिसकी हुई थी, और साज़ के सारे फीते बकसुओं से बाहर लटक रहे थे। बग्घी रुकी भी नहीं थी कि वह दरवाज़े से तीर की तरह निकली और उसमें जा बैठी। मुझे उस पल बस उसकी एक झलक मिली, पर वह बेहद ख़ूबसूरत औरत थी, ऐसा चेहरा जिसके लिए कोई मर्द जान दे दे।

"'सेंट मोनिका का गिरजा, जॉन,' वह बोली, 'और अगर बीस मिनट में पहुँचा दो तो आधा सॉवरेन।'

"यह मौक़ा गँवाने लायक़ नहीं था, वॉटसन। मैं अभी तौल ही रहा था कि दौड़कर पीछा करूँ या उसकी बग्घी के पीछे लटक जाऊँ, कि गली से एक किराये की बग्घी आई। गाड़ीवान ने ऐसी फटेहाल सवारी को दो बार देखा, पर उसके एतराज़ करने से पहले मैं उछलकर बैठ गया। 'सेंट मोनिका का गिरजा,' मैंने कहा, 'और अगर बीस मिनट में पहुँचा दो तो आधा सॉवरेन।' बारह बजने में पच्चीस मिनट थे, और बेशक साफ़ था कि क्या होने जा रहा है।

"मेरे गाड़ीवान ने तेज़ गाड़ी भगाई। मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी इससे तेज़ सफ़र किया हो, पर बाक़ी लोग हमसे पहले पहुँच गए थे। जब मैं पहुँचा, तो बग्घी और खुली बग्घी, अपने भाप छोड़ते घोड़ों के साथ, दरवाज़े के सामने खड़ी थीं। मैंने गाड़ीवान को पैसे दिए और जल्दी से गिरजे में घुसा। वहाँ उन दोनों के सिवा, जिनका मैंने पीछा किया था, और एक लबादा पहने पादरी के सिवा, जो उनसे कुछ बहस करता लग रहा था, एक भी आदमी नहीं था। तीनों वेदी के सामने एक झुंड में खड़े थे। मैं गिरजे में यूँ ही चले आए किसी भी आवारा की तरह बग़ल के गलियारे में टहलता हुआ आगे बढ़ा। अचानक, मेरी हैरानी के बीच, वेदी के पास खड़े तीनों मेरी ओर मुड़े, और गॉडफ़्री नॉर्टन पूरी ताक़त से दौड़ता हुआ मेरी ओर आया।

"'भगवान का शुक्र है,' वह बोला। 'तुमसे काम चल जाएगा। आओ! आओ!'

"'क्या बात है?' मैंने पूछा।

"'आओ, भाई, आओ, बस तीन मिनट, वरना यह क़ानूनी नहीं होगा।'

"मुझे लगभग घसीटकर वेदी तक ले जाया गया, और इससे पहले कि मुझे पता चले कि मैं कहाँ हूँ, मैं उन जवाबों को बुदबुदा रहा था जो मेरे कान में फुसफुसाए जा रहे थे, उन बातों की गवाही दे रहा था जिनके बारे में मैं कुछ नहीं जानता था, और कुल मिलाकर अविवाहित इरीन एडलर को कुँवारे गॉडफ़्री नॉर्टन से पक्की तरह बाँधने में मदद कर रहा था। सब पल भर में हो गया, और फिर एक ओर से सज्जन मेरा शुक्रिया अदा कर रहे थे और दूसरी ओर से महिला, जबकि सामने पादरी मुझ पर मुस्कुरा रहे थे। ज़िंदगी में मैं कभी इतनी बेतुकी हालत में नहीं फँसा था, और उसी के ख़याल से मुझे अभी हँसी आ रही थी। लगता है उनके विवाह-लाइसेंस में कोई कमी रह गई थी, पादरी किसी गवाह के बिना उनकी शादी कराने से साफ़ इनकार कर रहे थे, और मेरे भाग्यवश आ पहुँचने से दूल्हे को किसी शहबाले की तलाश में गलियों में नहीं भटकना पड़ा। दुल्हन ने मुझे एक सॉवरेन दिया, और इस मौक़े की याद में मैं उसे अपनी घड़ी की चेन में पहनने का इरादा रखता हूँ।"

"यह तो बड़ा ही अनपेक्षित मोड़ है," मैंने कहा; "और फिर क्या हुआ?"

"देखो, मुझे लगा कि मेरी योजनाओं पर बड़ा ख़तरा मँडरा रहा है। लग रहा था कि जोड़ा फ़ौरन कहीं चला जाएगा, और इसलिए मुझे बहुत जल्दी और ज़ोरदार क़दम उठाने पड़ेंगे। पर गिरजे के दरवाज़े पर वे अलग हो गए, वह गाड़ी से टेम्पल लौट गया, और वह अपने घर। 'मैं हमेशा की तरह पाँच बजे पार्क में सैर को निकलूँगी,' जाते समय उसने उससे कहा। इसके बाद मैंने कुछ नहीं सुना। वे अलग-अलग दिशाओं में चले गए, और मैं अपना इंतज़ाम करने चला गया।"

"जो है क्या?"

"कुछ ठंडा गोश्त और एक गिलास बियर," उन्होंने घंटी बजाते हुए जवाब दिया। "मैं इतना व्यस्त रहा कि खाने का ख़याल ही नहीं आया, और शाम को शायद और भी व्यस्त रहूँगा। वैसे, डॉक्टर, मुझे तुम्हारा सहयोग चाहिए होगा।"

"मुझे ख़ुशी होगी।"

"क़ानून तोड़ने में तुम्हें कोई एतराज़ तो नहीं?"

"ज़रा भी नहीं।"

"और गिरफ़्तार होने का ख़तरा उठाने में?"

"किसी अच्छे मक़सद के लिए, नहीं।"

"अरे, मक़सद तो बहुत बढ़िया है!"

"तो मैं तुम्हारा आदमी हूँ।"

"मुझे यक़ीन था कि मैं तुम पर भरोसा कर सकता हूँ।"

"पर तुम चाहते क्या हो?"

"जब मिसेज़ टर्नर ट्रे ले आएँगी, तो मैं तुम्हें साफ़-साफ़ बताऊँगा। अब," उन्होंने मकान-मालकिन के लाए सादे खाने पर भूखे की तरह टूटते हुए कहा, "मुझे खाते-खाते ही बात करनी होगी, क्योंकि मेरे पास ज़्यादा समय नहीं। अभी लगभग पाँच बजे हैं। दो घंटे में हमें मौक़े पर पहुँचना है। मिस इरीन, बल्कि अब मैडम, सात बजे अपनी सैर से लौटती हैं। हमें उनसे मिलने ब्रायनी लॉज पर मौजूद रहना है।"

"और फिर?"

"वह तुम मुझ पर छोड़ दो। मैंने पहले ही तय कर लिया है कि क्या होगा। बस एक बात पर मैं ज़ोर दूँगा। चाहे जो हो, तुम बीच में दख़ल मत देना। समझे?"

"मुझे तटस्थ रहना है?"

"कुछ भी नहीं करना है। शायद कुछ छोटा-मोटा हंगामा होगा। तुम उसमें शामिल मत होना। उसका अंत यह होगा कि मुझे उठाकर घर में ले जाया जाएगा। चार-पाँच मिनट बाद बैठक की खिड़की खुलेगी। तुम्हें उस खुली खिड़की के ठीक पास खड़े रहना है।"

"ठीक।"

"तुम्हें मुझ पर नज़र रखनी है, क्योंकि मैं तुम्हें दिखता रहूँगा।"

"ठीक।"

"और जब मैं अपना हाथ उठाऊँ, ऐसे, तो जो चीज़ मैं तुम्हें फेंकने को दूँ, वह कमरे में फेंक देना, और साथ ही 'आग!' का शोर मचाना। पूरी तरह समझ गए?"

"पूरी तरह।"

"यह कोई बहुत ख़तरनाक चीज़ नहीं," उन्होंने जेब से सिगार के आकार का एक लंबा लिपटा हुआ गोला निकालते हुए कहा। "यह नलसाज़ों का एक मामूली धुएँ वाला रॉकेट है, जिसके दोनों सिरों पर एक टोपी लगी है, ताकि यह ख़ुद-ब-ख़ुद जल उठे। तुम्हारा काम बस इतना है। जब तुम 'आग!' चिल्लाओगे, तो बहुत-से लोग तुम्हारे साथ चिल्लाने लगेंगे। फिर तुम गली के आख़िर तक चले जाना, और मैं दस मिनट में तुमसे आ मिलूँगा। उम्मीद है मैंने अपनी बात साफ़ कर दी?"

"मुझे तटस्थ रहना है, खिड़की के पास जाना है, तुम पर नज़र रखनी है, और इशारा मिलते ही यह चीज़ भीतर फेंकनी है, फिर 'आग!' का शोर मचाना है, और गली के कोने पर तुम्हारा इंतज़ार करना है।"

"बिल्कुल।"

"तो तुम मुझ पर पूरा भरोसा कर सकते हो।"

"बहुत बढ़िया। मेरे ख़याल से, अब शायद मेरे लिए वह नई भूमिका निभाने की तैयारी का समय हो गया है।"

वह अपने सोने के कमरे में ग़ायब हो गए और कुछ मिनट बाद एक मिलनसार, भोले-भाले, ग़ैर-अनुरूपवादी पादरी के रूप में लौटे। उनकी चौड़ी काली टोपी, ढीली पतलून, सफ़ेद टाई, हमदर्दी भरी मुस्कान, और झाँकती, दयालु जिज्ञासा का पूरा भाव ऐसा था, जिसकी बराबरी सिर्फ़ मिस्टर जॉन हेयर जैसा अभिनेता ही कर सकता था। बात बस इतनी नहीं थी कि होम्स ने अपना पहनावा बदल लिया। उनके चेहरे का भाव, उनका ढंग, यहाँ तक कि उनकी आत्मा तक, हर नई भूमिका के साथ बदलती लगती थी। जब वह अपराध के विशेषज्ञ बने, तो विज्ञान ने एक पैना तर्कशास्त्री पाया, और रंगमंच ने एक बढ़िया अभिनेता खो दिया।

सवा छह बजे हम बेकर स्ट्रीट से निकले, और सात बजने में अभी दस मिनट बाक़ी थे जब हम सर्पेंटाइन एवेन्यू पहुँचे। झुटपुटा हो चुका था, और जब हम ब्रायनी लॉज के सामने उसकी मालकिन के आने का इंतज़ार करते हुए ऊपर-नीचे टहल रहे थे, तब लैंप जलाए ही जा रहे थे। घर ठीक वैसा ही था, जैसी शर्लक होम्स के संक्षिप्त बयान से मैंने कल्पना की थी, पर जगह उतनी एकांत नहीं लगी जितनी मैंने सोची थी। उल्टे, एक शांत मोहल्ले की छोटी-सी गली के हिसाब से वहाँ बड़ी चहल-पहल थी। एक कोने में फटेहाल कपड़ों वाले आदमियों का एक झुंड सिगरेट पीते हुए हँस रहा था, एक चाक़ू-छुरी तेज़ करने वाला अपनी सान के साथ था, दो सिपाही एक आया से आँखें लड़ा रहे थे, और अच्छे कपड़े पहने कई नौजवान मुँह में सिगार दबाए ऊपर-नीचे टहल रहे थे।

"देखो," घर के सामने आगे-पीछे टहलते हुए होम्स ने कहा, "यह शादी मामले को कुछ आसान कर देती है। तस्वीर अब दोधारी तलवार बन गई है। संभावना यही है कि वह भी नहीं चाहेगी कि मिस्टर गॉडफ़्री नॉर्टन उसे देखें, जितना हमारा मुवक्किल नहीं चाहता कि वह उसकी राजकुमारी की आँखों के सामने आए। अब सवाल यह है कि तस्वीर हमें मिलेगी कहाँ?"

"सच में, कहाँ?"

"बहुत ही कम संभावना है कि वह उसे अपने साथ लिए घूमती हो। वह कैबिनेट आकार की है। किसी औरत के कपड़ों में आसानी से छिपाने के लिए बहुत बड़ी। वह जानती है कि राजा उसे रास्ते में रोककर उसकी तलाशी करवा सकता है। ऐसी दो कोशिशें हो चुकी हैं। तो हम मान सकते हैं कि वह उसे साथ लेकर नहीं घूमती।"

"तो फिर कहाँ?"

"उसके बैंकर के पास, या उसके वकील के पास। ये दो संभावनाएँ हैं। पर मेरा झुकाव यह मानने की ओर है कि दोनों में से कहीं नहीं। औरतें स्वभाव से राज़ रखने वाली होती हैं, और अपनी चीज़ें ख़ुद छिपाना पसंद करती हैं। वह उसे किसी और को क्यों सौंपे? वह अपनी हिफ़ाज़त पर तो भरोसा कर सकती थी, पर यह नहीं कह सकती थी कि किसी कारोबारी आदमी पर कौन-सा परोक्ष या राजनीतिक दबाव डाला जा सकता है। फिर, याद रखो कि उसने कुछ ही दिनों में उसका इस्तेमाल करने की ठान रखी थी। वह ऐसी जगह होनी चाहिए जहाँ वह उसे फ़ौरन निकाल सके। वह उसके अपने घर में ही होनी चाहिए।"

"पर वहाँ दो बार सेंध लग चुकी है।"

"छिः! उन्हें ढूँढ़ना ही नहीं आता था।"

"पर तुम कैसे ढूँढ़ोगे?"

"मैं नहीं ढूँढ़ूँगा।"

"तो फिर?"

"मैं उससे दिखवाऊँगा।"

"पर वह इनकार कर देगी।"

"वह इनकार नहीं कर पाएगी। पर मुझे पहियों की गड़गड़ाहट सुनाई दे रही है। यह उसकी बग्घी है। अब मेरे हुक्म का अक्षरशः पालन करना।"

उनके बोलते-बोलते एवेन्यू के मोड़ पर एक बग्घी के बग़ली लैंपों की चमक दिखाई दी। एक सुघड़ छोटी खुली बग्घी खड़खड़ाती हुई ब्रायनी लॉज के दरवाज़े पर आकर रुकी। उसके रुकते ही कोने पर आवारागर्दी करने वालों में से एक दरवाज़ा खोलने के लिए आगे लपका, कुछ पैसे कमाने की उम्मीद में, पर उसी इरादे से दौड़कर आए एक दूसरे आवारा ने उसे कोहनी मारकर हटा दिया। ज़ोरदार झगड़ा छिड़ गया, जिसे दोनों सिपाहियों ने और भड़का दिया, जो एक आवारा की तरफ़ हो गए, और चाक़ू तेज़ करने वाले ने, जो उतने ही जोश से दूसरे की तरफ़ था। एक घूँसा चला, और पल भर में अपनी बग्घी से उतरी महिला लाल चेहरों वाले, आपस में गुथे आदमियों के एक छोटे-से झुंड के बीच घिर गई, जो एक-दूसरे पर मुक्कों और लाठियों से बुरी तरह वार कर रहे थे। होम्स महिला को बचाने भीड़ में कूद पड़े; पर उसके पास पहुँचते ही वह चीख़कर ज़मीन पर गिर पड़े, और उनके चेहरे से ख़ून बहने लगा। उनके गिरते ही सिपाही एक दिशा में भाग खड़े हुए और आवारा दूसरी दिशा में, जबकि अच्छे कपड़ों वाले कई लोग, जो झगड़े में शामिल हुए बिना उसे देख रहे थे, महिला की मदद करने और घायल आदमी की देखभाल करने को उमड़ पड़े। इरीन एडलर, जैसा मैं अब भी उसे कहूँगा, जल्दी से सीढ़ियाँ चढ़ गई थी; पर वह ऊपर खड़ी होकर पीछे गली की ओर देख रही थी, और उसकी शानदार आकृति हॉल की रोशनियों के सामने उभरी हुई थी।

"क्या बेचारे सज्जन को बहुत चोट लगी है?" उसने पूछा।

"वह मर गया," कई आवाज़ें चिल्लाईं।

"नहीं, नहीं, अभी जान बाक़ी है!" एक और चिल्लाया। "पर अस्पताल पहुँचाने से पहले ही चल बसेगा।"

"बड़ा बहादुर आदमी है," एक औरत ने कहा। "यह न होता तो वे महिला का बटुआ और घड़ी ले उड़ते। वे पूरा गिरोह थे, और बड़ा ख़तरनाक भी। अहा, अब साँस ले रहा है।"

"यह सड़क पर नहीं पड़ा रह सकता। क्या हम इसे भीतर ले आएँ, मेमसाहब?"

"ज़रूर। इसे बैठक में ले आइए। वहाँ एक आरामदेह सोफ़ा है। इधर से, कृपया!"

धीरे-धीरे, गंभीरता के साथ उन्हें ब्रायनी लॉज में ले जाकर मुख्य कमरे में लिटा दिया गया, जबकि मैं खिड़की के पास अपनी जगह से अब भी सारी कार्रवाई देख रहा था। लैंप जल चुके थे, पर पर्दे नहीं खींचे गए थे, इसलिए मैं होम्स को सोफ़े पर लेटे देख सकता था। मैं नहीं जानता कि उस पल उन्हें अपनी इस भूमिका पर कोई पछतावा हुआ या नहीं, पर मैं इतना जानता हूँ कि ज़िंदगी में मुझे कभी अपने आप पर इतनी गहरी शर्म नहीं आई, जितनी तब, जब मैंने उस सुंदर औरत को देखा जिसके ख़िलाफ़ मैं साज़िश कर रहा था, और देखा कि वह कितनी शालीनता और दया से उस घायल आदमी की सेवा कर रही थी। फिर भी, होम्स ने जो भूमिका मुझे सौंपी थी, उससे अब पीछे हटना उनके साथ सबसे काला विश्वासघात होता। मैंने अपना दिल कड़ा किया, और अपने ओवरकोट के नीचे से धुएँ वाला रॉकेट निकाला। आख़िर, मैंने सोचा, हम उसे नुक़सान तो नहीं पहुँचा रहे। हम बस उसे किसी और को नुक़सान पहुँचाने से रोक रहे हैं।

होम्स सोफ़े पर उठ बैठे थे, और मैंने उन्हें ऐसे इशारा करते देखा जैसे किसी आदमी को हवा की ज़रूरत हो। एक नौकरानी दौड़कर आई और खिड़की खोल दी। उसी पल मैंने उन्हें हाथ उठाते देखा, और इशारा पाते ही मैंने "आग!" चिल्लाते हुए अपना रॉकेट कमरे में फेंक दिया। यह शब्द मेरे मुँह से निकला ही था कि देखने वालों की पूरी भीड़, अच्छे कपड़ों वाले और फटेहाल, सज्जन, साईस और नौकरानियाँ, सब मिलकर "आग!" की एक आम चीख़ में शामिल हो गए। धुएँ के घने बादल कमरे में घुमड़ते हुए खुली खिड़की से बाहर निकलने लगे। मुझे भागती आकृतियों की एक झलक मिली, और पल भर बाद भीतर से होम्स की आवाज़ आई, जो उन्हें यक़ीन दिला रहे थे कि यह झूठा शोर था। चिल्लाती भीड़ के बीच से खिसककर मैं गली के कोने तक पहुँचा, और दस मिनट में अपने दोस्त की बाँह अपनी बाँह में पाकर, और उस हंगामे की जगह से दूर निकलकर, मैं बहुत ख़ुश हुआ। कुछ मिनट तक वह चुपचाप तेज़ क़दमों से चलते रहे, जब तक हम एजवेयर रोड की ओर जाने वाली किसी शांत गली में नहीं मुड़ गए।

"तुमने बड़ी सफ़ाई से काम किया, डॉक्टर," उन्होंने कहा। "इससे बेहतर कुछ नहीं हो सकता था। सब ठीक है।"

"तस्वीर तुम्हारे पास है?"

"मैं जानता हूँ कि वह कहाँ है।"

"और यह तुम्हें पता कैसे चला?"

"उसने मुझे दिखा दी, जैसा मैंने कहा था कि वह दिखाएगी।"

"मैं अब भी अँधेरे में हूँ।"

"मैं कोई रहस्य नहीं बनाना चाहता," उन्होंने हँसते हुए कहा। "मामला बिल्कुल सीधा था। बेशक, तुमने देखा कि गली में हर कोई हमारा साथी था। सबको शाम भर के लिए काम पर रखा गया था।"

"यह मैंने भाँप लिया था।"

"फिर, जब झगड़ा छिड़ा, तो मेरी हथेली में थोड़ा-सा गीला लाल रंग था। मैं आगे लपका, गिर पड़ा, चेहरे पर हाथ मारा, और एक दयनीय नज़ारा बन गया। यह पुरानी चाल है।"

"यह भी मैं समझ गया था।"

"फिर वे मुझे भीतर ले गए। उसे मुझे भीतर बुलाना ही था। और करती भी क्या? और अपनी बैठक में ही, जो ठीक वही कमरा था जिस पर मुझे शक था। तस्वीर उसी कमरे में थी, या उसके सोने के कमरे में, और मैं तय करना चाहता था कि किसमें। उन्होंने मुझे सोफ़े पर लिटाया, मैंने हवा के लिए इशारा किया, उन्हें खिड़की खोलनी पड़ी, और तुम्हें तुम्हारा मौक़ा मिल गया।"

"उससे तुम्हें क्या मदद मिली?"

"वही तो सबसे ज़रूरी था। जब किसी औरत को लगता है कि उसके घर में आग लगी है, तो उसकी सहज वृत्ति फ़ौरन उस चीज़ की ओर दौड़ने की होती है जिसे वह सबसे क़ीमती मानती है। यह पूरी तरह हावी हो जाने वाली प्रेरणा है, और मैंने एक से ज़्यादा बार इसका फ़ायदा उठाया है। डार्लिंगटन वाले बदली के कांड में यह मेरे काम आई थी, और आर्न्सवर्थ क़िले वाले मामले में भी। शादीशुदा औरत अपने बच्चे को झपटकर उठाती है; अविवाहित अपने गहनों की डिबिया की ओर हाथ बढ़ाती है। अब मुझे साफ़ था कि आज की हमारी महिला के घर में उस चीज़ से ज़्यादा क़ीमती उसके लिए कुछ नहीं, जिसकी हम तलाश में हैं। वह उसे बचाने दौड़ेगी। आग का शोर कमाल का था। धुआँ और चीख़-पुकार फ़ौलादी नसों को भी हिला देने के लिए काफ़ी थे। उसने बिल्कुल वैसा ही किया। तस्वीर दाईं ओर की घंटी की रस्सी के ठीक ऊपर, एक सरकने वाली पट्टी के पीछे एक खाँचे में है। वह पल भर में वहाँ पहुँच गई, और जब उसने उसे आधा बाहर निकाला, तो मुझे उसकी झलक मिल गई। जब मैंने चिल्लाकर कहा कि यह झूठा शोर है, तो उसने उसे वापस रख दिया, रॉकेट पर एक नज़र डाली, कमरे से बाहर दौड़ गई, और फिर मैंने उसे नहीं देखा। मैं उठा, और माफ़ी माँगते हुए घर से निकल आया। मैं हिचका कि तस्वीर को फ़ौरन हथियाने की कोशिश करूँ या नहीं; पर गाड़ीवान भीतर आ गया था, और वह मुझे बड़ी पैनी नज़र से देख रहा था, इसलिए इंतज़ार करना ज़्यादा सुरक्षित लगा। ज़रा-सी जल्दबाज़ी सब बर्बाद कर सकती है।"

"और अब?" मैंने पूछा।

"हमारी खोज लगभग पूरी हो चुकी है। कल मैं राजा के साथ वहाँ जाऊँगा, और तुम्हारे साथ भी, अगर तुम चलना चाहो। हमें बैठक में ले जाकर महिला का इंतज़ार करने को कहा जाएगा, पर हो सकता है कि जब वह आए, तो उसे न हम मिलें, न तस्वीर। महाराज को उसे अपने ही हाथों से वापस पाकर शायद संतोष हो।"

"और तुम कब जाओगे?"

"सुबह आठ बजे। वह तब तक उठी नहीं होगी, इसलिए मैदान हमारे लिए साफ़ होगा। फिर, हमें जल्दी करनी होगी, क्योंकि इस शादी का मतलब उसकी ज़िंदगी और आदतों में पूरा बदलाव हो सकता है। मुझे बिना देर किए राजा को तार भेजना होगा।"

हम बेकर स्ट्रीट पहुँचकर दरवाज़े पर रुक गए थे। वह जेबों में चाबी टटोल रहे थे कि पास से गुज़रते किसी ने कहा:

"शुभ रात्रि, मिस्टर शर्लक होम्स।"

उस समय फ़ुटपाथ पर कई लोग थे, पर यह अभिवादन ओवरकोट पहने एक दुबले-पतले नौजवान से आया लगा, जो तेज़ी से पास से निकल गया था।

"यह आवाज़ मैंने पहले सुनी है," होम्स ने धुँधली रोशनी वाली गली में घूरते हुए कहा। "अब मैं सोच रहा हूँ, आख़िर वह कौन बला थी।"

⁂

उस रात मैं बेकर स्ट्रीट में ही सोया, और सुबह हम टोस्ट और कॉफ़ी में लगे थे कि बोहेमिया के राजा तेज़ी से कमरे में आए।

"तुम्हें सचमुच मिल गई!" उन्होंने शर्लक होम्स के दोनों कंधे पकड़कर बेसब्री से उनके चेहरे की ओर देखते हुए कहा।

"अभी नहीं।"

"पर उम्मीद है?"

"उम्मीद है।"

"तो चलो। मैं जाने के लिए बेहद बेसब्र हूँ।"

"हमें एक बग्घी चाहिए।"

"नहीं, मेरी बग्घी इंतज़ार कर रही है।"

"तब तो बात आसान हो गई।" हम नीचे उतरे और एक बार फिर ब्रायनी लॉज की ओर चल पड़े।

"इरीन एडलर की शादी हो गई है," होम्स ने कहा।

"शादी! कब?"

"कल।"

"पर किससे?"

"नॉर्टन नाम के एक अंग्रेज़ वकील से।"

"पर वह उससे प्यार नहीं कर सकती।"

"मुझे उम्मीद है कि करती है।"

"उम्मीद क्यों?"

"क्योंकि इससे महाराज भविष्य की हर परेशानी के डर से बच जाएँगे। अगर महिला अपने पति से प्यार करती है, तो वह महाराज से प्यार नहीं करती। अगर वह महाराज से प्यार नहीं करती, तो उसके पास महाराज की योजना में दख़ल देने की कोई वजह नहीं।"

"यह सच है। और फिर भी...! ख़ैर! काश वह मेरी हैसियत की होती! कैसी रानी बनती वह!" वह उदास चुप्पी में डूब गए, जो सर्पेंटाइन एवेन्यू पहुँचने तक नहीं टूटी।

ब्रायनी लॉज का दरवाज़ा खुला था, और एक बूढ़ी औरत सीढ़ियों पर खड़ी थी। जब हम बग्घी से उतरे, तो वह व्यंग्य भरी नज़र से हमें देखती रही।

"मेरे ख़याल से, मिस्टर शर्लक होम्स?" उसने कहा।

"मैं मिस्टर होम्स हूँ," मेरे साथी ने सवालिया और कुछ चौंकी हुई नज़र से उसे देखते हुए जवाब दिया।

"अच्छा! मेरी मालकिन ने मुझसे कहा था कि आप शायद आएँगे। वह आज सुबह अपने पति के साथ चेरिंग क्रॉस से सवा पाँच की ट्रेन से यूरोप चली गईं।"

"क्या!" शर्लक होम्स खीज और हैरानी से सफ़ेद पड़कर लड़खड़ाते हुए पीछे हटे। "क्या आपका मतलब है कि उन्होंने इंग्लैंड छोड़ दिया?"

"कभी न लौटने के लिए।"

"और काग़ज़?" राजा ने भर्राई आवाज़ में पूछा। "सब ख़त्म हो गया।"

"देखते हैं।" वह नौकरानी को हटाकर तेज़ी से बैठक में घुसे, और राजा और मैं उनके पीछे। फ़र्नीचर हर ओर बिखरा पड़ा था, अलमारियाँ खुली थीं और दराज़ें बाहर निकली थीं, मानो महिला ने भागने से पहले जल्दी-जल्दी उनमें से सामान निकाला हो। होम्स घंटी की रस्सी की ओर लपके, एक छोटा-सा सरकने वाला पल्ला पीछे खींचा, और भीतर हाथ डालकर एक तस्वीर और एक चिट्ठी निकाली। तस्वीर ख़ुद इरीन एडलर की थी, शाम की पोशाक में, और चिट्ठी पर लिखा था, "शर्लक होम्स साहब के लिए। माँगने तक यहीं रहे।" मेरे दोस्त ने उसे फाड़कर खोला, और हम तीनों ने उसे साथ पढ़ा। उस पर पिछली रात आधी रात की तारीख़ थी, और उसमें यह लिखा था:

"प्रिय मिस्टर शर्लक होम्स, आपने सचमुच बहुत अच्छा किया। आपने मुझे पूरी तरह बुद्धू बना दिया। आग के शोर के बाद तक मुझे ज़रा भी शक नहीं हुआ। पर फिर, जब मैंने देखा कि मैंने ख़ुद अपना भेद कैसे खोल दिया, तो मैं सोचने लगी। मुझे महीनों पहले आपके बारे में आगाह किया गया था। मुझसे कहा गया था कि अगर राजा ने किसी जासूस को लगाया, तो वह ज़रूर आप ही होंगे। और मुझे आपका पता भी दिया गया था। फिर भी, इस सबके बावजूद, आपने मुझसे वह उगलवा लिया जो आप जानना चाहते थे। शक होने के बाद भी मुझे ऐसे प्यारे, दयालु बूढ़े पादरी के बारे में बुरा सोचना मुश्किल लगा। पर आप जानते हैं, मैं ख़ुद भी अभिनेत्री के रूप में प्रशिक्षित हूँ। मर्दाना पहनावा मेरे लिए कोई नई चीज़ नहीं। मैं अक्सर उससे मिलने वाली आज़ादी का फ़ायदा उठाती हूँ। मैंने गाड़ीवान जॉन को आप पर नज़र रखने भेजा, दौड़कर ऊपर गई, अपने 'घूमने वाले कपड़े', जैसा मैं उन्हें कहती हूँ, पहने, और ठीक उसी समय नीचे आई जब आप जा रहे थे।

"ख़ैर, मैंने आपके दरवाज़े तक आपका पीछा किया, और इस तरह पक्का कर लिया कि मैं सचमुच मशहूर मिस्टर शर्लक होम्स की दिलचस्पी का विषय हूँ। फिर मैंने, कुछ नासमझी में, आपको शुभ रात्रि कहा, और अपने पति से मिलने टेम्पल चली गई।

"हम दोनों ने सोचा कि जब इतना ज़बरदस्त विरोधी पीछे पड़ा हो, तो भाग जाना ही सबसे अच्छा उपाय है; इसलिए कल जब आप आएँगे, तो घोंसला ख़ाली पाएँगे। रही तस्वीर, तो आपका मुवक्किल चैन से रहे। मैं एक ऐसे आदमी से प्यार करती हूँ, और वह मुझसे, जो उससे बेहतर है। राजा जो चाहें करें, उन्हें उस औरत से कोई रुकावट नहीं होगी, जिसके साथ उन्होंने बेरहमी से अन्याय किया है। मैं इसे बस अपनी हिफ़ाज़त के लिए रख रही हूँ, एक ऐसे हथियार की तरह, जो भविष्य में उनके किसी भी क़दम से मुझे हमेशा बचाए रखेगा। मैं एक तस्वीर छोड़े जा रही हूँ, जिसे शायद वह रखना चाहें; और, प्रिय मिस्टर शर्लक होम्स, मैं रहूँगी,

"सच्चे मन से आपकी,

"इरीन नॉर्टन, पहले एडलर।"

"क्या औरत है, ओह, क्या औरत है!" जब हम तीनों यह चिट्ठी पढ़ चुके, तो बोहेमिया के राजा बोल उठे। "क्या मैंने आपसे नहीं कहा था कि वह कितनी फुर्तीली और पक्के इरादे वाली है? क्या वह एक शानदार रानी न बनती? क्या यह अफ़सोस की बात नहीं कि वह मेरे स्तर की नहीं थी?"

"मैंने महिला को जितना देखा है, उससे तो वह सचमुच महाराज से बिल्कुल अलग स्तर की लगती हैं," होम्स ने ठंडेपन से कहा। "मुझे अफ़सोस है कि मैं महाराज के काम को इससे ज़्यादा कामयाब अंजाम तक नहीं पहुँचा सका।"

"उल्टे, मेरे प्यारे साहब," राजा ने कहा; "इससे ज़्यादा कामयाब कुछ हो ही नहीं सकता था। मैं जानता हूँ कि उसकी ज़बान अटल है। तस्वीर अब उतनी ही सुरक्षित है, जितनी आग में जल जाने पर होती।"

"महाराज के मुँह से यह सुनकर मुझे ख़ुशी हुई।"

"मैं आपका बेहद एहसानमंद हूँ। कृपया बताइए कि मैं आपको किस तरह इनाम दूँ। यह अँगूठी..." उन्होंने अपनी उँगली से पन्ने जड़ी साँप के आकार की एक अँगूठी उतारी और हथेली पर रखकर आगे बढ़ाई।

"महाराज के पास एक ऐसी चीज़ है, जिसे मैं इससे भी ज़्यादा क़ीमती समझूँगा," होम्स ने कहा।

"बस नाम लीजिए।"

"यह तस्वीर!"

राजा हैरानी से उन्हें घूरने लगे।

"इरीन की तस्वीर!" वह बोले। "ज़रूर, अगर आप चाहते हैं।"

"महाराज का शुक्रिया। तो इस मामले में करने को अब कुछ नहीं बचा। मैं आपको बहुत शुभ प्रभात कहने का सम्मान चाहता हूँ।" उन्होंने सिर झुकाया, और राजा के बढ़ाए हुए हाथ पर ध्यान दिए बिना मुड़कर मेरे साथ अपने कमरों की ओर चल दिए।

और इस तरह एक बड़े कांड ने बोहेमिया के राज्य को हिला देने की धमकी दी थी, और इस तरह मिस्टर शर्लक होम्स की सबसे अच्छी योजनाएँ एक औरत की अक़्ल से हार गईं। वह औरतों की चतुराई का मज़ाक़ उड़ाया करते थे, पर हाल में मैंने उन्हें ऐसा करते नहीं सुना। और जब वह इरीन एडलर की बात करते हैं, या उसकी तस्वीर का ज़िक्र करते हैं, तो हमेशा उसी सम्मान भरे नाम से, "वह औरत"।