आख़िरी मुक़ाबला

भारी मन से मैं क़लम उठा रहा हूँ, ये आख़िरी शब्द लिखने के लिए, जिनमें मैं कभी अपने दोस्त मिस्टर शर्लक होम्स की अनोखी प्रतिभाओं का ब्योरा दूँगा। एक बिखरे हुए और, जैसा मुझे गहराई से लगता है, बिल्कुल अधूरे ढंग से मैंने उनके साथ बिताए अपने अजीब अनुभवों का कुछ हाल लिखने की कोशिश की है, उस संयोग से, जिसने 'अ स्टडी इन स्कारलेट' के दिनों में हमें पहली बार मिलाया, लेकिन 'नेवल ट्रीटी' के मामले में उनके दख़ल तक, एक ऐसा दख़ल, जिसने बेशक एक गंभीर अंतरराष्ट्रीय उलझन को टाल दिया। मेरा इरादा वहीं रुक जाने का था, और उस घटना के बारे में कुछ न कहने का, जिसने मेरी ज़िंदगी में ऐसा ख़ालीपन पैदा कर दिया जिसे दो साल बीतने पर भी बहुत कम भरा जा सका है। पर हाल में कर्नल जेम्स मोरियार्टी ने अपने भाई की याद की हिमायत में जो चिट्ठियाँ लिखी हैं, उन्होंने मुझे मजबूर कर दिया है, और मेरे पास इसके सिवा कोई चारा नहीं कि तथ्यों को ठीक वैसे ही जनता के सामने रखूँ जैसे वे घटे। इस मामले का पूरा सच अकेला मैं जानता हूँ, और मुझे यक़ीन है कि अब वह समय आ गया है जब उसे दबाए रखने से कोई भला नहीं होगा। जहाँ तक मैं जानता हूँ, अख़बारों में इसके बस तीन ब्योरे छपे हैं: 6 मई 1891 को 'जर्नल द जिनेव' में, 7 मई को अंग्रेज़ी अख़बारों में रॉयटर का समाचार, और आख़िर में वह हाल की चिट्ठी जिसका मैंने ज़िक्र किया। इनमें पहले दो बेहद संक्षिप्त थे, जबकि आख़िरी, जैसा मैं अभी दिखाऊँगा, तथ्यों को पूरी तरह तोड़-मरोड़कर पेश करती है। यह मुझ पर है कि मैं पहली बार बताऊँ कि प्रोफ़ेसर मोरियार्टी और मिस्टर शर्लक होम्स के बीच असल में क्या हुआ।

याद होगा कि मेरी शादी के बाद, और फिर मेरे अपनी निजी प्रैक्टिस शुरू करने के बाद, होम्स और मेरे बीच का बेहद गहरा रिश्ता कुछ हद तक बदल गया। जब उन्हें अपनी जाँच में किसी साथी की ज़रूरत होती, तो वह अब भी कभी-कभार मेरे पास आते, पर ऐसे मौक़े कम से कम होते गए, यहाँ तक कि मैं पाता हूँ कि सन 1890 में ऐसे सिर्फ़ तीन मामले थे जिनका कोई ब्योरा मेरे पास है। उस साल की सर्दियों में, और 1891 के वसंत की शुरुआत में, मैंने अख़बारों में पढ़ा कि फ़्रांस सरकार ने उन्हें किसी बेहद अहम मामले पर लगाया है, और मुझे होम्स की दो छोटी चिट्ठियाँ मिलीं, एक नारबोन से और एक नीम से, जिनसे मैंने समझा कि फ़्रांस में उनका रुकना लंबा होगा। इसलिए 24 अप्रैल की शाम जब मैंने उन्हें अपने परामर्श-कक्ष में आते देखा, तो मुझे कुछ हैरानी हुई। मुझे लगा कि वह हमेशा से भी ज़्यादा पीले और दुबले दिख रहे हैं।

"हाँ, मैं अपने आपको कुछ ज़्यादा ही खपाता रहा हूँ," उन्होंने मेरे शब्दों से ज़्यादा मेरी नज़र का जवाब देते हुए कहा; "हाल में कुछ दबाव में रहा हूँ। तुम्हें खिड़कियों के पल्ले बंद करने पर कोई एतराज़ तो नहीं?"

कमरे में बस मेज़ पर रखे उस लैंप की रोशनी थी, जिसके पास बैठा मैं पढ़ रहा था। होम्स दीवार से सटे-सटे घूमकर गए और पल्लों को झटके से बंद करके उनमें कसकर चिटकनी लगा दी।

"तुम किसी चीज़ से डर रहे हो?" मैंने पूछा।

"हाँ, डर रहा हूँ।"

"किससे?"

"हवाई बंदूक़ों से।"

"मेरे प्यारे होम्स, तुम्हारा क्या मतलब है?"

"मेरे ख़याल से, वॉटसन, तुम मुझे इतना तो जानते हो कि समझ सको कि मैं किसी भी तरह घबराने वाला आदमी नहीं। साथ ही, ख़तरा सिर पर हो तो उसे पहचानने से इनकार करना हिम्मत नहीं, मूर्खता है। एक माचिस मिलेगी?" उन्होंने अपनी सिगरेट का धुआँ ऐसे खींचा, मानो उसके सुकून से उन्हें राहत मिल रही हो।

"इतनी देर से आने के लिए मुझे माफ़ी माँगनी चाहिए," उन्होंने कहा, "और साथ ही यह गुज़ारिश भी करनी है कि तुम इतने बेतकल्लुफ़ बनो कि मुझे थोड़ी देर में अपने पिछवाड़े के बग़ीचे की दीवार फाँदकर घर से निकलने दो।"

"पर इस सबका मतलब क्या है?" मैंने पूछा।

उन्होंने अपना हाथ आगे बढ़ाया, और लैंप की रोशनी में मैंने देखा कि उनकी दो उँगलियों के जोड़ फट गए थे और उनसे ख़ून बह रहा था।

"देखो, यह कोई हवाई चीज़ नहीं," उन्होंने मुस्कुराकर कहा। "उल्टे, यह इतनी ठोस है कि आदमी उस पर अपना हाथ तोड़ ले। क्या मिसेज़ वॉटसन घर पर हैं?"

"वह कहीं मिलने गई हैं।"

"अच्छा! तुम अकेले हो?"

"बिल्कुल।"

"तब तो मेरे लिए यह प्रस्ताव रखना और आसान हो गया कि तुम हफ़्ते भर के लिए मेरे साथ यूरोप चलो।"

"कहाँ?"

"अरे, कहीं भी। मेरे लिए सब बराबर है।"

इस सबमें कुछ बड़ा ही अजीब था। बेमक़सद छुट्टी पर जाना होम्स का स्वभाव नहीं था, और उनके पीले, थके हुए चेहरे में कुछ ऐसा था जिससे मुझे लगा कि उनकी नसें चरम तनाव में हैं। उन्होंने मेरी आँखों में सवाल देखा, और उँगलियों के सिरे जोड़कर, कोहनियाँ घुटनों पर टिकाकर, उन्होंने स्थिति समझाई।

"तुमने शायद प्रोफ़ेसर मोरियार्टी के बारे में कभी नहीं सुना?" उन्होंने कहा।

"कभी नहीं।"

"हाँ, यही तो इस बात की प्रतिभा और अचरज है!" वह बोले। "यह आदमी पूरे लंदन में छाया हुआ है, और किसी ने उसके बारे में सुना तक नहीं। यही बात उसे अपराध के इतिहास में सबसे ऊँची चोटी पर बिठाती है। वॉटसन, मैं पूरी गंभीरता से कहता हूँ कि अगर मैं उस आदमी को हरा सकूँ, अगर समाज को उससे छुटकारा दिला सकूँ, तो मुझे लगेगा कि मेरा अपना करियर अपने शिखर पर पहुँच गया, और मैं ज़िंदगी की किसी शांत राह पर मुड़ने को तैयार हो जाऊँगा। हमारे बीच की बात है, हाल के जिन मामलों में मैंने स्कैंडिनेविया के राजपरिवार की और फ़्रांसीसी गणराज्य की मदद की, उनसे मैं ऐसी हालत में पहुँच गया हूँ कि उसी शांत ढंग से जी सकूँ जो मुझे सबसे ज़्यादा भाता है, और अपना ध्यान अपने रासायनिक प्रयोगों पर लगा सकूँ। पर मैं चैन से नहीं बैठ सकता, वॉटसन, अपनी कुर्सी पर शांति से नहीं बैठ सकता, अगर मुझे लगे कि प्रोफ़ेसर मोरियार्टी जैसा आदमी बिना किसी रोक-टोक के लंदन की सड़कों पर घूम रहा है।"

"तो उसने किया क्या है?"

"उसका जीवन बड़ा असाधारण रहा है। वह अच्छे घराने में जन्मा, बेहतरीन तालीम पाया आदमी है, जिसे क़ुदरत ने ग़ज़ब की गणितीय प्रतिभा दी है। इक्कीस साल की उम्र में उसने द्विपद प्रमेय पर एक ग्रंथ लिखा, जिसकी पूरे यूरोप में धूम मची। उसी के बल पर उसे हमारे एक छोटे विश्वविद्यालय में गणित की प्रोफ़ेसरी मिली, और हर तरह से लगता था कि उसके आगे बेहद शानदार भविष्य है। पर उस आदमी में पुश्तैनी तौर पर बेहद शैतानी प्रवृत्तियाँ थीं। उसके ख़ून में अपराध की एक धारा बहती थी, जो कम होने के बजाय उसकी असाधारण मानसिक शक्तियों से और बढ़ गई, और कई गुना ज़्यादा ख़तरनाक हो गई। विश्वविद्यालय वाले शहर में उसके बारे में काली अफ़वाहें उठने लगीं, और आख़िर उसे अपना पद छोड़कर लंदन आना पड़ा, जहाँ उसने फ़ौज की परीक्षा के लिए ट्यूशन पढ़ाना शुरू किया। इतना तो दुनिया जानती है, पर जो मैं तुम्हें अब बता रहा हूँ, वह मैंने ख़ुद खोजा है।

"जैसा तुम जानते हो, वॉटसन, लंदन की ऊँचे दर्जे की अपराध की दुनिया को मुझसे अच्छी तरह कोई नहीं जानता। बरसों से मुझे लगातार एहसास होता रहा है कि अपराधी के पीछे कोई ताक़त है, कोई गहरी संगठित करने वाली ताक़त, जो हमेशा क़ानून के रास्ते में आ खड़ी होती है, और ग़लत काम करने वाले पर अपनी ढाल तान देती है। हर तरह के मामलों में बार-बार, जालसाज़ी, चोरी, क़त्ल, मैंने इस ताक़त की मौजूदगी महसूस की है, और उन बहुत-से अनसुलझे जुर्मों में, जिनमें मुझसे सीधे सलाह नहीं ली गई, मैंने इसके हाथ का अनुमान लगाया है। बरसों तक मैंने उस पर्दे को चीरने की कोशिश की जिसमें यह लिपटी थी, और आख़िर वह समय आया जब मेरे हाथ एक धागा लगा, और मैं उसके पीछे चला, जब तक कि वह मुझे हज़ार चालाक मोड़ों से घुमाते हुए गणित के लिए मशहूर, भूतपूर्व प्रोफ़ेसर मोरियार्टी तक नहीं ले गया।

"वह अपराध की दुनिया का नेपोलियन है, वॉटसन। इस महान शहर की आधी बुराई का, और लगभग हर उस बुराई का जो पकड़ी नहीं जाती, संचालक वही है। वह प्रतिभाशाली है, दार्शनिक है, अमूर्त ढंग से सोचने वाला है। उसका दिमाग़ अव्वल दर्जे का है। वह अपने जाल के बीच बैठी मकड़ी की तरह बिना हिले-डुले बैठा रहता है, पर उस जाल के हज़ार धागे फैले हैं, और वह उनमें से हर एक की हर थरथराहट को अच्छी तरह पहचानता है। वह ख़ुद बहुत कम करता है। बस योजना बनाता है। पर उसके कारिंदे बहुत हैं, और शानदार ढंग से संगठित हैं। कोई जुर्म करना हो, मसलन कोई काग़ज़ उड़ाना हो, कोई घर लूटना हो, किसी आदमी को रास्ते से हटाना हो, तो बात प्रोफ़ेसर तक पहुँचाई जाती है, मामला संगठित किया जाता है और अंजाम दिया जाता है। कारिंदा पकड़ा जा सकता है। उस हालत में उसकी ज़मानत या उसके बचाव के लिए पैसा मिल जाता है। पर कारिंदे का इस्तेमाल करने वाली वह केंद्रीय ताक़त कभी नहीं पकड़ी जाती, उस पर कभी शक तक नहीं होता। यही वह संगठन था, वॉटसन, जिसका मैंने अनुमान लगाया, और जिसका भंडाफोड़ करने और जिसे तोड़ने में मैंने अपनी पूरी ताक़त लगा दी।

"पर प्रोफ़ेसर इतनी चालाकी से बनाई गई हिफ़ाज़तों से घिरा था कि मैं चाहे जो करता, अदालत में उसे दोषी ठहराने लायक़ सबूत पाना नामुमकिन लगता था। तुम मेरी क्षमताएँ जानते हो, मेरे प्यारे वॉटसन, फिर भी तीन महीने बाद मुझे मानना पड़ा कि आख़िरकार मेरा सामना एक ऐसे विरोधी से हुआ है जो बुद्धि में मेरे बराबर है। उसके जुर्मों पर मेरी दहशत उसके हुनर पर मेरी तारीफ़ में खो गई। पर आख़िर उससे एक चूक हुई, बस ज़रा-सी, छोटी-सी चूक, पर जब मैं उसके इतने क़रीब था, तब वह उसके बस से बाहर की बात थी। मुझे मौक़ा मिल गया, और वहाँ से शुरू करके मैंने उसके चारों ओर अपना जाल बुना है, यहाँ तक कि अब वह कसने के लिए पूरी तरह तैयार है। तीन दिन में, यानी अगले सोमवार को, मामला पक जाएगा, और प्रोफ़ेसर अपने गिरोह के सारे प्रमुख सदस्यों के साथ पुलिस के हाथों में होगा। फिर सदी का सबसे बड़ा आपराधिक मुक़दमा होगा, चालीस से ज़्यादा रहस्य सुलझेंगे, और उन सबको फाँसी होगी; पर तुम समझते हो, अगर हमने ज़रा भी जल्दबाज़ी की, तो वे आख़िरी पल में भी हमारे हाथ से फिसल सकते हैं।

"अब, अगर मैं यह सब प्रोफ़ेसर मोरियार्टी को पता चले बिना कर पाता, तो सब ठीक रहता। पर वह इसके लिए बहुत चालाक था। उसके चारों ओर अपना फंदा कसने के लिए मैंने जो भी क़दम उठाया, वह उसने देख लिया। बार-बार उसने छूटकर निकलने की कोशिश की, पर हर बार मैंने उसका रास्ता रोक लिया। मेरे दोस्त, मैं तुमसे कहता हूँ, अगर उस ख़ामोश मुक़ाबले का पूरा ब्योरा लिखा जा सके, तो वह जासूसी के इतिहास में वार और बचाव का सबसे शानदार नमूना माना जाएगा। मैं कभी इतनी ऊँचाई तक नहीं उठा, और किसी विरोधी ने कभी मुझे इतना नहीं दबाया। उसने गहरा वार किया, फिर भी मैं उससे ठीक नीचे से वार कर गया। आज सुबह आख़िरी क़दम उठाए गए, और काम पूरा करने के लिए बस तीन दिन चाहिए थे। मैं अपने कमरे में बैठा मामले पर सोच रहा था, कि दरवाज़ा खुला और प्रोफ़ेसर मोरियार्टी मेरे सामने आ खड़ा हुआ।

"मेरी नसें काफ़ी मज़बूत हैं, वॉटसन, पर मुझे मानना पड़ेगा कि जो आदमी मेरे विचारों में इतना छाया हुआ था, उसी को अपनी दहलीज़ पर खड़ा देखकर मैं चौंक उठा। उसका रूप-रंग मेरा जाना-पहचाना था। वह बेहद लंबा और दुबला है, उसका माथा एक सफ़ेद गुंबद की तरह उभरा हुआ है, और उसकी दोनों आँखें सिर में गहरी धँसी हुई हैं। दाढ़ी-मूँछ साफ़, चेहरा पीला, तपस्वियों जैसा, जिसमें प्रोफ़ेसर का कुछ अंश अब भी बाक़ी है। बहुत पढ़ने से उसके कंधे झुक गए हैं, और उसका चेहरा आगे को निकला हुआ है, और रेंगने वाले जीवों की तरह अजीब ढंग से हमेशा धीरे-धीरे एक ओर से दूसरी ओर झूलता रहता है। उसने अपनी सिकुड़ी हुई आँखों में गहरी जिज्ञासा लिए मुझे घूरा।

"'आपका माथा उतना उभरा हुआ नहीं, जितनी मुझे उम्मीद थी,' आख़िर उसने कहा। 'ड्रेसिंग-गाउन की जेब में भरी हुई पिस्तौल से खेलना ख़तरनाक आदत है।'

"सच तो यह है कि उसके भीतर आते ही मैं फ़ौरन समझ गया था कि मैं निजी तौर पर कितने भारी ख़तरे में हूँ। उसके बचने का बस एक ही मुमकिन रास्ता था, मेरी ज़बान बंद कर देना। पल भर में मैंने रिवॉल्वर दराज़ से निकालकर जेब में डाल लिया था, और कपड़े के भीतर से ही उसे निशाने पर रखे था। उसकी बात सुनकर मैंने हथियार बाहर निकाला और घोड़ा चढ़ाकर मेज़ पर रख दिया। वह अब भी मुस्कुरा रहा था और पलकें झपका रहा था, पर उसकी आँखों में कुछ ऐसा था कि मुझे बहुत ख़ुशी हुई कि हथियार वहाँ रखा है।

"'ज़ाहिर है, आप मुझे नहीं जानते,' उसने कहा।

"'उल्टे,' मैंने जवाब दिया, 'मेरे ख़याल से यह काफ़ी ज़ाहिर है कि मैं जानता हूँ। तशरीफ़ रखिए। अगर आपको कुछ कहना है, तो मैं आपको पाँच मिनट दे सकता हूँ।'

"'मुझे जो कुछ कहना है, वह आपके दिमाग़ में पहले ही आ चुका है,' उसने कहा।

"'तो शायद मेरा जवाब भी आपके दिमाग़ में आ चुका है,' मैंने जवाब दिया।

"'आप अपनी बात पर अड़े हैं?'

"'पूरी तरह।'

"उसने झट से अपनी जेब में हाथ डाला, और मैंने मेज़ से पिस्तौल उठा ली। पर उसने बस एक छोटी-सी नोटबुक निकाली, जिसमें उसने कुछ तारीख़ें घसीट रखी थीं।

"'4 जनवरी को आप मेरे रास्ते में आए,' उसने कहा। '23 तारीख़ को आपने मुझे परेशान किया; फ़रवरी के बीच तक आपसे मुझे गंभीर असुविधा होने लगी; मार्च के आख़िर में मेरी योजनाओं में पूरी रुकावट पड़ गई; और अब, अप्रैल के आख़िर में, आपके लगातार पीछा करने से मैं ऐसी हालत में पहुँच गया हूँ कि मुझे अपनी आज़ादी खोने का सचमुच ख़तरा है। हालात असंभव होते जा रहे हैं।'

"'आपके पास कोई सुझाव है?' मैंने पूछा।

"'आपको यह छोड़ना होगा, मिस्टर होम्स,' उसने अपना चेहरा झुलाते हुए कहा। 'सच में छोड़ना होगा।'

"'सोमवार के बाद,' मैंने कहा।

"'च्च, च्च,' उसने कहा। 'मुझे पूरा यक़ीन है कि आप जैसे बुद्धिमान आदमी को दिख रहा होगा कि इस मामले का बस एक ही नतीजा हो सकता है। आपका हट जाना ज़रूरी है। आपने बात को ऐसे मोड़ पर पहुँचा दिया है कि हमारे पास बस एक ही उपाय बचा है। जिस ढंग से आपने इस मामले से जूझा है, उसे देखना मेरे लिए एक बौद्धिक दावत रही है, और मैं बिना किसी दिखावे के कहता हूँ कि अगर मुझे कोई चरम क़दम उठाने पर मजबूर होना पड़े, तो मुझे दुख होगा। आप मुस्कुराते हैं, जनाब, पर मैं यक़ीन दिलाता हूँ कि सचमुच होगा।'

"'ख़तरा तो मेरे पेशे का हिस्सा है,' मैंने कहा।

"'यह ख़तरा नहीं,' उसने कहा। 'यह अटल विनाश है। आप सिर्फ़ एक व्यक्ति के रास्ते में नहीं, बल्कि एक ताक़तवर संगठन के रास्ते में खड़े हैं, जिसके पूरे फैलाव का अंदाज़ा आप अपनी सारी होशियारी के बावजूद नहीं लगा पाए। मिस्टर होम्स, आपको हट जाना होगा, वरना आप पैरों तले कुचल दिए जाएँगे।'

"'मुझे डर है,' मैंने उठते हुए कहा, 'कि इस बातचीत के आनंद में मैं एक ज़रूरी काम की अनदेखी कर रहा हूँ, जो कहीं और मेरा इंतज़ार कर रहा है।'

"वह भी उठा और चुपचाप उदासी से सिर हिलाते हुए मुझे देखता रहा।

"'ख़ैर, ख़ैर,' आख़िर उसने कहा। 'अफ़सोस की बात लगती है, पर मुझसे जो हो सका, मैंने किया। मैं आपके खेल की हर चाल जानता हूँ। सोमवार से पहले आप कुछ नहीं कर सकते। यह आपके और मेरे बीच का द्वंद्व रहा है, मिस्टर होम्स। आप मुझे कटघरे में खड़ा करने की उम्मीद करते हैं। मैं कहता हूँ कि मैं कभी कटघरे में खड़ा नहीं होऊँगा। आप मुझे हराने की उम्मीद करते हैं। मैं कहता हूँ कि आप मुझे कभी नहीं हरा पाएँगे। अगर आप इतने चतुर हैं कि मुझ पर विनाश ला सकें, तो यक़ीन रखिए कि मैं भी आपके साथ इतना ही करूँगा।'

"'आपने मेरी कई तारीफ़ें की हैं, मिस्टर मोरियार्टी,' मैंने कहा। 'बदले में मुझे भी आपकी एक तारीफ़ करने दीजिए: अगर मुझे पहली बात का यक़ीन हो जाए, तो जनता के हित में मैं ख़ुशी-ख़ुशी दूसरी को भी क़बूल कर लूँगा।'

"'मैं आपसे दूसरी का वादा कर सकता हूँ, पहली का नहीं,' वह गुर्राया, और अपनी झुकी हुई पीठ मेरी ओर करके, झाँकता और पलकें झपकाता हुआ कमरे से निकल गया।

"यह थी प्रोफ़ेसर मोरियार्टी के साथ मेरी अनोखी मुलाक़ात। मानता हूँ कि इसका मेरे मन पर बुरा असर पड़ा। उसके बोलने का नरम, सटीक ढंग ऐसी सच्चाई का एहसास कराता है, जो कोई मामूली धौंसबाज़ पैदा नहीं कर सकता। बेशक, तुम कहोगे: 'उसके ख़िलाफ़ पुलिस की हिफ़ाज़त क्यों नहीं लेते?' वजह यह है कि मुझे पूरा यक़ीन है कि वार उसके कारिंदों की ओर से होगा। मेरे पास इसके सबसे अच्छे सबूत हैं कि ऐसा ही होगा।"

"तुम पर हमला हो चुका है?"

"मेरे प्यारे वॉटसन, प्रोफ़ेसर मोरियार्टी ऐसा आदमी नहीं जो अपने पैरों तले घास उगने दे। मैं दोपहर के आसपास ऑक्सफ़र्ड स्ट्रीट में कुछ काम निपटाने निकला। जब मैं बेंटिक स्ट्रीट से वेलबेक स्ट्रीट के चौराहे की ओर जाने वाले मोड़ से गुज़रा, तो दो घोड़ों वाली एक गाड़ी पागलों की तरह दौड़ती हुई मुड़ी और बिजली की तरह मुझ पर आ पड़ी। मैं उछलकर फ़ुटपाथ पर गया और पल भर के अंतर से बचा। गाड़ी मेरिलबोन लेन की ओर घूमी और पल भर में ग़ायब हो गई। उसके बाद मैं फ़ुटपाथ पर ही चला, वॉटसन, पर जब मैं वियर स्ट्रीट से गुज़र रहा था, तो एक मकान की छत से एक ईंट गिरी और मेरे पैरों के पास चूर-चूर हो गई। मैंने पुलिस बुलाई और जगह की जाँच करवाई। किसी मरम्मत की तैयारी में छत पर स्लेटें और ईंटें ढेर करके रखी थीं, और वे मुझे यक़ीन दिलाना चाहते थे कि हवा से उनमें से एक लुढ़क गई। बेशक, मैं बेहतर जानता था, पर कुछ साबित नहीं कर सकता था। उसके बाद मैंने एक बग्घी ली और पाल माल में अपने भाई के कमरों पर पहुँचा, जहाँ मैंने दिन बिताया। अब मैं तुम्हारे पास आया हूँ, और रास्ते में एक गुंडे ने मुझ पर लट्ठ से हमला किया। मैंने उसे गिरा दिया, और पुलिस ने उसे हिरासत में ले लिया है; पर मैं पूरे यक़ीन से कह सकता हूँ कि जिन सज्जन के आगे के दाँतों पर मैंने अपने उँगलियों के जोड़ छील डाले, और उस एकांतप्रिय गणित के मास्टर के बीच, जो मेरे ख़याल से दस मील दूर ब्लैकबोर्ड पर सवाल हल कर रहा होगा, कभी कोई संबंध नहीं जोड़ा जा सकेगा। अब तुम्हें हैरानी नहीं होगी, वॉटसन, कि तुम्हारे कमरे में आते ही मेरा पहला काम तुम्हारे पल्ले बंद करना था, और मुझे तुमसे सामने के दरवाज़े के बजाय किसी कम नज़र आने वाले रास्ते से निकलने की इजाज़त माँगनी पड़ी।"

मैंने अक्सर अपने दोस्त की हिम्मत की तारीफ़ की थी, पर कभी इतनी नहीं, जितनी अब, जब वह शांति से बैठे उन घटनाओं को एक-एक करके गिना रहे थे, जिन्होंने मिलकर ज़रूर एक दहशत भरा दिन बनाया होगा।

"रात यहीं बिताओगे?" मैंने कहा।

"नहीं, मेरे दोस्त, तुम मुझे ख़तरनाक मेहमान पाओगे। मैंने अपनी योजना बना ली है, और सब ठीक रहेगा। मामला अब इतना आगे बढ़ चुका है कि जहाँ तक गिरफ़्तारी की बात है, वह मेरी मदद के बिना भी हो सकती है, हालाँकि दोषी ठहराने के लिए मेरा मौजूद रहना ज़रूरी है। इसलिए ज़ाहिर है कि पुलिस को कार्रवाई की छूट मिलने से पहले के बचे हुए कुछ दिनों के लिए कहीं चले जाने से बेहतर मैं कुछ नहीं कर सकता। इसलिए मुझे बड़ी ख़ुशी होगी, अगर तुम मेरे साथ यूरोप चल सको।"

"प्रैक्टिस में अभी काम कम है," मैंने कहा, "और मेरा पड़ोसी डॉक्टर बड़ा मददगार है। मुझे चलकर ख़ुशी होगी।"

"और कल सुबह निकलने में?"

"अगर ज़रूरी हो तो।"

"अरे हाँ, बहुत ज़रूरी है। तो ये रहीं तुम्हारी हिदायतें, और मेरे प्यारे वॉटसन, मेरी गुज़ारिश है कि तुम इनका अक्षरशः पालन करना, क्योंकि अब तुम मेरे साथ मिलकर यूरोप के सबसे चतुर बदमाश और अपराधियों के सबसे ताक़तवर गिरोह के ख़िलाफ़ खेल रहे हो। अब सुनो! जो भी सामान तुम ले जाना चाहते हो, उसे आज रात किसी भरोसेमंद आदमी के हाथ, बिना पते के, विक्टोरिया भेज देना। सुबह एक बग्घी मँगवाना, और अपने नौकर से कहना कि जो पहली या दूसरी बग्घी मिले, उसे न ले। इस बग्घी में कूदकर बैठना, और लोथर आर्केड के स्ट्रैंड वाले सिरे तक जाना, गाड़ीवान को पता एक पर्ची पर लिखकर देना, इस गुज़ारिश के साथ कि वह उसे फेंके नहीं। किराया तैयार रखना, और जैसे ही बग्घी रुके, दौड़ते हुए आर्केड पार करना, ऐसे हिसाब से कि ठीक सवा नौ बजे दूसरी ओर पहुँचो। वहाँ फ़ुटपाथ के किनारे एक छोटी बग्घी इंतज़ार करती मिलेगी, जिसे एक भारी काला लबादा ओढ़े आदमी चला रहा होगा, लबादे के कॉलर पर लाल किनारी होगी। इसमें बैठ जाना, और तुम समय पर विक्टोरिया पहुँचकर यूरोप जाने वाली एक्सप्रेस पकड़ लोगे।"

"मैं तुमसे कहाँ मिलूँगा?"

"स्टेशन पर। आगे से दूसरा फ़र्स्ट क्लास डिब्बा हमारे लिए आरक्षित होगा।"

"तो डिब्बा ही हमारे मिलने की जगह है?"

"हाँ।"

मैंने होम्स से शाम भर रुकने को कहा, पर बेकार। मुझे साफ़ था कि उन्हें लगता था कि जिस छत के नीचे वह हैं, वहाँ मुसीबत ला सकते हैं, और यही वजह थी जो उन्हें जाने को मजबूर कर रही थी। अगले दिन की हमारी योजना के बारे में जल्दी-जल्दी कुछ बातें कहकर वह उठे और मेरे साथ बग़ीचे में आए, मॉर्टिमर स्ट्रीट की ओर जाने वाली दीवार फाँदी, और फ़ौरन सीटी बजाकर एक बग्घी बुलाई, जिसमें मैंने उन्हें जाते सुना।

सुबह मैंने होम्स की हिदायतों का अक्षरशः पालन किया। बग्घी ऐसी सावधानी से मँगवाई गई कि वह हमारे लिए पहले से तैयार रखी गई बग्घी न हो, और नाश्ते के फ़ौरन बाद मैं लोथर आर्केड पहुँचा, जिसे मैंने पूरी रफ़्तार से दौड़कर पार किया। एक छोटी बग्घी इंतज़ार कर रही थी, जिसका गाड़ीवान बहुत भारी-भरकम था और गहरे रंग का लबादा ओढ़े था। जिस पल मैं भीतर बैठा, उसने घोड़े पर चाबुक मारा और खड़खड़ाता हुआ विक्टोरिया स्टेशन की ओर दौड़ पड़ा। वहाँ मेरे उतरते ही उसने बग्घी घुमाई और मेरी ओर एक नज़र डाले बिना फिर तेज़ी से चला गया।

अब तक सब बढ़िया रहा था। मेरा सामान मेरा इंतज़ार कर रहा था, और होम्स ने जो डिब्बा बताया था, उसे ढूँढ़ने में मुझे कोई दिक़्क़त नहीं हुई, ख़ासकर इसलिए कि पूरी ट्रेन में बस उसी पर "आरक्षित" लिखा था। अब मेरी इकलौती चिंता होम्स का न दिखना था। स्टेशन की घड़ी में हमारे छूटने के समय में बस सात मिनट बाक़ी थे। मैंने यात्रियों और विदा करने वालों की टोलियों में अपने दोस्त की फुर्तीली आकृति बेकार ढूँढ़ी। उनका कोई निशान नहीं था। मैंने कुछ मिनट एक बुज़ुर्ग इतालवी पादरी की मदद में बिताए, जो अपनी टूटी-फूटी अंग्रेज़ी में एक क़ुली को समझाने की कोशिश कर रहे थे कि उनका सामान सीधा पेरिस तक बुक किया जाए। फिर एक बार और चारों ओर देखकर मैं अपने डिब्बे में लौटा, जहाँ मैंने पाया कि क़ुली ने, आरक्षण के बावजूद, उसी जर्जर इतालवी दोस्त को मेरा सहयात्री बना दिया है। उन्हें यह समझाना बेकार था कि उनका यहाँ होना दख़लअंदाज़ी है, क्योंकि मेरी इतालवी उनकी अंग्रेज़ी से भी कमज़ोर थी, इसलिए मैंने हारकर कंधे उचकाए, और बेचैनी से अपने दोस्त की राह देखता रहा। मुझ पर डर की एक ठंडी लहर दौड़ गई, जब मैंने सोचा कि उनके न आने का मतलब यह हो सकता है कि रात में कोई वार हो चुका है। सारे दरवाज़े बंद हो चुके थे और सीटी बज चुकी थी, कि तभी...

"मेरे प्यारे वॉटसन," एक आवाज़ ने कहा, "तुमने तो सुप्रभात कहने की भी मेहरबानी नहीं की।"

मैं बेक़ाबू हैरानी से मुड़ा। बूढ़े पादरी ने अपना चेहरा मेरी ओर कर लिया था। पल भर के लिए झुर्रियाँ मिट गईं, नाक ठोड़ी से दूर हट गई, निचला होंठ बाहर लटकना और मुँह बुदबुदाना बंद हो गया, बुझी आँखों में फिर से आग लौट आई, झुकी हुई काया तन गई। अगले ही पल पूरा ढाँचा फिर ढह गया, और होम्स जितनी तेज़ी से आए थे, उतनी ही तेज़ी से ग़ायब हो गए।

"हे भगवान!" मैं बोल उठा। "तुमने मुझे कितना चौंका दिया!"

"हर एहतियात अब भी ज़रूरी है," वह फुसफुसाए। "मेरे पास यह सोचने की वजह है कि वे हमारे पीछे लगे हैं। अहा, वह रहा ख़ुद मोरियार्टी।"

होम्स के बोलते-बोलते ट्रेन चल पड़ी थी। पीछे मुड़कर मैंने देखा कि एक लंबा आदमी भीड़ में ग़ुस्से से रास्ता बनाता चला आ रहा है, और ऐसे हाथ हिला रहा है जैसे ट्रेन रुकवाना चाहता हो। पर देर हो चुकी थी, क्योंकि हम तेज़ी से रफ़्तार पकड़ रहे थे, और पल भर बाद स्टेशन से बाहर निकल गए।

"देखो, अपनी सारी एहतियातों के बावजूद हम बाल-बाल बचे," होम्स ने हँसते हुए कहा। वह उठे, और अपने भेस वाला काला चोग़ा और टोपी उतारकर उन्हें एक हाथ के थैले में रख लिया।

"सुबह का अख़बार देखा, वॉटसन?"

"नहीं।"

"तो बेकर स्ट्रीट के बारे में नहीं पढ़ा?"

"बेकर स्ट्रीट?"

"कल रात उन्होंने हमारे कमरों में आग लगा दी। कोई ख़ास नुक़सान नहीं हुआ।"

"हे भगवान, होम्स! यह तो बर्दाश्त से बाहर है।"

"उनका लट्ठ वाला आदमी पकड़े जाने के बाद ज़रूर वे मेरा सुराग़ पूरी तरह खो बैठे होंगे। वरना वे यह न सोचते कि मैं अपने कमरों पर लौट आया हूँ। पर ज़ाहिर है उन्होंने तुम पर नज़र रखने की एहतियात बरती, और इसी वजह से मोरियार्टी विक्टोरिया तक आ पहुँचा। आते समय तुमसे कोई चूक तो नहीं हुई?"

"मैंने ठीक वही किया, जो तुमने कहा था।"

"तुम्हें तुम्हारी बग्घी मिली?"

"हाँ, इंतज़ार कर रही थी।"

"अपने गाड़ीवान को पहचाना?"

"नहीं।"

"वह मेरा भाई माइक्रॉफ़्ट था। ऐसे मामले में किसी किराये के आदमी को राज़दार बनाए बिना काम चलाना फ़ायदेमंद होता है। पर अब हमें सोचना होगा कि मोरियार्टी के बारे में क्या करें।"

"चूँकि यह एक्सप्रेस है, और जहाज़ इसी से जुड़ा है, मेरे ख़याल से हमने उससे बड़ी अच्छी तरह पीछा छुड़ा लिया है।"

"मेरे प्यारे वॉटसन, ज़ाहिर है तुम मेरी बात का मतलब नहीं समझे, जब मैंने कहा कि यह आदमी बुद्धि में बिल्कुल मेरे बराबर माना जा सकता है। तुम यह तो नहीं सोचते कि अगर पीछा करने वाला मैं होता, तो इतनी-सी रुकावट से हार मान लेता। तो फिर उसके बारे में इतना हल्का क्यों सोचते हो?"

"वह क्या करेगा?"

"वही, जो मैं करता।"

"तो तुम क्या करते?"

"एक स्पेशल ट्रेन किराये पर लेता।"

"पर उसे तो देर हो जाएगी।"

"बिल्कुल नहीं। यह ट्रेन कैंटरबरी में रुकती है; और जहाज़ पर हमेशा कम से कम पंद्रह मिनट की देर होती है। वह हमें वहीं पकड़ लेगा।"

"कोई सोचेगा कि अपराधी हम हैं। उसके पहुँचते ही उसे गिरफ़्तार करवा देते हैं।"

"इसका मतलब होगा तीन महीने की मेहनत पर पानी फेरना। बड़ी मछली हाथ आ जाएगी, पर छोटी मछलियाँ दाएँ-बाएँ जाल से निकल भागेंगी। सोमवार को हमें सब मिल जाएँगी। नहीं, गिरफ़्तारी की बात नहीं हो सकती।"

"तो फिर?"

"हम कैंटरबरी में उतर जाएँगे।"

"और फिर?"

"फिर हमें गाँवों से होते हुए न्यूहेवन जाना होगा, और वहाँ से समुद्र पार डिएप। मोरियार्टी फिर वही करेगा, जो मैं करता। वह पेरिस पहुँचेगा, हमारे सामान पर नज़र रखेगा, और दो दिन गोदाम पर इंतज़ार करेगा। इस बीच हम अपने लिए एक-दो क़ालीन के थैले ख़रीद लेंगे, जिन देशों से गुज़रेंगे उनके कारख़ानों को बढ़ावा देंगे, और लक्ज़मबर्ग और बाज़ल होते हुए आराम से स्विट्ज़रलैंड पहुँचेंगे।"

सो कैंटरबरी पर हम उतरे, और पता चला कि न्यूहेवन की ट्रेन के लिए हमें एक घंटा इंतज़ार करना होगा।

मैं अब भी कुछ उदासी से तेज़ी से ओझल होते उस सामान के डिब्बे को देख रहा था, जिसमें मेरे सारे कपड़े थे, कि होम्स ने मेरी बाँह खींची और लाइन पर दूर इशारा किया।

"देखो, अभी से," उन्होंने कहा।

दूर, केंट के जंगलों के बीच से धुएँ की एक पतली लकीर उठी। एक मिनट बाद एक डिब्बा और इंजन स्टेशन की ओर जाने वाले खुले मोड़ पर उड़ते दिखाई दिए। हमें सामान के एक ढेर के पीछे छिपने का मुश्किल से समय मिला था कि वह खड़खड़ाहट और गर्जन के साथ गुज़रा, और गरम हवा का एक झोंका हमारे चेहरों पर मार गया।

"वह गया," होम्स ने कहा, जब हम डिब्बे को काँटों पर झूलते, हिचकोले खाते देख रहे थे। "देखो, हमारे दोस्त की बुद्धि की भी सीमाएँ हैं। अगर वह वही अनुमान लगाता जो मैं लगाता, और उसके हिसाब से चलता, तो यह उस्तादाना चाल होती।"

"और अगर वह हमें पकड़ लेता, तो क्या करता?"

"इसमें ज़रा भी शक नहीं कि वह मुझ पर जानलेवा हमला करता। पर यह ऐसा खेल है, जिसे दो लोग खेल सकते हैं। अब सवाल यह है कि हम यहीं समय से पहले दोपहर का खाना खा लें, या न्यूहेवन के जलपानगृह तक पहुँचने से पहले भूखे मरने का जोखिम उठाएँ।"

उस रात हम ब्रसेल्स पहुँचे और दो दिन वहाँ बिताए, और तीसरे दिन आगे स्ट्रासबर्ग तक गए। सोमवार की सुबह होम्स ने लंदन पुलिस को तार भेजा था, और शाम को होटल में हमें जवाब इंतज़ार करता मिला। होम्स ने उसे फाड़कर खोला, और फिर एक कड़वी गाली के साथ उसे अँगीठी में फेंक दिया।

"मुझे पता होना चाहिए था!" वह कराहे। "वह भाग निकला!"

"मोरियार्टी?"

"उन्होंने उसके सिवा पूरे गिरोह को पकड़ लिया है। वह उन्हें चकमा दे गया। बेशक, जब मैं देश छोड़ आया, तो उससे निपटने वाला कोई नहीं रहा। पर मुझे लगा था कि मैंने खेल पूरी तरह उनके हाथ में दे दिया है। मेरे ख़याल से तुम्हारा इंग्लैंड लौट जाना बेहतर होगा, वॉटसन।"

"क्यों?"

"क्योंकि अब तुम मुझे ख़तरनाक साथी पाओगे। इस आदमी का धंधा ख़त्म हो गया। अगर वह लंदन लौटा, तो उसका काम तमाम है। अगर मैं उसका स्वभाव ठीक पढ़ता हूँ, तो वह अपनी पूरी ताक़त मुझसे बदला लेने में लगा देगा। हमारी छोटी-सी मुलाक़ात में उसने यही कहा था, और मेरे ख़याल से उसका मतलब भी यही था। मैं तुम्हें ज़रूर सलाह दूँगा कि अपनी प्रैक्टिस पर लौट जाओ।"

जो पुराना योद्धा भी हो और पुराना दोस्त भी, उस पर ऐसी अपील का असर मुश्किल से ही होता। हम स्ट्रासबर्ग के भोजनकक्ष में बैठे आधे घंटे तक इस पर बहस करते रहे, पर उसी रात हमने फिर सफ़र शुरू कर दिया और जिनेवा की राह पर काफ़ी आगे निकल गए।

एक मनोहर हफ़्ते तक हम रोन की घाटी में ऊपर की ओर घूमते रहे, और फिर लॉयक से मुड़कर हमने अब भी गहरी बर्फ़ से ढका गेम्मी दर्रा पार किया, और इंटरलाकन होते हुए माइरिंगेन पहुँचे। बड़ा ही सुहाना सफ़र था, नीचे वसंत की नाज़ुक हरियाली, ऊपर सर्दियों की अछूती सफ़ेदी; पर मुझे साफ़ था कि होम्स एक पल के लिए भी उस साये को नहीं भूले जो उन पर पड़ा था। अल्पाइन पहाड़ों के सादे गाँवों में हों या सूने पहाड़ी दर्रों में, उनकी तेज़ी से इधर-उधर घूमती आँखों से, और पास से गुज़रने वाले हर चेहरे की पैनी जाँच से मैं समझ जाता था कि उन्हें पूरा यक़ीन था कि हम चाहे जहाँ चलें, अपने क़दमों के पीछे लगे ख़तरे से पीछा नहीं छुड़ा सकते।

मुझे याद है, एक बार जब हम गेम्मी पार कर रहे थे, और उदास दाउबेनज़ी झील के किनारे चल रहे थे, तो हमारी दाईं ओर की चोटी से एक बड़ी चट्टान खिसककर खड़खड़ाती हुई नीचे आई और हमारे पीछे गरजती हुई झील में जा गिरी। पल भर में होम्स दौड़कर चोटी पर चढ़ गए, और एक ऊँचे शिखर पर खड़े होकर हर दिशा में गर्दन उचका-उचकाकर देखने लगे। हमारे गाइड ने बेकार उन्हें यक़ीन दिलाया कि वसंत में उस जगह पत्थर गिरना आम बात है। उन्होंने कुछ नहीं कहा, पर मेरी ओर ऐसे मुस्कुराए, जैसे कोई अपनी उम्मीद को पूरा होते देख रहा हो।

फिर भी अपनी सारी चौकसी के बावजूद वह कभी उदास नहीं हुए। उल्टे, मुझे याद नहीं कि मैंने उन्हें कभी इतने ज़िंदादिल मूड में देखा हो। बार-बार वह इसी बात पर लौट आते कि अगर उन्हें यक़ीन हो जाए कि समाज को प्रोफ़ेसर मोरियार्टी से छुटकारा मिल गया, तो वह ख़ुशी-ख़ुशी अपने करियर का अंत कर देंगे।

"मेरे ख़याल से, वॉटसन, मैं यह कहने की हद तक जा सकता हूँ कि मैं बिल्कुल बेकार नहीं जिया," उन्होंने कहा। "अगर आज रात मेरा लेखा-जोखा बंद हो जाए, तो भी मैं उसे शांत मन से देख सकता हूँ। मेरे होने से लंदन की हवा कुछ ज़्यादा मीठी है। हज़ार से ज़्यादा मामलों में, जहाँ तक मैं जानता हूँ, मैंने अपनी शक्तियों का इस्तेमाल कभी ग़लत पक्ष में नहीं किया। हाल में मेरा मन उन समस्याओं की ओर खिंचने लगा है जो प्रकृति ने दी हैं, उन ऊपरी समस्याओं की ओर नहीं, जिनके लिए हमारे समाज की बनावटी हालत ज़िम्मेदार है। वॉटसन, तुम्हारे संस्मरण उस दिन ख़त्म होंगे, जिस दिन मैं यूरोप के सबसे ख़तरनाक और क़ाबिल अपराधी को पकड़कर या मिटाकर अपने करियर पर मुकुट रख दूँगा।"

जो थोड़ा-सा मुझे बताना बाक़ी है, उसमें मैं संक्षेप में, फिर भी सटीक रहूँगा। यह ऐसा विषय नहीं जिस पर मैं ख़ुशी से रुकना चाहूँ, फिर भी मुझे एहसास है कि मुझ पर यह फ़र्ज़ है कि कोई ब्योरा न छोड़ूँ।

3 मई को हम माइरिंगेन के छोटे-से गाँव पहुँचे, जहाँ हम इंगलिशर हॉफ़ में ठहरे, जिसे उन दिनों बड़े पीटर श्टाइलर चलाते थे। हमारे मेज़बान समझदार आदमी थे, और बढ़िया अंग्रेज़ी बोलते थे, क्योंकि उन्होंने तीन साल लंदन के ग्रोवनर होटल में बैरे का काम किया था। उन्हीं की सलाह पर 4 तारीख़ की दोपहर हम साथ निकले, इस इरादे से कि पहाड़ियाँ पार करके रोज़ेनलाउई की बस्ती में रात बिताएँगे। पर हमें सख़्त हिदायत दी गई थी कि राइखेनबाख़ के झरने के पास से, जो लगभग आधी चढ़ाई पर है, थोड़ा-सा रास्ता बदलकर उसे देखे बिना हरगिज़ न गुज़रें।

वह सचमुच एक डरावनी जगह है। पिघलती बर्फ़ से उफनती धारा एक भयानक खाई में गिरती है, जिसमें से फुहार ऐसे उठती है, जैसे किसी जलते घर से धुआँ। जिस गहरे कुएँ में नदी अपने आपको फेंकती है, वह एक विशाल दरार है, जिसके किनारे चमकती, कोयले जैसी काली चट्टानों के हैं, और जो सिकुड़ते हुए अनगिनत गहराई के एक झागदार, उबलते गड्ढे में बदल जाती है, जो लबालब भरकर धारा को अपने नुकीले किनारे से आगे उछाल देता है। हरे पानी का हमेशा गरजते हुए नीचे गिरता वह लंबा बहाव, और हमेशा फुफकारते हुए ऊपर उठता फुहार का वह घना, झिलमिलाता पर्दा, अपने लगातार घुमाव और शोर से आदमी का सिर चकरा देते हैं। हम किनारे के पास खड़े होकर बहुत नीचे काली चट्टानों से टकराते पानी की चमक को झाँकते रहे, और उस आधी इंसानी चीख़ को सुनते रहे, जो फुहार के साथ खाई से गूँजती हुई ऊपर आ रही थी।

पूरा नज़ारा देखने के लिए झरने के आधे घेरे तक रास्ता काटा गया है, पर वह अचानक ख़त्म हो जाता है, और यात्री को जिस रास्ते आया, उसी से लौटना पड़ता है। हम लौटने के लिए मुड़े ही थे कि हमने एक स्विस लड़के को हाथ में चिट्ठी लिए उस रास्ते पर दौड़ते आते देखा। उस पर उसी होटल की छाप थी, जिसे हम अभी छोड़कर आए थे, और वह होटल-मालिक ने मेरे नाम लिखी थी। लगता था कि हमारे निकलने के कुछ ही मिनट बाद एक अंग्रेज़ महिला आई थीं, जो तपेदिक की आख़िरी अवस्था में थीं। उन्होंने सर्दियाँ दावोस प्लात्ज़ में बिताई थीं, और अब लूसर्न में अपने दोस्तों के पास जा रही थीं, कि अचानक उन्हें ख़ून आने लगा। माना जा रहा था कि वह मुश्किल से कुछ घंटे जी पाएँगी, पर किसी अंग्रेज़ डॉक्टर को देखकर उन्हें बड़ी तसल्ली होगी, और अगर मैं बस लौट आऊँ, वग़ैरह। भले श्टाइलर ने पुनश्च में मुझे यक़ीन दिलाया कि अगर मैं आ गया तो वह इसे अपने ऊपर बहुत बड़ा एहसान समझेंगे, क्योंकि महिला किसी स्विस डॉक्टर को दिखाने से साफ़ इनकार कर रही थीं, और उन्हें लग रहा था कि वह बड़ी ज़िम्मेदारी ओढ़ रहे हैं।

यह ऐसी अपील थी, जिसे अनसुना नहीं किया जा सकता था। परदेस में मरती हुई एक देशवासी महिला की गुज़ारिश ठुकराना नामुमकिन था। फिर भी होम्स को छोड़कर जाने में मुझे हिचक थी। पर आख़िर तय हुआ कि मैं माइरिंगेन लौटूँ, और वह उस नौजवान स्विस संदेशवाहक को गाइड और साथी के तौर पर अपने पास रखें। मेरे दोस्त ने कहा कि वह कुछ देर झरने पर रुकेंगे, और फिर धीरे-धीरे पहाड़ी पार करके रोज़ेनलाउई जाएँगे, जहाँ शाम को मुझे उनसे फिर मिलना था। मुड़ते समय मैंने होम्स को एक चट्टान से पीठ टिकाए, बाँहें बाँधे, नीचे गरजते पानी को देखते पाया। इस दुनिया में उन्हें देखने का वह मेरा आख़िरी मौक़ा होना था।

ढलान के लगभग नीचे पहुँचकर मैंने पीछे मुड़कर देखा। उस जगह से झरना देखना नामुमकिन था, पर पहाड़ी के कंधे पर से बल खाता हुआ, उस तक जाने वाला वह घुमावदार रास्ता मुझे दिख रहा था। मुझे याद है, उस पर एक आदमी बहुत तेज़ी से चल रहा था।

उसके पीछे की हरियाली पर मुझे उसकी काली आकृति साफ़ उभरी हुई दिख रही थी। मैंने उसे देखा, और जिस फुर्ती से वह चल रहा था, उसे भी, पर जब मैं जल्दी-जल्दी अपने काम पर आगे बढ़ा, तो वह फिर मेरे मन से उतर गया।

माइरिंगेन पहुँचने में शायद एक घंटे से कुछ ज़्यादा लगा होगा। बूढ़े श्टाइलर अपने होटल के बरामदे में खड़े थे।

"कहिए," मैंने जल्दी से पास पहुँचते हुए कहा, "उम्मीद है उनकी हालत और नहीं बिगड़ी?"

उनके चेहरे पर हैरानी का एक भाव आया, और उनकी भौंहों के पहली बार फड़कते ही मेरा दिल सीने में सीसा बन गया।

"यह आपने नहीं लिखी?" मैंने जेब से चिट्ठी निकालते हुए कहा। "होटल में कोई बीमार अंग्रेज़ महिला नहीं है?"

"बिल्कुल नहीं!" वह बोले। "पर इस पर तो होटल की छाप है! हा, ज़रूर यह उस लंबे अंग्रेज़ ने लिखी होगी, जो आपके जाने के बाद आया था। उसने कहा था..."

पर मैं होटल-मालिक की कोई सफ़ाई सुनने को नहीं रुका। डर की सिहरन के साथ मैं गाँव की गली में नीचे दौड़ रहा था, और उस रास्ते की ओर बढ़ रहा था जिससे मैं अभी-अभी उतरा था। नीचे आने में मुझे एक घंटा लगा था। अपनी सारी कोशिशों के बावजूद, फिर से राइखेनबाख़ के झरने तक पहुँचने में दो घंटे और लग गए। होम्स की अल्पाइन छड़ी अब भी उसी चट्टान से टिकी थी, जिसके पास मैंने उन्हें छोड़ा था। पर उनका कोई निशान नहीं था, और मेरा चिल्लाना बेकार गया। मेरा इकलौता जवाब मेरी अपनी आवाज़ थी, जो चारों ओर की चट्टानों से लुढ़कती गूँज बनकर लौट रही थी।

उस अल्पाइन छड़ी को देखकर ही मैं ठंडा और बेहाल हो गया। तो वह रोज़ेनलाउई नहीं गए थे। वह तीन फ़ुट चौड़े उस रास्ते पर ही रहे थे, जिसकी एक ओर सीधी दीवार थी और दूसरी ओर सीधी खाई, जब तक उनके दुश्मन ने उन्हें आ नहीं पकड़ा। नौजवान स्विस भी जा चुका था। शायद वह मोरियार्टी के पैसे पर था, और दोनों आदमियों को अकेला छोड़ गया था। और फिर क्या हुआ? कौन बताएगा कि फिर क्या हुआ?

मैं एक-दो मिनट ख़ुद को सँभालने के लिए खड़ा रहा, क्योंकि इस बात की दहशत से मैं सुन्न हो गया था। फिर मैं होम्स के अपने तरीक़ों के बारे में सोचने लगा, और इस त्रासदी को पढ़ने में उन्हें आज़माने की कोशिश करने लगा। हाय, यह करना बहुत ही आसान था। अपनी बातचीत के दौरान हम रास्ते के आख़िर तक नहीं गए थे, और अल्पाइन छड़ी उस जगह को चिह्नित कर रही थी जहाँ हम खड़े थे। फुहार के लगातार उड़ते रहने से वहाँ की कालिमा भरी मिट्टी हमेशा नरम रहती है, और उस पर एक चिड़िया भी अपने पंजों के निशान छोड़ जाती। रास्ते के आगे वाले सिरे पर पैरों के निशानों की दो लकीरें साफ़ दिख रही थीं, दोनों मुझसे दूर जाती हुईं। लौटता हुआ एक भी निशान नहीं था। आख़िर से कुछ गज़ पहले मिट्टी पूरी तरह रौंदकर कीचड़ के एक टुकड़े में बदल गई थी, और खाई के किनारे की झाड़ियाँ और फ़र्न टूटे और कुचले पड़े थे। मैं मुँह के बल लेट गया और चारों ओर उछलती फुहार के बीच नीचे झाँका। मेरे जाने के बाद से अँधेरा घिर आया था, और अब मुझे बस यहाँ-वहाँ काली दीवारों पर नमी की चमक, और बहुत दूर नीचे, उस कुएँ के तल पर, टूटते पानी की झलक दिख रही थी। मैं चिल्लाया; पर झरने की वही आधी इंसानी चीख़ मेरे कानों तक लौट आई।

पर क़िस्मत में लिखा था कि आख़िर मुझे अपने दोस्त और साथी से एक आख़िरी अभिवादन मिले। मैं कह चुका हूँ कि उनकी अल्पाइन छड़ी रास्ते पर निकली एक चट्टान से टिकी छोड़ दी गई थी। इस बड़े पत्थर के ऊपर से किसी चमकती चीज़ की झलक ने मेरा ध्यान खींचा, और हाथ बढ़ाकर मैंने पाया कि वह उनकी चाँदी की सिगरेट-डिबिया की चमक थी, जिसे वह साथ रखा करते थे। जैसे ही मैंने उसे उठाया, काग़ज़ का एक छोटा-सा चौकोर टुकड़ा, जिस पर वह रखी थी, फड़फड़ाता हुआ ज़मीन पर गिर पड़ा। उसे खोलने पर मैंने पाया कि वह उनकी नोटबुक से फाड़े गए तीन पन्ने थे, जो मेरे नाम लिखे गए थे। उस आदमी के स्वभाव के मुताबिक़ पता बिल्कुल सटीक था, और लिखावट इतनी ही पक्की और साफ़, मानो उनकी पढ़ने की कोठरी में लिखी गई हो।

"मेरे प्यारे वॉटसन," उन्होंने लिखा था, "ये कुछ पंक्तियाँ मैं मिस्टर मोरियार्टी की मेहरबानी से लिख रहा हूँ, जो हमारे बीच के सवालों पर आख़िरी बहस के लिए मेरी सुविधा का इंतज़ार कर रहे हैं। वह मुझे उन तरीक़ों का ख़ाका बता रहे थे, जिनसे वह अंग्रेज़ पुलिस से बचे रहे और हमारी हर गतिविधि की ख़बर रखते रहे। उनसे बेशक उनकी क़ाबिलियत के बारे में मेरी बनाई बहुत ऊँची राय पक्की होती है। मुझे यह सोचकर ख़ुशी है कि मैं समाज को उनकी मौजूदगी के आगे के असर से आज़ाद कर सकूँगा, हालाँकि डर है कि इसकी क़ीमत ऐसी होगी जो मेरे दोस्तों को, और ख़ासकर, मेरे प्यारे वॉटसन, तुम्हें, दुख देगी। पर मैं तुम्हें पहले ही समझा चुका हूँ कि मेरा करियर वैसे भी अपने निर्णायक मोड़ पर पहुँच चुका था, और उसका कोई भी अंत मुझे इससे ज़्यादा भाने वाला नहीं हो सकता था। सच कहूँ, अगर तुमसे पूरी तरह क़बूल कर सकूँ, तो मुझे पूरा यक़ीन था कि माइरिंगेन से आई चिट्ठी एक धोखा है, और मैंने तुम्हें यह मानते हुए उस काम पर जाने दिया कि इसके बाद कुछ ऐसा ही होगा। इंस्पेक्टर पैटरसन से कहना कि गिरोह को दोषी ठहराने के लिए उन्हें जिन काग़ज़ों की ज़रूरत है, वे 'एम' वाले ख़ाने में, एक नीले लिफ़ाफ़े में बंद हैं, जिस पर 'मोरियार्टी' लिखा है। इंग्लैंड छोड़ने से पहले मैंने अपनी संपत्ति का सारा इंतज़ाम कर दिया था, और उसे अपने भाई माइक्रॉफ़्ट को सौंप दिया था। मिसेज़ वॉटसन को मेरी शुभकामनाएँ देना, और, मेरे प्यारे दोस्त, मुझे सदा मानना,

"तुम्हारा सच्चा, शर्लक होम्स।"

जो थोड़ा-सा बाक़ी है, उसे बताने के लिए कुछ शब्द काफ़ी होंगे। विशेषज्ञों की जाँच से इसमें ज़्यादा शक नहीं रह जाता कि दोनों आदमियों के बीच की आमने-सामने की लड़ाई का अंत, जैसा ऐसी हालत में होना ही था, उनके एक-दूसरे की बाँहों में जकड़े हुए लड़खड़ाकर नीचे गिरने में हुआ। लाशों को निकालने की कोई भी कोशिश पूरी तरह नाउम्मीद थी, और वहाँ, घूमते पानी और उबलते झाग के उस भयानक कड़ाह में गहरे नीचे, अपनी पीढ़ी के सबसे ख़तरनाक अपराधी और क़ानून के सबसे आगे रहने वाले रक्षक सदा के लिए सोए रहेंगे। स्विस नौजवान फिर कभी नहीं मिला, और इसमें कोई शक नहीं कि वह उन बहुत-से कारिंदों में से एक था, जिन्हें मोरियार्टी अपनी नौकरी में रखता था। रही गिरोह की बात, तो जनता को याद होगा कि होम्स ने जो सबूत जमा किए थे, उन्होंने उनके संगठन का कितना पूरा भंडाफोड़ किया, और उस मरे हुए आदमी का हाथ उन पर कितना भारी पड़ा। उनके भयानक सरगना के बारे में मुक़दमे के दौरान कुछ ही बातें सामने आईं, और अगर अब मुझे उसके जीवन का साफ़ ब्योरा देने पर मजबूर होना पड़ा है, तो यह उन नासमझ हिमायतियों की वजह से, जिन्होंने उसकी याद को साफ़ करने के लिए उस आदमी पर हमले किए, जिसे मैं हमेशा अपने जाने हुए लोगों में सबसे अच्छा और सबसे समझदार इंसान मानूँगा।