शकुंतला

राजा दुष्यंत एक दिन जंगल में शिकार कर रहे थे। एक हिरन का पीछा करते हुए वे कण्व ऋषि के आश्रम के पास पहुँचे। ऋषि वहाँ नहीं थे। आश्रम में एक सुंदर कन्या अपनी सखियों के साथ पौधों को पानी दे रही थी। यह शकुंतला थी। वह विश्वामित्र और अप्सरा मेनका की बेटी थी, जिसे कण्व ऋषि ने पाला था।

दुष्यंत ने शकुंतला को देखा, तो उन्हें उससे प्यार हो गया। शकुंतला भी उन्हें चाहने लगी। दोनों ने गंधर्व विवाह कर लिया। कुछ दिनों बाद दुष्यंत को राजधानी लौटना पड़ा। जाते समय उन्होंने शकुंतला को अपनी अँगूठी दी और वादा किया, "मैं जल्दी तुम्हें लेने आऊँगा।"

शकुंतला दुष्यंत की याद में खोई रहती थी। एक दिन आश्रम में महर्षि दुर्वासा आए। शकुंतला अपने विचारों में इतनी डूबी थी कि उसने उनका स्वागत नहीं किया। दुर्वासा क्रोधित हो गए। उन्होंने शाप दिया, "जिसके विचार में तू खोई है, वह तुझे भूल जाएगा!" शकुंतला की सखियों ने उनसे बहुत माफ़ी माँगी। दुर्वासा ने कहा, "शाप पलट तो नहीं सकता, पर जब वह अपनी दी हुई निशानी देखेगा, तो उसे सब याद आ जाएगा।"

कण्व लौटे, तो उन्होंने सब जानकर शकुंतला को पति के पास भेजने का फ़ैसला किया। वह गर्भवती थी। रास्ते में नदी पार करते हुए शकुंतला की अँगूठी उसकी उँगली से फिसलकर पानी में गिर गई, और उसे पता भी नहीं चला।

दुष्यंत के दरबार में पहुँचकर शकुंतला ने उन्हें सब याद दिलाने की कोशिश की। पर शाप के असर से दुष्यंत कुछ भी याद नहीं कर पाए। "मैं तुम्हें नहीं जानता," उन्होंने कहा। शकुंतला ने उन्हें अँगूठी दिखानी चाही, पर वह उँगली में नहीं थी। टूटे दिल से वह रोती हुई चली गई। तभी स्वर्ग से उसकी माँ मेनका आईं और उसे अपने साथ मारीच ऋषि के आश्रम ले गईं।

उधर एक मछुआरे ने एक बड़ी मछली पकड़ी, जिसके पेट में एक अँगूठी निकली। उस पर राजा का नाम खुदा था। वह उसे राजा के पास ले आया। अँगूठी देखते ही दुष्यंत की सारी याद लौट आई। वे फूट-फूटकर रोए, और अपने अपराध पर बहुत पछताए। वे शकुंतला की खोज में निकल पड़े।

वे एक दिन देवताओं की मदद करके लौट रहे थे कि मारीच ऋषि के आश्रम में उतरे। वहाँ एक नन्हा बालक शेर के बच्चे के दाँत गिन रहा था। यह शकुंतला और दुष्यंत का बेटा भरत था। शकुंतला भी वहीं मिल गई। दोनों ने एक-दूसरे से माफ़ी माँगी, और दुष्यंत उन्हें अपने साथ ले गए। भरत आगे चलकर एक महान राजा बना। कहते हैं कि इसी भरत के नाम पर हमारे देश का नाम भारत पड़ा।