रैपंज़ेल

एक पति-पत्नी रहते थे, जिनकी कोई संतान नहीं थी। उनके घर की खिड़की से पड़ोस का एक सुंदर बग़ीचा दिखता था, जो एक ताक़तवर चुड़ैल का था। एक दिन पत्नी ने बग़ीचे में रैपंज़ेल नाम का सलाद देखा और उसे खाने के लिए तड़प उठी। पति रात को बग़ीचे में घुस गया और थोड़ा सलाद तोड़ लाया। दूसरी रात भी वह गया, पर इस बार चुड़ैल ने उसे पकड़ लिया।

"चोर!" चुड़ैल गरजी। पति ने रोकर बताया कि वह अपनी पत्नी की जान बचाने के लिए आया था। चुड़ैल बोली, "ठीक है, जितना चाहो ले जाओ। पर बदले में जो बच्चा तुम्हारे घर पैदा होगा, वह मेरा होगा।" डर के मारे पति मान गया। कुछ दिन बाद बेटी हुई, और चुड़ैल उसे ले गई। उसने उसका नाम रैपंज़ेल रखा।

रैपंज़ेल जब बारह साल की हुई, तो चुड़ैल ने उसे जंगल में एक ऊँची मीनार में बंद कर दिया। मीनार में न सीढ़ियाँ थीं, न दरवाज़ा, सिर्फ़ सबसे ऊपर एक छोटी खिड़की थी। जब चुड़ैल को ऊपर जाना होता, तो वह नीचे से पुकारती, "रैपंज़ेल, रैपंज़ेल, अपने बाल नीचे डालो!" रैपंज़ेल के बाल सोने की तरह चमकते और बहुत लंबे थे। वह उन्हें खिड़की से नीचे लटका देती, और चुड़ैल उन्हें पकड़कर ऊपर चढ़ जाती।

कुछ साल बाद एक राजकुमार उस जंगल से गुज़रा। उसने मीनार से आती एक मीठी आवाज़ सुनी। रैपंज़ेल अकेलेपन में गीत गा रही थी। उसने छिपकर देखा कि चुड़ैल कैसे ऊपर चढ़ती है। अगले दिन वह मीनार के नीचे गया और उसने वही कहा, और रैपंज़ेल ने बाल नीचे डाल दिए।

पहले तो रैपंज़ेल डर गई। पर राजकुमार बहुत भला था, और जल्दी ही दोनों में दोस्ती हो गई। उसने राजकुमार से शादी करने का वादा किया। "मैं हर शाम आऊँगा," राजकुमार ने कहा, "और तुम रेशम का एक-एक धागा लाकर रखना। जब सीढ़ी बन जाएगी, तो हम भाग चलेंगे।"

पर एक दिन रैपंज़ेल के मुँह से निकल गया, "आप मुझे ऊपर खींचने में कितना समय लेती हैं, राजकुमार तो झट से आ जाते हैं।" चुड़ैल आग-बबूला हो गई। उसने रैपंज़ेल के सुनहरे बाल काट दिए और उसे दूर रेगिस्तान में भेज दिया। फिर उसने कटे हुए बाल खिड़की से लटका दिए, और जब राजकुमार ने पुकारा, तो उन्हें ऊपर खींच लिया।

राजकुमार ऊपर पहुँचा तो वहाँ चुड़ैल खड़ी थी। "तुम्हारी चिड़िया उड़ गई!" वह हँसी। दुख और डर के मारे राजकुमार ने खिड़की से छलाँग लगा दी। काँटों की झाड़ियों में गिरकर उसकी आँखें चली गईं।

अंधा राजकुमार बरसों जंगलों में भटकता रहा। एक दिन उसने दूर से एक जानी-पहचानी आवाज़ में गीत सुना। वह रेगिस्तान में थी, अपने दो जुड़वाँ बच्चों के साथ। वह दौड़कर उसके गले लग गई, और उसके आँसू राजकुमार की आँखों पर गिरे। आँखें फिर से ठीक हो गईं। दोनों अपने देश लौट गए और ख़ुशी से रहने लगे।