नल और दमयंती

निषध देश के राजा नल बहुत सुंदर, गुणी और घोड़ों के माहिर थे। विदर्भ की राजकुमारी दमयंती अपनी सुंदरता के लिए दूर-दूर तक मशहूर थी। दोनों ने एक-दूसरे के बारे में सुना और बिना मिले ही एक-दूसरे को चाहने लगे। एक दिन नल के बग़ीचे में एक सुनहरा हंस आया। नल ने उसे पकड़ लिया, पर हंस ने कहा, "मुझे छोड़ दो, मैं दमयंती के पास जाकर तुम्हारी बात करूँगा।" हंस ने उड़कर दमयंती को नल के गुण बताए, और दमयंती का दिल नल के पास पहुँच गया।

राजा भीम ने दमयंती के स्वयंवर का आयोजन किया। दूर-दूर से राजा आए, और स्वर्ग से इंद्र, अग्नि, वरुण और यम भी, क्योंकि वे सब दमयंती से विवाह करना चाहते थे। रास्ते में उन्हें नल मिले। उन्होंने नल से कहा, "तुम दमयंती से हमारी बात कह दो।" नल ने कहा, "मैं तो स्वयं उसे चाहता हूँ।" पर देवताओं के वचन के आगे उन्हें हाँ करनी पड़ी।

नल दमयंती के महल में पहुँचे और देवताओं का संदेश सुनाया। दमयंती ने कहा, "मैं तो पहले ही आपको चुन चुकी हूँ।" स्वयंवर के दिन चारों देवता बिल्कुल नल का रूप धरकर बैठ गए। दमयंती के सामने पाँच नल थे। उसने हाथ जोड़कर देवताओं से प्रार्थना की कि वे उसे असली नल को पहचानने की शक्ति दें। प्रार्थना से देवताओं का रूप बदल गया। उनकी पलकें नहीं झपक रही थीं, पाँव धरती से ऊपर थे, और उनके गले की माला मुरझाई नहीं थी। असली नल की पलकें झपकती थीं, पाँव ज़मीन पर थे, और माला मुरझाई हुई थी। दमयंती ने नल के गले में वरमाला डाल दी। देवता प्रसन्न हुए और उन्होंने नल को वरदान दिए।

पर कलियुग के देवता कलि, जो स्वयंवर में देर से पहुँचे थे, यह देखकर ग़ुस्से से भर गए। वे नल के शरीर में घुसने का मौक़ा ढूँढ़ने लगे। बारह साल बाद नल से एक छोटी-सी भूल हो गई, और कलि ने उनके मन में प्रवेश कर लिया। उसके असर से नल जुए के दीवाने हो गए, और भाई पुष्कर के साथ खेलने लगे। वे हारते गए, यहाँ तक कि सारा राज्य हार गए।

नल और दमयंती को राजमहल छोड़ना पड़ा। उन्होंने अपने बच्चों को विदर्भ भेज दिया और ख़ुद जंगल में भटकने लगे। उनके पास अब तन ढकने के लिए बस एक ही वस्त्र बचा था, जिसे दोनों ने बाँटकर ओढ़ रखा था। भूख और थकान से बेहाल नल का मन टूटता जा रहा था। एक रात जब दमयंती सो रही थी, कलि के असर से नल ने सोचा, "अगर मैं इसे अकेला छोड़ दूँ, तो यह अपने पिता के घर पहुँच जाएगी।" उन्होंने तलवार से उस वस्त्र का आधा हिस्सा काट लिया और दमयंती को वहीं सोता छोड़कर चले गए।

दमयंती जागी, तो नल को न पाकर रोती हुई उन्हें ढूँढ़ने निकली। जंगल में एक अजगर ने उसे पकड़ लिया, जिससे एक शिकारी ने उसे बचाया। पर शिकारी ने ग़लत नीयत दिखाई, तो दमयंती के श्राप से वह मर गया। फिर वह व्यापारियों के क़ाफ़िले से मिली, जिसे जंगली हाथियों ने कुचल दिया। आख़िर वह चेदि देश के राजमहल में दासी बनकर रहने लगी।

उधर नल ने जंगल में आग में फँसे कर्कोटक नाग को बचाया। नाग ने उन्हें डस लिया, जिससे उनका रूप बिगड़कर बौना हो गया। नाग ने कहा, "इससे तुम्हें कोई नहीं पहचानेगा। जब समय आएगा, तुम अपने रूप में लौटोगे।" नल बाहुक नाम से अयोध्या के राजा ऋतुपर्ण के सारथी बन गए।

दमयंती के पिता ने नल-दमयंती को ढूँढ़ने के लिए सब जगह दूत भेजे। एक दूत ने उसे चेदि के महल में पहचान लिया। दमयंती को विदर्भ बुलाया गया, पर उसे तब भी नल की याद सताती रही। उसने एक चाल सोची। उसने ऐलान करवाया कि उसका दूसरा स्वयंवर कल होगा। उसे पता था कि दुनिया में केवल नल ही एक दिन में इतना लंबा रास्ता तय कर सकते हैं।

राजा ऋतुपर्ण ने यह सुना और बाहुक से कहा कि वह उन्हें एक ही दिन में विदर्भ पहुँचा दे। बाहुक ने अपने घोड़ों को ऐसा हाँका कि रथ हवा से बातें करने लगा। जब रथ विदर्भ पहुँचा, तो उसकी गड़गड़ाहट सुनकर दमयंती समझ गई कि यही नल हैं। ऋतुपर्ण के सिखाए पासों के खेल से कलि नल के शरीर से निकल गया। नल अपने असली रूप में लौट आए।

दोनों का मिलन हुआ। नल फिर निषध गए, पुष्कर को जुए में हराकर अपना राज्य वापस ले लिया, और दमयंती के साथ बरसों तक सुख से राज किया।