विजयनगर का सबसे अच्छा झूठ

एक त्योहार के दिन राजा कृष्णदेवराय ने एक अनोखी प्रतियोगिता की घोषणा की। "आज मैं सबसे अच्छे झूठ के लिए एक हज़ार सोने के सिक्कों का इनाम दूँगा। जो झूठ सबसे बड़ा और सबसे अविश्वसनीय होगा, वही जीतेगा। पर शर्त यह है कि मुझे वह झूठ, झूठ ही लगना चाहिए।"

दरबारियों को यह बात बहुत पसंद आई, और एक-एक करके वे आगे आने लगे।

"महाराज," पहले ने कहा, "मैंने एक बार एक हाथी को अपनी पीठ पर तीन घर लादे नदी के ऊपर उड़ते देखा।"

"झूठ तो है," राजा ने कहा, "पर बहुत अच्छा नहीं।"

"मेरे घर एक गाय है जो एक साथ दूध, दही और मक्खन देती है, तीनों अलग-अलग तरफ़ से," दूसरे ने कहा। दरबार हँस पड़ा।

"यह बेहतर है," राजा बोले।

"पिछले साल मैं आम के एक इतने ऊँचे पेड़ पर चढ़ा कि वहाँ से एक तारा तोड़ लाया। मेरी पत्नी उसे दीये की तरह इस्तेमाल करती है," तीसरे ने कहा।

और भी बहुत-से झूठ सुनाए गए, एक से बढ़कर एक। आख़िर में तेनालीराम की बारी आई। वे आगे बढ़े और आदर से झुके।

"महाराज," उन्होंने कहा, "कुछ बरस पहले आपके पूज्य पिताजी, बड़े महाराज ने मेरे दादाजी से एक हज़ार सोने के सिक्के उधार लिए थे। दुख की बात है कि वे उन्हें कभी लौटा नहीं पाए। आज मैं आपसे, उनके बेटे होने के नाते, अपने परिवार का पैसा माँगने आया हूँ।"

राजा की भौंहें तन गईं। "यह झूठ है। मेरे पिताजी ने कभी किसी से पैसे उधार नहीं लिए, तुम्हारे दादाजी से तो बिल्कुल नहीं।"

"तो यह झूठ है, महाराज," तेनालीराम बोले। "और क्योंकि यह आज का सबसे अच्छा झूठ है, इसलिए एक हज़ार सोने के सिक्के मैंने जीत लिए।"

राजा ने कुछ कहने के लिए मुँह खोला, फिर बंद कर लिया। "रुको। अगर मैं कहूँ कि यह झूठ नहीं है—"

"तो यह सच है, महाराज," तेनालीराम ने विनम्रता से कहा, "और आपको मेरे परिवार के एक हज़ार सोने के सिक्के चुकाने हैं।"

दरबार में सन्नाटा छा गया, सब हिसाब लगाने लगे। अगर यह झूठ है, तो तेनालीराम इनाम जीते। अगर सच है, तो राजा को क़र्ज़ चुकाना पड़ेगा। दोनों ही सूरतों में एक हज़ार सोने के सिक्के तेनालीराम के ही थे।

राजा हँसने लगे। "तेनाली, तुमने एक ही वाक्य में मुझे गाँठ में बाँध दिया।" उन्होंने हज़ार सिक्के दे दिए। "क्या कोई ऐसी चीज़ भी है जिससे तुम बातों से बाहर न निकल सको?"

"ओह, बहुत-सी, महाराज," तेनालीराम ने हाथ में थैली तौलते हुए कहा। "पर शुक्र है, यह उनमें से नहीं थी।"