तेनालीराम की बिल्ली

एक साल विजयनगर शहर में चूहों की भरमार हो गई। वे घरों में दौड़ते, अनाज कुतरते और सबके कपड़ों में छेद कर देते। तब राजा कृष्णदेवराय को एक तरकीब सूझी। उन्होंने हर दरबारी को चूहे पकड़ने के लिए एक बिल्ली दी, और बिल्ली को दूध पिलाने के लिए एक गाय।

"अपनी बिल्लियों को अच्छी तरह खिलाना-पिलाना," उन्होंने कहा, "तीन महीने बाद मैं सबकी बिल्लियाँ देखूँगा। जिसकी बिल्ली सबसे अच्छी होगी, उसे इनाम मिलेगा।"

तेनालीराम अपनी बिल्ली घर ले आए। उसी शाम उन्होंने गाय का थोड़ा दूध गरम किया, इतना कि भाप उठने लगी, और कटोरा भूखी बिल्ली के सामने रख दिया। बिल्ली ने कटोरे पर झपट्टा मारा, पूरा मुँह अंदर डाल दिया, और चीख़कर पीछे उछल पड़ी। उसकी नाक और मूँछें जल गई थीं। उस दिन के बाद, जब भी उसे दूध का कटोरा दिखता, वह पीछे हटकर पलंग के नीचे छिप जाती।

तो दूध तेनालीराम ख़ुद पीते, और उनका परिवार भी मज़े से पीता। बिल्ली को अपना खाना ख़ुद पकड़ना पड़ता। वह दुबली और फुर्तीली हो गई, और घर के हर चूहे के पीछे दौड़ती।

तीन महीने बाद राजा ने सबको उनकी बिल्लियों के साथ महल में बुलाया। ज़्यादातर बिल्लियाँ बहुत बड़ी हो गई थीं। वे इतनी मोटी थीं कि मुश्किल से चल पातीं, और अंदर आते ही ठंडे संगमरमर के फ़र्श पर पसरकर सो गईं। फिर तेनालीराम आए, और उनकी बिल्ली उनके साथ-साथ चल रही थी — दुबली, चौकन्नी, चमकती आँखों वाली।

राजा की भौंहें तन गईं। "तेनाली! तुमने अपनी बिल्ली के साथ क्या किया है? सबकी बिल्लियाँ मोटी-ताज़ी हैं, और तुम्हारी आधी भूखी लगती है। क्या तुम उसे दूध नहीं देते?"

"महाराज, मैं उसे रोज़ दूध देता हूँ। पर मेरी बिल्ली दूध पीती ही नहीं।"

"दूध न पीने वाली बिल्ली? बकवास!"

"आप ख़ुद देख लीजिए, महाराज।"

दूध का एक कटोरा लाकर तेनालीराम की बिल्ली के सामने रखा गया। बिल्ली ने उसे एक बार देखा, पीठ ऊँची की, फुफकारी, और भागकर तेनालीराम की टाँगों के पीछे छिप गई। दरबारी हँसी से लोट-पोट हो गए। राजा भी हँसे, पर आँखें सिकोड़कर तेनालीराम को देखते रहे।

"तेनाली, मुझे तुम पर किसी बात का शक है।"

"बस इसी बात का, महाराज, कि मेरी बिल्ली अपना काम करती है," तेनालीराम बोले। "आपने हमें चूहे पकड़ने के लिए बिल्लियाँ दी थीं। ये मोटी बिल्लियाँ इतने आराम में हैं कि किसी का पीछा नहीं करतीं। मेरी बिल्ली ने मेरे घर का हर चूहा पकड़ लिया है।"

और यह सच था। दरबारियों के घरों में चूहे सोती हुई बिल्लियों के ऊपर से दौड़ रहे थे। तेनालीराम के घर में एक भी चूहा नहीं बचा था। राजा हँस पड़े और इनाम तेनालीराम को ही दिया।