तेनालीराम और काली माँ

विजयनगर के दरबार में मशहूर होने से बहुत पहले, तेनालीराम तेनाली गाँव का एक ग़रीब नौजवान था, जिसका नाम था रामकृष्ण। वह चतुर था और नटखट भी, पर उसके पास न पैसा था, न यह समझ कि दुनिया में आगे कैसे बढ़े।

एक दिन एक घुमक्कड़ साधु ने उससे कहा, "जंगल में काली माँ के मंदिर जाओ। वहाँ रात बिताओ और सच्चे मन से प्रार्थना करो। अगर देवी तुमसे प्रसन्न हुईं, तो तुम्हें वरदान देंगी।"

सो उस शाम रामकृष्ण जंगल में गया और उस अँधेरे, सूने मंदिर में जा बैठा। वह प्रार्थना करता रहा, करता रहा। बाहर उल्लू बोल रहे थे। पेड़ों के बीच हवा सनसना रही थी। और फिर आधी रात को पूरा मंदिर चकाचौंध रोशनी से भर गया।

काली माँ उसके सामने खड़ी थीं। वह विशाल और भयानक थीं, और उनके हज़ार सिर थे, हर सिर में दो दहकती आँखें, और सब की सब एक साथ उसी को देख रही थीं।

रामकृष्ण उन्हें देखता रहा। और फिर, ख़ुद उसके डर के मारे, उसे हँसी आने लगी।

हज़ार चेहरों की भौंहें तन गईं। "तुम मुझ पर हँसने की हिम्मत करते हो?" देवी की आवाज़ गरजी।

"क्षमा करो, माँ," रामकृष्ण हाँफते हुए बोला। "मैं बस यह सोच रहा था कि मेरी एक नाक है, और जब मुझे ज़ुकाम होता है तो वही मुझे इतना परेशान कर देती है। अगर आपको, हज़ार नाकों के साथ, कभी ज़ुकाम हो जाए, तो आप उन सबको पोंछेंगी कैसे?"

बड़ी देर तक मंदिर में सन्नाटा रहा। फिर हज़ार होंठ फड़कने लगे, और काली माँ भी हँस पड़ीं, इतने ज़ोर से कि पूरा जंगल काँप उठा।

"आज तक किसी ने मुझे नहीं हँसाया," उन्होंने कहा। "इसके लिए तुम्हें एक भेंट मिलेगी।" उन्होंने हाथ आगे बढ़ाए, और उनमें सोने के दो कटोरे थे। "इस कटोरे में दूध है, जो बुद्धि देता है। इस कटोरे में दही है, जो धन देता है। तुम इनमें से एक पी सकते हो।"

रामकृष्ण ने एक कटोरे को देखा, फिर दूसरे को। बिना धन के बुद्धि, यानी भूखी ज़िंदगी। बिना बुद्धि के धन, यानी मूर्ख ज़िंदगी।

"माँ, क्या मैं दोनों को पास से देख सकता हूँ?"

देवी ने कटोरे उसके हाथों में दे दिए। और पलक झपकते ही रामकृष्ण ने दोनों को मिलाया और एक ही लंबे घूँट में सब पी गया।

हज़ार आँखें चमक उठीं। "मैंने तुमसे एक चुनने को कहा था!"

"और मैंने चुना, माँ," रामकृष्ण ने मुँह पोंछते हुए कहा। "मैंने दोनों चुने। हज़ार सिरों वाली देवी किसी ग़रीब को आधा वरदान थोड़े ही देंगी?"

काली माँ ने अपने हज़ार सिर हिलाए, आधी नाराज़, आधी मुस्कुराती हुई। "तुमने एक देवी को चकमा दिया है। ठीक है। तुम बुद्धिमान भी बनोगे, और दुनिया में तरक़्क़ी भी करोगे। पर तुम्हारी रोज़ी लोगों को हँसाने से चलेगी, और मुसीबत से बचने के लिए तुम्हें हमेशा अपनी अक़्ल लगानी पड़ेगी।"

रोशनी ग़ायब हो गई। रामकृष्ण जंगल से होता हुआ घर लौटा, और उस दिन से वह तेनाली में सबसे फुर्तीले दिमाग़ वाला, सबसे समझदार आदमी बन गया। जल्दी ही वह विजयनगर के महान नगर की ओर चल पड़ा, जहाँ के राजा कृष्णदेवराय कवियों और चतुर लोगों से प्रेम करते थे। और वहाँ, तेनालीराम के नाम से, वह पूरे दक्षिण भारत का सबसे मशहूर हाज़िरजवाब बन गया।