तेनालीराम और चोर

विजयनगर में उस साल गर्मी बहुत सूखी थी। तेनालीराम का बग़ीचा मुरझा रहा था, और हर शाम उन्हें पौधों को बचाने के लिए कुएँ से बाल्टी भर-भरकर पानी खींचना पड़ता। बहुत मेहनत का काम था, और उनकी कमर दुखने लगी थी।

एक शाम घर लौटते हुए उन्होंने देखा कि बग़ीचे के किनारे झाड़ियों के पीछे दो परछाइयाँ दुबकी बैठी हैं। चोर, उन्होंने सोचा। हमारे सोने का इंतज़ार कर रहे हैं।

तेनालीराम अंदर गए और अपनी पत्नी से ज़ोर-ज़ोर से बोले, ताकि उनकी बात खुली खिड़की से बाहर तक जाए। "सुनती हो, मैंने सुना है कि आस-पास चोर घूम रहे हैं। आज रात हमें अपना सोना और गहने किसी सुरक्षित जगह छिपा देने चाहिए।"

पत्नी हैरान हुईं, क्योंकि उनके पास सोना था ही कितना। पर तेनालीराम ने आँख मारी, और वे समझ गईं। "कहाँ छिपाएँगे?" उन्होंने भी उतनी ही ज़ोर से पूछा।

"कुएँ में," तेनालीराम बोले। "वहाँ ढूँढ़ने की बात किसी चोर के दिमाग़ में भी नहीं आएगी।"

उन्होंने लोहे का एक पुराना संदूक़ लिया, उसमें भारी पत्थर भरे, और कराहते हुए उसे कुएँ तक ले गए, मानो उसमें ख़ज़ाना भरा हो। फिर ज़ोर की छपाक के साथ उसे कुएँ में डाल दिया, अंदर लौटे और दीया बुझा दिया।

चोर ख़ुशी से हाथ मलने लगे। जैसे ही घर में अँधेरा हुआ, वे दबे पाँव कुएँ तक पहुँचे। एक ने बाल्टी नीचे डाली और पानी खींचकर ज़मीन पर उँडेल दिया। फिर दोबारा बाल्टी डाली। फिर तीसरी बार। फिर चौथी बार।

कुआँ गहरा था और लबालब भरा था। पूरी रात दोनों चोर पसीना बहाते, हाँफते हुए बाल्टी पर बाल्टी खींचते रहे, और पानी आस-पास के प्यासे बग़ीचे में उँडेलते रहे। फूलों ने पानी पिया। सब्ज़ियों ने पानी पिया। आम के पेड़ ने भी पानी पिया।

जब आसमान में हल्की रोशनी होने लगी, तब जाकर बाल्टी तले से टकराई, और उन्होंने लोहे का संदूक़ ऊपर खींच लिया। ढक्कन तोड़ा, तो अंदर पत्थरों के सिवा कुछ नहीं था।

उसी पल घर का दरवाज़ा खुला। तेनालीराम जम्हाई लेते और अँगड़ाई लेते हुए बाहर आए।

"धन्यवाद, दोस्तो," उन्होंने ख़ुश होकर कहा। "हफ़्तों बाद मुझे ऐसी चैन की नींद आई है। और पूरी गर्मी में मेरा बग़ीचा इतनी अच्छी तरह कभी नहीं सींचा गया। तुम्हारी मज़दूरी कितनी हुई?"

चोरों ने मज़दूरी पर बात करने का इंतज़ार नहीं किया। वे बाल्टी फेंककर भाग खड़े हुए, और शहर के उस हिस्से में फिर कभी दिखाई नहीं दिए। और तेनालीराम का बग़ीचा पूरे साल ख़ूब खिला रहा।