सुंदरी और दानव

एक व्यापारी की तीन बेटियाँ थीं। सबसे छोटी बहुत सुंदर थी, इसीलिए सब उसे "सुंदरी" कहते थे। वह दयालु भी थी, जबकि उसकी दोनों बड़ी बहनें घमंडी और स्वार्थी थीं।

एक दिन व्यापारी का सारा माल समुद्र में डूब गया, और वह कंगाल हो गया। कुछ समय बाद उसे ख़बर मिली कि उसका एक जहाज़ बंदरगाह पर आ गया है। जाने से पहले उसने बेटियों से पूछा कि उनके लिए क्या लाए। बड़ी बेटियों ने गहने और रेशमी कपड़े माँगे। सुंदरी ने सिर्फ़ एक गुलाब माँगा।

व्यापारी जहाज़ पर पहुँचा, तो माल पर किसी और ने क़ब्ज़ा कर लिया था। वह ख़ाली हाथ लौटते हुए तूफ़ान में एक घने जंगल में भटक गया। तभी उसे एक शानदार महल दिखाई दिया। भीतर कोई नहीं था, पर गर्म आग जल रही थी और खाना सजा रखा था। उसने खाया और सो गया। सुबह महल के बग़ीचे में उसे सुंदर गुलाब दिखे। सुंदरी की बात याद आई, तो उसने एक गुलाब तोड़ लिया। तुरंत एक भयानक दानव प्रकट हुआ। "तुमने मेरे गुलाब चुराए!" वह गरजा, "इसकी सज़ा मौत है। मगर अगर तुम्हारी कोई बेटी तुम्हारी जगह यहाँ आकर रहने को तैयार हो, तो मैं तुम्हें छोड़ दूँगा।"

घर पहुँचकर व्यापारी ने रोते हुए सब कुछ बताया। सुंदरी ने कहा, "पिताजी, मैं जाऊँगी।" पिता ने मना किया, पर वह नहीं मानी। वह दानव के महल में पहुँची। वहाँ उसे सुंदर कमरा मिला, और हर सुविधा। हर शाम दानव उसके साथ भोजन करता। वह दिखने में डरावना था, पर उसका व्यवहार बहुत कोमल था। और हर शाम वह एक ही सवाल पूछता, "सुंदरी, क्या तुम मुझसे शादी करोगी?" और हर शाम सुंदरी जवाब देती, "नहीं, दानव।" "तो फिर नहीं," वह उदासी से कहता।

महल में एक जादुई आईना था, जिसमें सुंदरी अपने घर को देख सकती थी। एक दिन उसने देखा कि उसके पिता बहुत बीमार हैं। उसने दानव से कहा, "मुझे घर जाने दो। मैं एक हफ़्ते में लौट आऊँगी।" दानव मान गया। उसने उसे एक जादुई अँगूठी दी और कहा, "जब लौटना चाहो, इसे पहनकर सो जाना, सुबह तुम यहाँ होगी। पर अगर तुम वादे पर नहीं लौटीं, तो मैं उदासी से मर जाऊँगा।"

सुंदरी घर पहुँची। उसके बहनें उससे जलती थीं, इसलिए उन्होंने उसे रोकने के लिए प्याज़ से आँखें लाल कर लीं और रोकर कहा कि उसे और रुकना चाहिए। एक हफ़्ता बीत गया, फिर और कुछ दिन। एक रात सुंदरी ने सपना देखा कि दानव बग़ीचे में मरा पड़ा है। वह चौंककर जागी और जादुई अँगूठी से महल पहुँच गई।

बग़ीचे में दानव ज़मीन पर पड़ा था, साँसें टूट रही थीं। सुंदरी उसके पास भागकर रोने लगी। "मत मरो! मैं तुमसे शादी करूँगी, मुझे तुमसे प्यार हो गया है।" ये शब्द कहते ही आसमान में रोशनी फैल गई, और दानव की जगह एक सुंदर राजकुमार खड़ा था। एक दुष्ट जादूगरनी ने उसे शाप दिया था कि जब तक कोई उसके रूप के बावजूद उसे प्यार नहीं करेगी, वह दानव बना रहेगा।

राजकुमार और सुंदरी की उसी दिन शादी हुई, और वे ख़ुशी-ख़ुशी महल में रहने लगे।