सोती सुंदरी

बहुत पुराने समय में एक राजा और रानी को बड़ी मन्नतों के बाद एक बेटी हुई। राजा ने नामकरण पर सात परियों को बुलाया और हर एक को सोने के बर्तन में भोजन करवाया। पर उसे आठवीं परी याद नहीं रही थी, जो बरसों से अपनी मीनार में अकेली रहती थी, और सब उसे मर चुकी मानते थे।

दावत के बाद परियों ने अपने वरदान दिए। किसी ने रूप दिया, किसी ने गुण, किसी ने मीठी आवाज़। जब छठी परी वरदान दे चुकी, तब वह बूढ़ी परी भीतर आ गई। वह बहुत ग़ुस्से में थी। "तुमने मुझे क्यों नहीं बुलाया?" उसने कहा, "सुन लो राजकुमारी, सोलह साल की उम्र में चरख़े की सुई से तुम्हारा हाथ बिंध जाएगा, और तुम मर जाओगी!"

सब सन्न रह गए। तभी सातवीं परी, जिसने अभी वरदान नहीं दिया था, परदे के पीछे से निकली। "मैं इस शाप को पूरा नहीं मिटा सकती," उसने कहा, "पर इसे बदल ज़रूर सकती हूँ। राजकुमारी मरेगी नहीं। वह सौ साल तक सोएगी, और तब एक राजकुमार उसे जगाएगा।"

राजा ने पूरे देश में हुक्म निकाला कि सारे चरख़े तोड़ दिए जाएँ। सालों बीत गए, राजकुमारी बड़ी होकर बहुत सुंदर और दयालु निकली। सोलहवें जन्मदिन पर जब राजा-रानी बाहर गए थे, वह महल में घूमते-घूमते एक ऊँची मीनार की सीढ़ियाँ चढ़ गई। वहाँ एक बूढ़ी औरत चरख़ा कात रही थी, जिसने कभी राजा का हुक्म सुना ही नहीं था।

"यह क्या है?" राजकुमारी ने पूछा। "मैं सूत कातती हूँ, बेटी। तुम भी देखोगी?" जैसे ही राजकुमारी ने चरख़े को छुआ, सुई उसकी उँगली में चुभ गई, और वह बेहोश होकर गिर पड़ी।

दयालु परी को जब इसकी ख़बर मिली, तो वह तुरंत वहाँ पहुँची। उसने महल में सबको, राजा-रानी, दरबारियों, नौकरों, घोड़ों और रसोई के कुत्तों तक को, गहरी नींद सुला दिया, ताकि राजकुमारी जब जागे तो अकेली न हो। फिर महल के चारों ओर काँटों और झाड़ियों का एक घना जंगल उग आया।

सौ साल बाद एक राजकुमार उस इलाके में शिकार करने आया। उसने उस काँटेदार जंगल की कहानी सुनी। जब वह पास पहुँचा, तो काँटे अपने आप दो ओर सिमट गए, और उसके लिए रास्ता बन गया। महल में सब चुप सोए पड़े थे। एक मीनार के कमरे में उसने राजकुमारी को देखा, जो सोते हुए भी बहुत सुंदर थी।

राजकुमार ने झुककर धीरे से उसका हाथ छुआ। राजकुमारी ने आँखें खोलीं। "आप आ गए," उसने कहा, "मैं देर तक आपका इंतज़ार करती रही।" उसके साथ ही पूरा महल जाग उठा। रसोइए ने बर्तन उठाए, घोड़े हिनहिनाए, और राजा-रानी ने बेटी को गले लगाया।

उसी दिन राजकुमार और राजकुमारी की शादी हुई, और दोनों ने लंबे समय तक सुख से राज किया।