शेर और खरगोश

एक जंगल में भासुरक नाम का एक शेर रहता था। उसे अपनी ताक़त पर बहुत घमंड था। वह बिना रुके जानवरों को मारता रहता। जो भी जानवर दिखता, उसे छोड़ता नहीं था।

आख़िर जंगल के सारे जानवर — हिरन, सूअर, भैंसे, नीलगाय, खरगोश और बाक़ी सब — इकट्ठा हुए। उदास चेहरे और झुके सिर लिए वे शेर के पास पहुँचे और हाथ जोड़कर बोले, "महाराज, यह बेवजह की मार-काट बंद कीजिए। अगर आप अपनी गुफा में ही रहें, तो हम ख़ुद हर दिन आपके भोजन के लिए एक जानवर भेज दिया करेंगे। इससे आपका पेट भी भरेगा और हम सब का एक साथ नाश भी नहीं होगा।"

भासुरक ने सोचा, "यह तो अच्छी बात है। बिना मेहनत के रोज़ खाना मिलेगा।" उसने कहा, "ठीक है। पर जिस दिन कोई जानवर नहीं आया, उस दिन मैं तुम सबको खा जाऊँगा।"

उस दिन से हर जानवर अपनी बारी पर शेर के पास जाने लगा। फिर एक दिन एक छोटे-से खरगोश की बारी आई। वह बहुत दुखी था। चलते-चलते उसने सोचा, "मरना तो है ही। पर क्यों न कोई तरकीब लगाई जाए? छोटा जीव भी दिमाग़ से बड़ा काम कर सकता है।"

वह जान-बूझकर धीरे-धीरे चला, और रास्ते में रुकता-सुस्ताता रहा। जब वह शेर के पास पहुँचा, तब तक दोपहर ढल चुकी थी। भासुरक भूख से तड़प रहा था और ग़ुस्से से दहाड़ रहा था।

"अरे दुष्ट!" वह गरजा। "एक तो इतना छोटा, ऊपर से इतनी देर? आज मैं तुझे मारकर फिर सारे जानवरों को भी मारूँगा।"

खरगोश ने सिर झुकाकर कहा, "महाराज, इसमें मेरी कोई ग़लती नहीं। जानवरों को पता था कि मैं बहुत छोटा हूँ, इसलिए उन्होंने मेरे साथ चार और खरगोश भेजे थे। पर रास्ते में एक दूसरा शेर अपनी माँद से निकला और बोला, 'कहाँ जा रहे हो? इस जंगल का राजा तो मैं हूँ!' उसने बाक़ी चार खरगोश रोक लिए और मुझे आपके पास यह बताने भेजा कि वह आपको चुनौती देता है।"

यह सुनकर भासुरक आग-बबूला हो गया। "दूसरा शेर? मेरे जंगल में? मुझे फ़ौरन उसके पास ले चलो!"

खरगोश उसे एक पुराने, गहरे कुएँ के पास ले गया। "महाराज, वह इस क़िले में रहता है।"

भासुरक ने कुएँ में झाँका। नीचे पानी में उसे अपनी ही परछाईं दिखाई दी — एक ग़ुस्से से भरा शेर, जो ऊपर उसी को घूर रहा था। भासुरक ज़ोर से दहाड़ा। कुएँ से उससे भी ऊँची दहाड़ गूँजकर लौटी।

"यह तो बहुत ताक़तवर है," शेर ने सोचा, और ग़ुस्से में अपने "दुश्मन" पर कूद पड़ा। वह सीधा कुएँ के गहरे पानी में जा गिरा, और फिर कभी बाहर नहीं निकला।

खरगोश ख़ुशी-ख़ुशी लौटा और सारे जानवरों को यह ख़बर सुनाई। सबने उसकी बड़ी तारीफ़ की, और उस दिन के बाद जंगल में सब चैन से रहने लगे। सच है — बुद्धि ही असली बल है।