राजा के नए कपड़े

बहुत समय पहले एक बादशाह था, जिसे नए कपड़ों का इतना शौक़ था कि वह अपना सारा पैसा उन्हीं पर ख़र्च कर देता। वह न शिकार पर जाता, न थिएटर, और दरबार में सिर्फ़ इसलिए जाता कि अपने नए सूट दिखा सके। जैसे बाक़ी राजाओं के बारे में कहा जाता है कि वे दरबार में हैं, वैसे ही इसके बारे में कहा जाता था कि वे कपड़ों के कमरे में हैं।

एक दिन दो ठग उसके शहर में आए। उन्होंने ख़ुद को जुलाहे बताया और कहा, "हम ऐसा कपड़ा बुनते हैं, जो दुनिया में सबसे सुंदर है। उसकी ख़ास बात यह है कि जो आदमी अपने पद के लायक़ नहीं है, या जो मूर्ख है, उसे यह दिखाई ही नहीं देता।"

बादशाह ने सोचा, "वाह! ऐसे कपड़े पहनकर मैं पहचान लूँगा कि मेरे दरबार में कौन अपने काम के लायक़ नहीं है, और कौन मूर्ख है।" उसने ठगों को सोने के सिक्के दिए और मोटे रेशम और सोने के धागे भी। ठगों ने दो करघे लगाए और रात-दिन काम करने का नाटक किया। पर उनके करघों पर कुछ भी नहीं था।

कुछ दिन बाद बादशाह ने अपने बूढ़े, ईमानदार मंत्री को देखने भेजा। मंत्री ने करघे के पास जाकर आँखें फाड़ीं, पर उसे कुछ दिखाई नहीं दिया। "हे भगवान, क्या मैं मूर्ख हूँ? या अपने पद के लायक़ नहीं?" वह किसी को बताने की हिम्मत नहीं कर सका। ठग बोले, "देखिए, कितने सुंदर रंग और नक़्क़ाशी है!" "बहुत ही सुंदर!" मंत्री ने हकलाते हुए कहा, और बादशाह को जाकर यही बताया।

फिर एक और दरबारी गया, और उसने भी यही किया। सारे शहर में कपड़े की चर्चा थी। आख़िर बादशाह ख़ुद देखने गया। उसे भी कुछ नहीं दिखा, पर उसने सोचा, "अगर मैं सच बोलूँगा, तो सब मुझे मूर्ख समझेंगे।" उसने कहा, "कितना बढ़िया है! मैं बहुत ख़ुश हूँ।"

शहर में बादशाह की शोभायात्रा का दिन आया। ठगों ने बादशाह के कपड़े उतरवाए और उसे "पोशाक" पहनाने का नाटक किया। "यह पैंट, यह कोट, यह चोग़ा! यह मकड़ी के जाल जैसा हल्का है। लगता है जैसे आपने कुछ पहना ही नहीं है!" बादशाह ने शीशे में देखा, और कुछ न दिखने पर भी बोला, "कितना सुंदर लगता है!"

बादशाह नंगे बदन छतरी के नीचे जुलूस में निकला। सड़क के दोनों ओर खड़े लोग चिल्ला उठे, "वाह, बादशाह के नए कपड़े कितने ख़ूबसूरत हैं!" किसी को यह कहने की हिम्मत नहीं थी कि उसे कुछ दिखाई नहीं दे रहा, क्योंकि कोई मूर्ख नहीं कहलाना चाहता था।

तभी भीड़ में एक छोटा बच्चा बोल पड़ा, "पर बादशाह ने तो कुछ पहना ही नहीं है!" "सुनो, इस मासूम की बात!" उसके पिता ने कहा। पर बात फैलने लगी। लोग एक-दूसरे के कान में फुसफुसाने लगे, फिर ज़ोर से बोले, "बादशाह नंगे हैं!"

बादशाह के बदन में सिहरन दौड़ गई। उसे लगा कि लोग सच कह रहे हैं। पर उसने सोचा, "अब तो जुलूस पूरा करना ही पड़ेगा।" वह और भी अकड़कर चला, और दरबारी उन अदृश्य कपड़ों का दामन उठाए पीछे चलते रहे।