कुत्ते की टेढ़ी पूँछ

एक दोपहर विजयनगर के दरबारी इस बात पर बहस कर रहे थे कि क्या लोग बदल सकते हैं।

"हर कोई बदल सकता है," गोपाल नाम के एक ज़िद्दी दरबारी ने कहा। "चोर ईमानदार बन सकता है। धौंस जमाने वाला दयालु बन सकता है। बस इसके लिए ख़ूब मेहनत करनी पड़ती है। मेहनत से किसी भी चीज़ का स्वभाव बदला जा सकता है।"

"किसी भी चीज़ का?" तेनालीराम ने पूछा।

"हाँ, किसी भी चीज़ का।"

तेनालीराम ने सीटी बजाई, और टेढ़ी पूँछ वाला एक दोस्ताना गली का कुत्ता दौड़ता हुआ उनके पास आ गया। "तो यह रहा एक छोटा-सा इम्तिहान। क्या तुम इस कुत्ते की पूँछ सीधी कर सकते हो?"

दरबार हँस पड़ा, पर गोपाल ने चुनौती मान ली। राजा को भी मज़ा आया, और उन्होंने एलान किया कि अगर तीन महीने में पूँछ सीधी हो गई, तो सौ सोने के सिक्के इनाम में मिलेंगे।

गोपाल कुत्ते को घर ले गया। वह उसे अच्छा खाना देता, उसके बाल सँवारता, और हर दिन धीरे-से उसकी पूँछ सीधी करके लकड़ी की एक चिकनी छड़ी से बाँध देता, ताकि वह सीधी रहे। बाद में उसने पूँछ बाँस की एक खोखली नली में डालकर बाँध दी, ताकि वह ज़रा भी मुड़ न सके। कुत्ते को कोई परेशानी नहीं थी। उसे अच्छा खाना और मुलायम बिस्तर मिल रहा था, और वह जहाँ जाता, ख़ुशी से अपनी नली हिलाता फिरता।

तीन महीने बाद गोपाल कुत्ते को दरबार में लाया। पूँछ अब भी बाँस की नली में थी। "महाराज, मैंने कर दिखाया। कुत्ते की पूँछ बिल्कुल सीधी है।"

"दिखाओ," राजा ने कहा।

गोपाल ने बाँस की नली खोलकर बाहर निकाली। एक पल के लिए पूँछ सीधी रही। दरबार में फुसफुसाहट होने लगी। फिर कुत्ते की नज़र तेनालीराम पर पड़ी, जिन्हें वह प्यार से याद करता था। उसकी पूँछ ज़रा-सी फड़की, थोड़ी हिली, फिर ज़ोर से डोली — और फिर से वैसा ही एक प्यारा, गोल छल्ला बन गई, बिल्कुल पहले जैसा।

गोपाल का चेहरा उतर गया। दरबार हँस पड़ा, और राजा भी उनके साथ हँसे। "लगता है, गोपाल, कुछ चीज़ें ज़बरदस्ती नहीं बदली जा सकतीं।"

"बाँधकर तो नहीं, महाराज," तेनालीराम ने झुककर कुत्ते के कान सहलाते हुए कहा। "कुत्ते की पूँछ टेढ़ी इसलिए है क्योंकि वह कुत्ता है। आप थोड़ी देर के लिए उसे सीधा कर सकते हैं, पर जैसे ही छोड़ेंगे, वह फिर से वैसी ही हो जाएगी जैसी वह है।"

"और लोग?" गोपाल ने कुछ उदास होकर पूछा।

"लोग बदल सकते हैं," तेनालीराम बोले। "पर तभी, जब वे ख़ुद चाहें, अंदर से। इसलिए नहीं कि किसी ने उन्हें छड़ी से बाँध दिया।"

राजा ने गोपाल को उसके धीरज के लिए दस सिक्के दिए, और कुत्ता तेनालीराम के घर रहने चला गया, जहाँ वह बरसों तक अपनी टेढ़ी पूँछ ख़ुशी से हिलाता रहा।