हैंसल और ग्रेटल

एक बड़े जंगल के किनारे एक ग़रीब लकड़हारा अपनी पत्नी और दो बच्चों, हैंसल और ग्रेटल, के साथ रहता था। एक साल अकाल पड़ा, और घर में रोटी का आख़िरी टुकड़ा भी बचा नहीं रहा। रात को सौतेली माँ ने पति से कहा, "कल हम बच्चों को जंगल के बीच में छोड़ आएँगे। वरना हम सब भूखे मरेंगे।" पिता बहुत दुखी हुआ, पर आख़िर में मान गया।

हैंसल ने दरवाज़े के पीछे से सब सुन लिया था। रात में वह चुपचाप बाहर निकला और चाँदनी में चमकते सफ़ेद कंकड़ जेब में भर लाया। अगले दिन जब सब जंगल गए, तो वह रास्ते में एक-एक कंकड़ गिराता गया। जब पिता और माँ बच्चों को अकेला छोड़कर चले गए, तो हैंसल ने ग्रेटल का हाथ पकड़ा। "चिंता मत करो।" चाँद निकला, तो कंकड़ चमक उठे, और दोनों घर लौट आए।

कुछ दिनों बाद फिर अकाल पड़ा, और माँ ने वही बात दोहराई। इस बार दरवाज़ा बंद था, और हैंसल कंकड़ नहीं चुन सका। उसने रोटी के टुकड़े रास्ते में डाले। पर जंगल की चिड़ियों ने सब चुग लिए, और दोनों बच्चे राह भटक गए।

तीन दिन भटकने के बाद वे एक अनोखे घर के सामने पहुँचे, जिसकी दीवारें रोटी की थीं, छत केक की थी और खिड़कियाँ चीनी की। भूख से बेहाल बच्चे उसे खाने लगे। तभी दरवाज़ा खुला, और एक बूढ़ी औरत लाठी टेकती बाहर आई। "आओ बच्चो, डरो मत। अंदर आकर आराम करो।" उसने उन्हें दूध, पैनकेक और मीठे सेब खिलाए, और साफ़ बिस्तर पर सुलाया।

पर वह बुढ़िया असल में एक चुड़ैल थी, जो बच्चों को पकड़कर खा जाती थी। अगली सुबह उसने हैंसल को एक पिंजरे में बंद कर दिया और ग्रेटल को नौकरानी बना लिया। "इसे ख़ूब खिलाओ, ताकि यह मोटा हो जाए," उसने ग्रेटल से कहा। हर दिन वह हैंसल से उँगली निकालने को कहती, यह देखने के लिए कि वह कितना मोटा हुआ। हैंसल हर बार हड्डी का एक टुकड़ा बाहर निकाल देता। चुड़ैल की आँखें कमज़ोर थीं, और वह हैरान होती कि लड़का इतना पतला क्यों है।

आख़िर एक दिन चुड़ैल का धैर्य टूट गया। "आज मैं इसे भूनूँगी!" उसने तंदूर गर्म किया और ग्रेटल से कहा, "देख तो, आग तैयार है या नहीं।" ग्रेटल समझ गई कि चुड़ैल उसे भी भूनने की सोच रही है। उसने कहा, "मुझे तो नहीं पता कि अंदर कैसे जाना है, आप ही दिखा दीजिए।" चुड़ैल ने झुककर भीतर देखा, और ग्रेटल ने पूरा ज़ोर लगाकर उसे अंदर धकेल दिया और तंदूर का दरवाज़ा बंद कर दिया।

ग्रेटल ने भागकर हैंसल का पिंजरा खोला, और दोनों भाई-बहन एक-दूसरे से लिपटकर रोए। चुड़ैल के घर में मोतियों और जवाहरात के ढेर थे। उन्होंने जेबें भर लीं और जंगल से निकलने का रास्ता खोजा। एक बतख़ ने उन्हें नदी पार करा दी, और आख़िर में वे अपने घर के पास पहुँच गए। पिता ने दौड़कर उन्हें गले लगा लिया। सौतेली माँ अब मर चुकी थी। जवाहरात बेचकर उनकी ग़रीबी हमेशा के लिए ख़त्म हो गई।