घोड़े की क़ीमत

विजयनगर में एक बूढ़ा व्यापारी रहता था, जिसके पास एक शानदार सफ़ेद घोड़ा था। मरने से पहले उसने अपने बेटे को बुलाया। "बेटे, मैं तुम्हें अपना सब कुछ दे रहा हूँ, सिवाय एक चीज़ के। मेरे जाने के बाद मेरे सफ़ेद घोड़े को बेचकर उसकी सारी रक़म हमारी गली के आख़िर में रहने वाली विधवा कमला और उसके बच्चों को दे देना। उसके पति ने तीस साल मेरी सेवा की थी। मुझसे वादा करो।" "वादा करता हूँ, पिताजी," बेटे ने कहा।

पर पिता के मरने के बाद बेटे के मन में लालच आ गया। इतना बढ़िया घोड़ा न जाने कितने में बिकता, और वह सारा पैसा देना उसे अच्छा नहीं लग रहा था। उसने एक चाल सोची। वह सफ़ेद घोड़ा और घर की एक पुरानी भूरी बिल्ली बाज़ार ले गया। वहाँ उसने आवाज़ लगाई, "बिकाऊ है! एक शानदार सफ़ेद घोड़ा, सिर्फ़ एक तांबे के सिक्के में। और एक बिल्ली, एक हज़ार सोने की मोहरों में। पर दोनों साथ ही ख़रीदने होंगे।" एक अमीर व्यापारी को सौदा सस्ता लगा, और उसने दोनों ख़रीद लिए।

बेटा एक हज़ार एक सिक्के घर ले आया, फिर विधवा के घर गया। "मेरे पिताजी ने कहा था कि आपको उनके घोड़े की क़ीमत दे दूँ," उसने कहा, और एक तांबे का सिक्का उसके हाथ में रख दिया। कमला समझ गई कि उसके साथ धोखा हुआ है, पर उसे समझ नहीं आया कि क्या करे। एक पड़ोसी ने सलाह दी कि वह तेनालीराम के पास जाए।

तेनालीराम ने पूरी कहानी सुनी और बेटे को बुलाया। "क्या यह सच है कि तुमने अपने पिता का घोड़ा एक तांबे के सिक्के में बेचा?" "बिल्कुल सच है," बेटे ने भरोसे से कहा। "ख़रीदने वाला बता देगा।" "और बिल्ली को एक हज़ार मोहरों में?" "जी हाँ।" तेनाली ने ख़रीदने वाले व्यापारी को बुलवाया। "ईमानदारी से बताओ। क्या तुमने इस बिल्ली के लिए हज़ार मोहरें दी थीं?" व्यापारी हँस पड़ा। "इस बुढ़िया बिल्ली के लिए? कभी नहीं। मैंने तो घोड़े के लिए हज़ार एक सिक्के दिए थे। बिल्ली साथ में आ गई। मैं तो उसके बिना भी घोड़ा ले लेता।"

"तो घोड़ा असल में क़रीब एक हज़ार मोहरों में बिका," तेनाली ने कहा, "और बिल्ली एक तांबे के सिक्के में। बस दाम ग़लत जानवर पर लिख दिए गए।" फिर वह बेटे की ओर मुड़ा। "तुम्हारे पिता की इच्छा थी कि घोड़े की क़ीमत विधवा को मिले। घोड़े की क़ीमत एक हज़ार मोहरें थी। तांबे का सिक्का तुम बिल्ली के लिए रख सकते हो।" बेटा पहले लाल हुआ, फिर पीला पड़ा, और फिर उसने सारी रक़म दे दी।

कमला और उसके बच्चों की बरसों तक आराम से परवरिश हुई। और लोग कहते हैं कि वह पुरानी भूरी बिल्ली, जो व्यापारी के घर में रहने लगी, कभी समझ नहीं पाई कि वह कभी विजयनगर की सबसे महँगी बिल्ली कैसे बन गई थी।