दो गधों का बोझ

गर्मियों की एक तपती दोपहर बादशाह अकबर और उनके बड़े शहज़ादे यमुना के किनारे सैर करने निकले। बीरबल भी उनके साथ थे।

धूप तेज़ और तेज़ होती गई। जल्दी ही बादशाह ने अपना भारी, कढ़ाईदार कोट उतार दिया। "लो, बीरबल, इसे पकड़ो।"

थोड़ा आगे चलकर शहज़ादे ने भी अपना कोट उतार दिया। "और मेरा भी, बीरबल।"

सो बीरबल दोनों शाही कोट कंधों पर लटकाए, गर्मी में थोड़ा हाँफते हुए, उनके पीछे-पीछे चलने लगे।

बादशाह ने पीछे मुड़कर उन्हें देखा और मज़ाक़ करने से ख़ुद को रोक न सके। "ज़रा अपने को तो देखो, बीरबल। तुम तो किसी गधे का बोझ ढो रहे हो।"

शहज़ादे ज़ोर से हँस पड़े। बीरबल ने कंधों पर कोट ठीक किए और अदब से मुस्कुराए।

"पूरी तरह नहीं, जहाँपनाह," उन्होंने कहा। "मैं दो गधों का बोझ ढो रहा हूँ।"

शहज़ादे की हँसी रुक गई। बादशाह ने कुछ कहने को मुँह खोला, फिर बंद कर लिया। फिर उन्होंने बीरबल के बाएँ कंधे पर पड़े कोट को देखा, जो उनका अपना था, और दाएँ कंधे वाले को, जो उनके बेटे का था।

पल भर को लगा कि वह नाराज़ हो जाएँगे। पर अकबर में हास्य की अच्छी समझ थी, और वह जानते थे कि शुरुआत उन्होंने ही की थी। वह ठहाका मारकर हँस पड़े।

"ठीक है, बीरबल, तुम जीते। मेरा कोट मुझे लौटा दो।" उन्होंने कोट लेकर अपनी बाँह पर डाल लिया। "चलो, बेटा। तुम भी अपना ले लो। अगर गधा बनना ही है, तो अपना बोझ ख़ुद ढोएँ।"

और तीनों साथ-साथ नदी किनारे से घर लौटे, हर कोई अपना-अपना कोट उठाए। उस दिन के बाद बादशाह बीरबल पर मज़ाक़ करने से पहले सोचने लगे, क्योंकि वह जानते थे कि बीरबल हमेशा कोई न कोई रास्ता निकालकर, पूरे अदब से, ब्याज समेत मज़ाक़ लौटा देंगे।