सिंड्रेला

एक समय की बात है, एक धनी आदमी की प्यारी बेटी थी। माँ के मरने के बाद पिता ने दूसरी शादी की। नई माँ घमंडी और कठोर थी, और उसकी अपनी दो बेटियाँ थीं, जो उसी की तरह स्वार्थी थीं।

शादी के कुछ ही दिनों बाद सौतेली माँ ने असली रंग दिखा दिया। पिता सीधे-सादे थे और पत्नी के आगे कुछ नहीं बोल पाते थे। उसने लड़की से रसोई और घर का सारा काम करवाना शुरू कर दिया। बर्तन माँजना, फ़र्श धोना, आग जलाना, सब वही करती। रात को थककर वह चूल्हे के पास राख में ही सो जाती। इसीलिए सब उसे "सिंड्रेला" कहने लगे, यानी राख वाली लड़की। उसकी सौतेली बहनें रेशमी कपड़े पहनतीं और उसका मज़ाक़ उड़ातीं।

एक दिन ख़बर आई कि राजा के बेटे ने तीन रातों का बड़ा नाच-गाना रखा है, और देश की सब लड़कियों को बुलाया गया है। सौतेली बहनें हफ़्तों तक सजती-सँवरती रहीं। सिंड्रेला ने उनके बाल सँवारे और गाउन ठीक किए। फिर वे दोनों चली गईं, और वह रसोई में अकेली बैठकर रोने लगी।

तभी वहाँ उसकी धर्म-माँ, एक परी, आ गई। "रो मत, बेटी। तू भी नाच में जाएगी। जा, बग़ीचे से एक कद्दू ले आ।" परी ने अपनी छड़ी घुमाई और कद्दू सोने की बग्घी बन गया। चूहे घोड़े बन गए, और एक मोटा चूहा कोचवान। फिर परी ने छड़ी सिंड्रेला पर घुमाई, और उसके फटे कपड़े चमचमाते गाउन में बदल गए। पैरों में कांच की नन्ही चप्पलें आ गईं।

"पर याद रखना," परी ने कहा, "आधी रात को जादू ख़त्म हो जाएगा। उससे पहले लौट आना।"

महल में सिंड्रेला इतनी सुंदर लग रही थी कि सब देखते रह गए। राजकुमार ने उसका हाथ थामा और पूरी शाम किसी और के साथ नहीं नाचा। सिंड्रेला इतनी ख़ुश थी कि समय का पता ही न चला। अचानक घड़ी ने बारह बजाना शुरू किया। वह भागी, और सीढ़ियों पर उसकी एक कांच की चप्पल उतर गई। राजकुमार उसे ढूँढ़ता रहा, पर वह जा चुकी थी। उसके हाथ में केवल वही चप्पल रह गई।

अगले दिन राजकुमार ने ऐलान करवाया, "जिस लड़की के पैर में यह चप्पल ठीक आएगी, मैं उसी से शादी करूँगा।" दरबारी हर घर में गए। सौतेली बहनों ने पाँव ठूँस-ठूँसकर देखा, पर चप्पल बहुत छोटी थी।

"क्या इस घर में कोई और लड़की है?" दरबारी ने पूछा। "बस हमारी नौकरानी," सौतेली माँ ने मुँह बनाकर कहा। "उसे भी आज़माने दीजिए," दरबारी ने कहा। सिंड्रेला ने चप्पल पहनी, और वह उसके पैर में ऐसे बैठी जैसे उसी के लिए बनी हो। फिर उसने जेब से दूसरी चप्पल निकालकर दिखा दी।

सिंड्रेला को महल ले जाया गया। राजकुमार ने उसे देखते ही पहचान लिया। कुछ दिनों बाद दोनों की शादी हुई। सिंड्रेला ने अपनी सौतेली बहनों को माफ़ कर दिया और उन्हें भी महल में जगह दी। दयालु दिल का फल हमेशा मीठा होता है।