बीरबल दरबार में कैसे आए

बहुत पुरानी बात है। अकबर तब जवान बादशाह थे और उन्हें अकेले घोड़े पर दूर-दूर घूमना बहुत पसंद था। एक सुबह वे इतनी दूर और इतनी तेज़ निकल गए कि जब रुके, तो पता ही नहीं था कि वे कहाँ हैं। सामने तीन रास्ते मिलते थे, और तीनों एक जैसे दिखते थे।

पास ही एक लड़का दीवार पर बैठा पैर झुला रहा था। बादशाह ने पूछा, "इनमें से कौन-सा रास्ता आगरा जाता है?"

लड़का हँस पड़ा। "कोई भी नहीं, साहब। रास्ते कहीं नहीं जाते। वे तो अपनी जगह पर ही रहते हैं। आगरा तो लोग जाते हैं।"

एक पल के लिए अकबर समझ नहीं पाए कि नाराज़ हों या हँसें। फिर वे भी हँस पड़े। "बढ़िया जवाब! तुम्हारा नाम क्या है?"

"महेश दास। और आपका, साहब?"

"मैं बादशाह अकबर हूँ।" उन्होंने अपनी उँगली से एक अँगूठी उतारी और लड़के के हाथ में रख दी। "किसी दिन मेरे दरबार में आना, महेश दास, और यह अँगूठी दिखाना। मैं तुम्हें इनाम दूँगा।"

बरस बीत गए। महेश दास बड़ा होकर तेज़ ज़बान और उससे भी तेज़ दिमाग़ वाला नौजवान बन गया। एक दिन उसने अपने सबसे अच्छे कपड़े पहने, अँगूठी जेब में रखी, और पैदल ही फ़तेहपुर सीकरी के बड़े महल तक जा पहुँचा।

फाटक पर घनी मूँछों और उससे भी बड़े पेट वाला एक पहरेदार खड़ा था। उसने महेश को ऊपर से नीचे तक घूरा। "कहाँ घुसे जा रहे हो?"

"बादशाह से मिलने। उन्होंने मुझे इनाम देने का वादा किया था।"

शाही अँगूठी देखकर पहरेदार की आँखें सिकुड़ गईं। वह उसे रोक तो नहीं सकता था, पर सौदा ज़रूर कर सकता था। "ठीक है," उसने कहा, "पर बादशाह तुम्हें जो भी देंगे, उसका आधा मेरा होगा। मंज़ूर?"

महेश ने एक पल सोचा, फिर मुस्कुराया। "मंज़ूर।"

अंदर दरबार रेशम और सोने से जगमगा रहा था। महेश ने सिंहासन के सामने झुककर अँगूठी आगे बढ़ाई। अकबर ने उसे फ़ौरन पहचान लिया। "अरे, चौराहे वाला लड़का! जिसने कहा था कि रास्ते कहीं नहीं जाते। जो चाहो माँग लो।"

"जहाँपनाह," महेश ने कहा, "मुझे सौ कोड़े चाहिए।"

सारा दरबार हैरान रह गया। बादशाह की भौंहें तन गईं। "सौ कोड़े? इनाम में? पागल हो गए हो क्या?"

"बिल्कुल नहीं, हुज़ूर। बस इतना है कि मैंने आपके फाटक के पहरेदार से वादा किया है कि आप मुझे जो देंगे, उसका आधा उसे दूँगा। इसलिए पहले उसके पचास कोड़े उसे मिल जाएँ।"

अकबर ने पहरेदार को बुलवाया। वह सोने की उम्मीद में मुस्कुराता हुआ आया। पर जब उसने सुना कि उसके हिस्से में क्या आया है, तो उसकी मुस्कान ग़ायब हो गई। वह घुटनों के बल गिर पड़ा और मान गया कि वह हर आने वाले से अंदर जाने के पैसे वसूलता था।

पहरेदार को पचास कोड़े भी मिले और नौकरी से भी हाथ धोना पड़ा। और महेश दास? बादशाह ने उसी दिन से उसे अपने दरबार में रख लिया और उसे नया नाम दिया — बीरबल। आगे चलकर वही अकबर के सबसे समझदार मंत्री बने, और अकेले ऐसे इंसान जो बादशाह को ख़ुद पर हँसा सकते थे।