बैंगन की तारीफ़

एक शाम शाही रसोइयों ने मसालों, प्याज़ और थोड़ी-सी इमली के साथ पकी बैंगन की सब्ज़ी परोसी। बादशाह अकबर ने चखी और मुस्कुराए।

"बहुत बढ़िया," उन्होंने कहा। "बीरबल, बैंगन तो सब सब्ज़ियों में सबसे अच्छा है, है न?"

"बेशक, जहाँपनाह," बीरबल ने फ़ौरन कहा। "यह तो सब्ज़ियों का राजा है। इसका चमकता बैंगनी छिलका तो देखिए, शाही रेशम जैसा क़ीमती। और इसके सिर पर हरा-सा ताज भी है। तभी तो इसका स्वाद इतना शाही है।"

अकबर ख़ुश हुए, और उन्होंने उस शाम बैंगन खाया, और अगली शाम, और उसके बाद वाली शाम भी। हफ़्ता ख़त्म होते-होते वह बैंगन से बुरी तरह ऊब गए। जब एक बार फिर उनकी मेज़ पर बैंगन की थाली आई, तो उन्होंने उसे परे धकेल दिया।

"बीरबल, बैंगन तो बड़ी वाहियात सब्ज़ी है। कड़वी, लिजलिजी और बेस्वाद।"

"बिल्कुल ठीक, जहाँपनाह," बीरबल ने कहा। "बड़ी ही घटिया सब्ज़ी है। पता है, इसीलिए तो इसका अपना कोई ठीक-ठाक स्वाद नहीं होता। और इसे देखिए, सिर पर वह भद्दी-सी टोपी लगाए, मानो किसी चोर ने ताज चुरा लिया हो।"

बादशाह ने चम्मच रख दिया और उन्हें ग़ौर से घूरा। "बीरबल! हफ़्ता भर पहले तुमने मुझसे कहा था कि बैंगन सब्ज़ियों का राजा है। आज तुम उसे चोर कह रहे हो। सच क्या है?"

बीरबल ने सिर झुकाया। "जहाँपनाह, मैं आपकी नौकरी करता हूँ, बैंगन की नहीं। अगर आप उससे ख़ुश हैं, तो मैं भी ख़ुश हूँ। अगर आप ख़ुश नहीं, तो मैं किसी सब्ज़ी की तरफ़दारी क्यों करूँ?"

अकबर उन्हें घूरते रहे, फिर ठहाका मारकर हँस पड़े। "कम से कम तुम अपनी चापलूसी के बारे में तो ईमानदार हो।"

"इसमें एक सीख भी है, जहाँपनाह," बीरबल ने धीमे स्वर में कहा। "दरबार में बहुत-से लोग आज आप जो कहेंगे उसमें हाँ मिलाएँगे, और कल उसका उल्टा कहेंगे तो उसमें भी। जब आप सलाह माँगें, तो यह बात याद रखने लायक़ है।"

बादशाह की हँसी रुक गई और उन्होंने धीरे से सिर हिलाया। और उसके बाद, जब भी कोई दरबारी किसी चीज़ की ज़रूरत से ज़्यादा जल्दी तारीफ़ करता, अकबर धीमे से बुदबुदाते, "बैंगन," और मुस्कुरा देते।