बदसूरत बत्तख़

गर्मी की एक सुहानी शाम थी। गाँव के पुराने फ़ार्म में बत्तख़ माँ अपने अंडों पर बैठी थी। एक-एक करके अंडे फूटने लगे, और नन्हे पीले चूज़े बाहर निकले। पर आख़िरी अंडा बहुत बड़ा था और फूटने में बहुत देर लगी। जब वह टूटा, तो उसमें से एक बड़ा, भूरा-सा, बेढंगा चूज़ा निकला।

"यह तो कितना बदसूरत है!" माँ ने सोचा। अगले दिन वह उसे पानी में ले गई। चूज़ा बाक़ी बत्तख़ों से भी बढ़िया तैरा, तो माँ को लगा कि शायद यह बत्तख़ का ही बच्चा है। फिर भी फ़ार्म के सब जानवर उसका मज़ाक़ उड़ाते। मुर्ग़ियाँ उसे चोंच मारतीं, बत्तख़ें उसे दुत्कारतीं, और भाई-बहन भी कहते, "काश बिल्ली तुझे पकड़ ले।" वह बहुत उदास रहने लगा।

एक दिन वह भागकर दलदल की ओर निकल गया। वहाँ जंगली बत्तख़ें रहती थीं। उन्होंने भी उसे बदसूरत कहा, पर कम से कम उसे अकेला छोड़ दिया। फिर एक दिन शिकारी आए, और गोलियाँ चलने लगीं। वह दिन भर काँपता हुआ पानी में छिपा रहा। शाम को वह एक पुरानी झोंपड़ी में पहुँचा, जिसमें एक बूढ़ी औरत, एक बिल्ली और एक मुर्ग़ी रहती थी। बिल्ली और मुर्ग़ी भी उस पर हँसने लगीं और कहने लगीं, "तू अंडे नहीं दे सकता, और ग़ुर्रा भी नहीं सकता। तू किसी काम का नहीं।"

वह फिर बाहर निकल गया। सर्दियाँ आईं, और झील जम गई। बेचारा चूज़ा बर्फ़ीले पानी में तैरते-तैरते जम-सा गया। एक किसान ने उसे उठाकर घर ले जाकर गर्म किया। पर बच्चों ने उसे छेड़ा, और वह डरकर दूध के बर्तनों के बीच उछल पड़ा और भाग निकला। बाक़ी की सर्दी उसने नरकट के झुरमुटों में भूखे, अकेले और ठिठुरते हुए काटी।

आख़िर बसंत आया। सूरज की गरमाहट से धरती हरी हुई। बत्तख़ का बच्चा अब बड़े-बड़े मज़बूत पंखों से उड़ सकता था। उसने ख़ुद को एक बाग़ में पाया, जहाँ झील में तीन सुंदर सफ़ेद हंस तैर रहे थे। "मैं उनके पास जाऊँगा," उसने सोचा, "चाहे वे मुझे मार ही डालें। मैं इतना बदसूरत हूँ। पर उनके हाथों मरना भी अच्छा है।"

उसने सिर झुकाकर पानी में देखा, और अपनी परछाईं देखकर दंग रह गया। वह अब न बदसूरत था, न बेढंगा। वह ख़ुद एक सुंदर हंस था! बाक़ी हंस उसके पास आए और उसे चोंच से सहलाने लगे। बच्चे बाग़ में आए और चिल्लाए, "देखो, कितना नया हंस है, और सबसे सुंदर!"

हंस ने अपने पंख फड़फड़ाए और गर्दन ऊँची की। उसे इतनी ख़ुशी पहले कभी महसूस नहीं हुई थी। "जब मैं बदसूरत बत्तख़ था," उसने सोचा, "तब मैंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि मैं इतना ख़ुश रहूँगा।"