आसमान में कितने तारे

एक साफ़ रात बादशाह अकबर अपने दरबारियों के साथ महल की छत पर बैठे आसमान निहार रहे थे। चाँद नहीं था, और अँधेरे आसमान में तारे ऐसे बिखरे थे, मानो किसी ने काली चादर पर चीनी बिखेर दी हो।

"कितना सुंदर है," अकबर ने कहा। फिर उनकी आँखों में शरारत चमकी। "बीरबल, तुम तो सब कुछ जानते हो। ज़रा बताओ, आसमान में कितने तारे हैं?"

दरबारी मन ही मन मुस्कुराए। आख़िरकार एक ऐसा सवाल, जिसका कोई जवाब ही नहीं।

"क्या मुझे कल शाम तक का समय मिल सकता है, जहाँपनाह?" बीरबल ने पूछा।

"जितना चाहो उतना समय लो," बादशाह ने मुस्कुराकर कहा। उन्हें पूरा यक़ीन था कि बीरबल लौटकर हार मान लेंगे।

अगली शाम बीरबल सीढ़ियाँ चढ़कर छत पर पहुँचे। उनके पीछे-पीछे, रस्सी से बँधी, एक बड़ी, ऊनी और कुछ हैरान-सी भेड़ चली आ रही थी।

"जहाँपनाह," बीरबल ने कहा, "मैंने तारे गिन लिए हैं।"

"तो कितने हैं?"

बीरबल ने भेड़ की पीठ थपथपाई। "आसमान में ठीक उतने ही तारे हैं, जितने इस भेड़ के शरीर पर बाल हैं।"

बादशाह हँस पड़े। "और इस भेड़ के शरीर पर कितने बाल हैं?"

"ठीक उतने ही, जितने आसमान में तारे हैं, जहाँपनाह। अगर आपको शक हो, तो आप ख़ुशी से दोनों को गिन लीजिए। मेरी सलाह है कि भेड़ से शुरू कीजिए, वह हाथ के पास है।"

ठीक उसी पल भेड़ बोल पड़ी, "मेंऽऽऽ," और पूरा दरबार हँसी से लोट-पोट हो गया।

अकबर हँसते-हँसते सिर हिलाने लगे। "बीरबल, तुमने एक सवाल का जवाब भेड़ से दे दिया।"

"जिस सवाल का कोई जवाब ही न हो, जहाँपनाह, उसका जवाब भी ऐसा होना चाहिए जिसे कोई जाँच न सके," बीरबल ने कहा। "और कुछ चीज़ें गिनने के लिए नहीं, बस निहारने के लिए होती हैं।"

सो वे सब कुछ देर और छत पर बैठे तारे निहारते रहे, और भेड़, जिसे इस बात की कोई परवाह नहीं थी कि उसके शरीर पर कितने बाल हैं, चुपचाप बादशाह के फूल चरती रही।